〔異形〕
「おい、起きろ！早く起きるんだ！」
心地よく微睡んでいたところを叩き起こされたグレンは不機嫌な呻き声を漏らした。眠い目をこすって無理矢理瞼を開く。見慣れた暗い洞窟の岩肌が視界に映った。
洞窟自体の広さはさほどでもない。出入口から奥まではせいぜい千歩といったところだろう。奥に来るまでにいくつかの分岐があるが、いずれもほどなくして行き止まりに突き当たる。彼が転寝をしていたのはその最奥部だ。
グレンは意識をはっきりさせるために自分で頬をぴしゃりと叩いた。傍に立てかけてあった得物を手に取り強く握りしめる。
「来たぞ！〔異形〕が現れたぞ‼」
その単語を聞いた彼は、ごくりと喉を鳴らして唾を飲み込んだ。言葉の意味がゆっくりと頭に浸透してくる。眠気が一気に吹き飛んだ。冷や汗が背筋を流れた。
ついにこの時が来てしまった。これが夢ならどんなにか良かっただろう。
「お前の〔豪腕〕を発揮する時がきたぞ！」
一緒に見張りに立っていたダリルが彼を鼓舞するように声を掛けてきた。
グレンはその言葉に対して曖昧に頷いた。
彼は仲間達から〔豪腕〕と呼ばれていた。
〔豪腕〕と呼ばれることは強さの証だった。しかし腕力が戦いの中で果たす役割はそれほど大きく無い。
〔異形〕を相手に戦う場合には特にそうだ。だから彼は以前からこの名で呼ばれることに違和感を持っていた。
奴等との戦いに腕力など何の役にも立ちはしない。過去、仲間内でその強さを認められた幾多の者達がこの名前で呼ばれ、戦い、そして死んでいった。自分は何番目の〔豪腕〕になるのだろうか。
〔一族〕の中でも指折りの強さを持っているという自負はある。しかし、その強さを認め合ったのは仲間内だけのことだ。
〔異形〕との戦いで、彼の強さが試されたことは今まで唯の一度も無いのだ。
「じゃあオレはもう行くからな。ここはお前に頼んだぞ！」続けてダリルが言った。
グレンが仲間達にその強さを認められているように、ダリルの見張りとしての高い能力も仲間達に一目置かれていた。いや尊敬されていると言ってもいいぐらいだ。今までに何度も〔異形〕の襲来を事前に察知している。奴等がこちらの動きに感づく前に。今回も気付かれてはいないだろう。
これほど重宝する能力を持つ者は〔一族〕の中でも殆どいないと言っていい。だからダリルは歩哨に立って〔異形〕を発見しても、それを撃退するための戦いを免除されている。ダリルの死と共にその能力が喪われることは〔一族〕にとって大きな痛手だからだ。
「任せておけ！地下室の仲間達のことを頼んだぞ！」
グレンは勇ましく言って見せた。
しかし言葉とは裏腹に、恐怖と緊張で心臓は口から飛び出しそうになっていた。戦う覚悟など整うはずがない。なにしろこの場に残るということは十中八九、〔異形〕と戦って死ぬ、ということを意味するのだ。
しかしこの場を逃げ出すという選択肢は無い。歩哨に立つのは、若輩を脱した年齢の男達全員に課される義務だからだ。その義務を放棄して恥を晒して生き延びるくらいなら死を選ぶ、それぐらいの気概はまだ残っていた。
今まで彼が歩哨の任についた時に〔異形〕が現れたことは一度も無かった。しかしその任務を与えられたのを最後に二度と会えなくなった友は数えきれないほどいる。ただ自分の順番が訪れた、それだけのことなのだ。彼は自らの義務を全うするために、立ち上がった。
〔異形〕との戦いは遥か昔から続いていると謂われている。
かつては地上で栄華を誇っていた〔一族〕も、〔異形〕との戦いで徐々に衰退し、ついには地上の覇権を手離すことになった。地上の拠点を全て失った〔一族〕は地下に本拠を構えることを余儀なくされた。
〔一族〕はいくつもの地下室を掘削してそこに要塞を築いて〔異形〕と戦い続けた。民草を要塞の背後へ匿うため地下洞は更に地中深くへと掘り進められた。その地下の坑内で〔一族〕は何世代にも亘り細々と生きながらえてきたのだ。
地中という特性状、地下室同士がお互いに連絡を取り合うことは難しかった。それぞれの地下室は孤立し、分断されてしまった。周囲に他の地下室がどれぐらいあるのか、全くといっていいほどわからない状況になって久しかった。自分達の地下室が最後の〔一族〕になってしまっているかもしれない、という絶望的な可能性については、誰もが議論することを避けていた。
忌々しいことに、〔一族〕が衰退する替わりに地上では〔異形〕が繁栄を極めていた。至る所に〔異形〕の巣が蔓延り、山塊と見紛うような巨大な巣が地上を埋め尽くさんばかりに無秩序に築かれていると謂われていた。
この八方塞がりな状況から脱却するために、数年あるいは数十年おきに〔異形〕に向かって〔聖戦〕が仕掛けられることもあった。いくら強靭な〔異形〕であっても〔一族〕の力を結集すれば斃すことはできる。小さな巣を取り囲めば、何体もの〔異形〕を仕留められることさえあるという。しかし〔聖戦〕が成功したかに見えても、その後には決まって奴等から大規模な報復が行われるのが常だった。
報復の度に地下室には殺戮の嵐が吹き荒れた。時には全滅させられかねないほどの重大な危機に直面したこともあったという。潔く地上を諦め、地下室でひっそりと生きていくなら〔異形〕の襲撃を受けて根絶させられる危険も無いだろう。しかし何度虐殺されても〔一族〕は地上への未練を捨て去ることはできなかった。時が経ち、報復への恐怖が癒え、地下室内の〔一族〕が殖えてくると〔聖戦〕への機運が再び高まるのだ。
そして先日、次の〔聖戦〕発動が宣言されたばかりだった。
数十年振りの〔聖戦〕だという。前回の〔聖戦〕は彼が産まれる前に遡る。〔異形〕から地上を取り戻すどころか、更に地中深く、まるで奈落へと落ちていくような暗い未来しか描けなくなっていた仲間達は、その報せを聞いて熱狂した。彼も、その時こそ自分の〔豪腕〕を発揮する機会だと闘志を滾らせていたのだ。しかし、まさかこんなことになるとは思ってもみなかった。
気付けばダリルは既に地下室の奥へと姿を消していた。彼は自分が死地に取り残されたように感じた。
この洞窟最奥部だけが仲間達が潜む地下室へと繋がっている。切り立った崖の中腹に開口部を持つこの洞窟自体、自然を装っているが実際には自分達で掘って造成したものだ。
この洞窟下には蟻の巣穴のような坑道が掘削されて、中には何百もの仲間が生活していた。皆の安寧を護るために地下への出入口が存在した痕跡を消す作業が必要になる。それも〔異形〕を発見した見張りに課せられた重要な役目のひとつだった。
グレンは洞窟奥の壁と地面の間にぽっかりと開いている出入口に向かって先ずは土を乱暴に被せた。このような事態を想定して、出入口を埋めるための土は予め大量に用意されている。出入口に十分な量の土を載せると、今度は周囲と違和感が無いように丁寧に、しかし手早く土を均していく。
地下に棲むことが長くなった〔一族〕の者は誰しも、この手の作業には熟達していた。無論のことグレンもこの作業を得意としていた。瞬く間に出入口は埋められ、その痕跡は無くなった。〔異形〕が怪しんだとしても、その下に地下室へと通じる出入口があった残痕を探り当てることはできまい。
しかし〔一族〕は念には念を入れて、この他にも何カ所か地上への脱出口を確保していた。万が一、この出入口が〔異形〕に発見されても仲間達は他の脱出口から逃れることができる。
とは言うものの地上はもはや〔異形〕に支配された世界だ。地下室から脱出した仲間達が奴等に見つかること無く、次の安住の地を見つけるのは容易なことではない。従って出入口の隠蔽は極めて重要な作業になる。自分達が生き延びてこられたのは先達が死を前にしてもこの作業を決して怠らなかったからだ。地味に見えるこの作業の積み重ねが、いかに重要なものであるか彼は初めて気が付き、彼等の無私の奉仕に畏敬の念を抱いた。
作業を終えるとグレンは洞窟の出入口へ向かった。この場所で戦うことが得策でないことは言を俟たない。
洞窟の分岐に出くわす度に耳を澄ますが、分岐の先へ〔異形〕が進んだ形跡は無かった。まだ出入口の方にいるのだろうか？彼が出入口に向かって進むにつれて洞窟の中は段々と明るさを増していった。
彼は自分の二本の脚が交互に前へ向かって差し出される様子を他所事のように見ていた。この歩き慣れた洞窟の先に死が待っているのだとしても、まだそれを実感できていない自分がいた。
洞窟の出入口には外から光が射してきていた。洞窟の中の暗さに慣れた目に、太陽の光は眩しかった。彼は目を細めた。すると、ちょうど〔異形〕が洞窟内に侵入しようとしている姿が見えた。ほぼ垂直になっている崖を不器用に下りてくる。奴等の金属質の体表が日の光を浴びて銀色に輝いていた。急ごうとする様子は無く、随分と余裕がある動作に見えた。
舐められたものだ、と彼は思った。
奴等は隠密裏に事を運ぶつもりは無いらしい。それもそのはず、〔異形〕から見れば自分達は取るに足らない存在でしかない。不意を衝いて襲撃を仕掛けなければならない理由など無いのだ。
奴等から発せられる臭いが洞窟内に漂ってきた。不快な体臭が彼の敏感な嗅覚を刺激した。
〔異形〕の数は、見えるだけで五体いた。
一対一の戦いでも勝負にならないのに、それが五対一とは。絶望を通り越して笑い出したい気持ちだった。
しかしその気持ちとは裏腹にグレンの脚は急にガクガクと震えだした。
身体の平衡感覚が失われ、自分がまっすぐ立てているのかさえよくわからなくなる。
〔異形〕の中には〔一族〕にとって未知の飛び道具を使う奴もいると聞いている。今この瞬間にそれが自分に向かって放たれたら避けようとすることさえ出来ないだろう。
平常心を取り戻そうとするが、その場に立っているだけで精一杯だった。
気付けばグレンは無意識に耳を触っていた。そこには小さな金の耳飾りがぶら下がっていた。
それはかつて彼が一度だけ地上へ赴いた際に、その探索で見つけた小さな戦利品だった。地上を我が物顔で闊歩する〔異形〕達の目を盗んで彼が自分の機転だけで獲得したのだ。これは自分の勇気を辿るよすがでもあった。彼はその戦利品に触れることで自分を奮い立たせようとしていた。
彼は自分が〔豪腕〕と呼ばれていた記憶を呼び起こし、その誇りを胸に〔異形〕へ向かって突進していった。
「おい、何かめぼしいものは見つかったか？」〔戦士〕は四人の仲間達に呼び掛けた。
そうは言ってみたものの、その望みは薄そうだった。
なにしろ洞窟の中にはゴブリンがたった一匹しかいなかったのだ。粗末な武器と腰布だけを身に着けて彼等の前に姿を現したゴブリンは今、彼の目の前で絶命している。
彼が長剣の一閃で斬り伏せたのだ。ゴブリン特有の緑の皮膚にできた大きな傷口からは人間と同じ赤い色の血液が流れ出していた。血が地面に作った染みは次第に大きくなっている。
近くの村からの依頼ではゴブリンの群れが棲みついているという話しだった。しかしどうやら勘違いだったらしい。群れが大きくなればなるほど、その巣からは掘り出し物や値打ち物が見つかりやすくなるものだ。危険が少ないに越したことは無いが、これでは拍子抜けも甚だしい。
最近ゴブリンに関する依頼は減少傾向だった。流石のゴブリン達も人間に狩り尽くされて絶滅しかけているのだろうか？何度一掃しても、害虫のようにどこからともなく湧いてくると思っていたが、どうやらそうでも無いらしい。
楽な仕事が減るのは少し惜しい気もしたが、ゴブリンは平和に暮らす人間にとって危険な存在だ。奴等がこのまま絶滅したとしても〔戦士〕は大して同情する気にもならなかった。
彼は自分の板金鎧に目をやった。暗い洞窟の中でも板金鎧は銀色に輝いていた。新調したばかりの鎧の出番は無かった。群れと戦うことになるからと思い切って大枚をはたいて誂えたのだ。当ては外れたが、次の仕事のための投資だと自分に言い聞かせる。
「金貨と宝石が少しあるだけだな・・・」
〔戦士〕の言葉に仲間が答えを返す。その声は沈んでいた。
しかし〔戦士〕は、これで良かったと考え直すことにした。ゴブリンとはいえ数が集まれば十分な脅威になる。たった一匹を斃しただけで、群れを掃討した時と同じ報酬が貰えるなら濡れ手で粟というものだ。とはいえ村長は報酬を出し渋るだろうが・・・
何か目の端に光るものを捉えて〔戦士〕はゴブリンの方を振りかえった。
（おっ、こいつはイカしたのを持っていやがる！）
〔戦士〕は目聡くゴブリンの尖った耳の先に光る飾りに目を止めた。どうやら金でできているらしい。彼は力任せにそれを毟り取った。ゴブリンの耳から新たに血が弾け飛んだ。
手の上で転がしてみると耳飾りは薄暗い洞窟の中でも目映い輝きを放った。それは小さいながらも確かな重量感を手に伝えてきた。かなり純度が高いかもしれない。〔戦士〕の胸は高鳴った。
（まさか、ゴブリンが純金製の耳飾りをしているとはな。もうけたぜ！）
〔戦士〕は仲間達に見つからないように耳飾りを内隠しに滑り込ませた。
五人の仲間達は洞窟を後にした。雲ひとつ無い晴天の空が彼等を出迎えた。まだ出発してからそれほど時間は経っていない。一日仕事になることを覚悟していたが、半日もかからなかった。余計な手間を食う仕事が多い中で、これほど割りの良い仕事は久し振りだった。村で報酬を受け取って今日中にねぐらへ帰れるかもしれない。
彼は自分の住処の方角へ目を向けた。視線の先には山と見紛うような城塞都市の遠景が見えた。
今晩は少しぐらい贅沢をしても構わないだろう。
〔戦士〕はそんなことを考えながら帰路についた。
