異界大戦

第二十五話 魔蔓延る大森林 極限の戦場

　「なぁ……」

　「あぁ。気づいてるか、馬順」

　静焔と馬順は、赤魔軍に対峙している。

　雪焔が掴んだ赤魔軍の急所――首の赤い宝玉を狙い、攻勢をかけていた手が止まる。

　「あいつ、動きが段違いに速くなっているな」

　「魔崩の威力も上がってるぜぇ。どぉなってんだよ、おっさん」

　「知らん！俺に聞くな」

　会話をしながら、静焔と馬順は互いに距離を空けるように飛び退る。

　その間を、通る一本の光線は、地面に赤熱した黒色の道筋を残した。

　赤魔軍を中心に、左右へ分かれた静焔と馬順は、各々に前進する。

　「てめぇも、これで吹っ飛びやがれぇ！」

　馬順は魔力を集中させた右拳を、赤魔軍の顎をかち上げるように放つ。

　（――！なんだぁコイツ。さっきの奴はこんなに……）

　当惑する馬順の右わき腹に、赤魔軍の右腕が直撃する。

　体全体がくの字に折れ曲がるほどの衝撃と共に、馬順の体は森の仲間で飛ばされた。

　右腕を真横へ伸ばす赤魔軍に覆いかぶさるように影がかかる。

　頭上の死角から、静焔によって放たれた抜刀による一閃。

　その軌道は切り分けた頭部を救い上げるように、三日月の形を描く。

　首筋を目掛けて正確無比に放たれた静焔の一撃は、しかし、赤魔軍の顔に張り付く菱形の装甲に弾かれる。

　「くっ！やはり、硬さも上がっている……」

　静焔は装甲に密着する刀を軸に、空中で大きく弧を描くように動く。

　着地と同時に迫る数発の魔崩を、間一髪のところで静焔は回避する。

　ドンッ、と静焔の背後から紫光球が数発飛ぶ。

　それらが赤魔軍に命中すると、赤魔軍は道筋を刻みながら後退した。

　「ちっ！倒れるくれぇ、しろってんだぁ」

　森から出てきた馬順の周囲には、紫光球が数個、浮かんでいた。

　「おっさん！」

　馬順が静焔の背中に向かって、声をかける。

　「――そこにいると、死ぬぜぇ？」

　直後。

　全力で横に跳ぶ静焔の横で、魔崩の応酬が始まった。

　（これは、好機！）

　静焔は直観的に判断する。

　突如見舞われた同質の一撃に、赤魔軍の対応は集中していた。

　巻き上がり、絡みつく爆煙を切り抜け、静焔は赤魔軍の背後へと回る。

　「正々堂々という精神には反するが……参る！」

　静焔の一閃は後頭部の装甲に阻まれる。

　「まだまだぁ！」

　阻まれることを想定したように、再び静焔は刀身を軸に身を翻した。

　その直後に、静焔がいた場所へ魔崩が叩き込まれる。

　一所にとどまることは、許されない。

　一撃と回避を交互に行う静焔の顔に、徐々に疲労の色が浮かび上がる。

　「くそっ！まだ届かないか」

　体を一回転させた遠心力をも上乗せした重い一撃が、首の装甲に阻まれ、静焔は一際大きく弧を描いて距離を取る。

　魔崩による応酬はいつの間にか終わっていた。

　馬順がいた場所には、黒い土煙が上がっている。

　「馬順！大丈夫か！」

　静焔の大きな呼びかけに応じるように、よろよろと馬順が顔の出す。

　「おっさん。俺、魔力切れが近い。少し休んでるぜぇ」

　馬順が森の中へと踵を返す。

　同時に、赤魔軍から放たれたのは一本の光線。

　無数の光線を束ねてできたそれと、馬順とをつなぐ射線上に、静焔は身を乗り出した。

　「はぁぁぁぁぁ！」

　上段から振り下ろされた静焔の一撃は、空中で魔崩と激突する。

　一瞬の鍔迫り合いの後、放たれた魔崩は左右に分かれ、誰もいない森を焼き払った。

　「……万事休す、か」

　静焔の手には、苦楽を共にしてきた一本の刀が握られている。

　今、地面に深々と爪痕を残す刀。

　その刀身は、半分より先が無くなっていた。

　キンッと、微かな音を立てて、刀身の半分が遥か後方に落ちた――。

　窮地に陥る静焔とは対角に位置するもう一つの戦場。

　蒼達と雪焔は左右から挟み込むように赤魔軍を攻め立てる。

　「おぉらぁぁぁ！」

　蒼達の一撃が赤魔軍の腹部へと突き刺さり、その状態を折る。

　上がる頭部を迎え撃つように雪焔は刀を切り上げた。

　（――入った！）

　雪焔の狙い通り、その刃は装甲の隙間を縫って、赤魔軍の首元に侵入する。

　ガギンッ。

　唐突に刃の侵攻が止められた。

　雪焔の体だけが、振り抜く刀と連動するように宙へ向けて伸びる。

　「なっ！なんで……」

　予想外の感覚に、雪焔は驚愕の表情を浮かべた。

　「っ！雪焔！早くそこから離れろぉ」

　蒼達の怒号が雪焔の思考の空白を埋める。

　「し、しかし！まだ刀が……」

　「そんなもの、諦め――」

　諦めろ、という言葉を、蒼達は口にできなかった。

　蒼達はチラリと、腰に差した自分が使えもしない刀を見遣る。

　赤魔軍の両手が、雪焔と蒼達に向けられた。

　急速に熱を帯びるその禍々しい掌を、雪焔は奥歯を噛みしめて睨む。

　（ここまで……ですか）

　死線を越えてきた自覚はあった。

　しかし、次の場面ではまた死の事実に直面する――。

　（これが……戦場、というやつですよね。父上――）

　柄を握る両手から、力が抜けていく。

　赤魔軍から放たれた魔崩。

　しかし、その軌跡は雪焔には当たらず、はるか後方の森の中へと突き進んだ。

　「おい！雪焔！お前、何一人で終わろうとしてんだ！」

　「蒼達様！ご無事っすか！」

　（あぁ……）

　どうやら、まだ仲間が自分を死なせないようだ。

　雪焔は、強引に赤魔軍を首元から刀を引きぬき、自分の名を呼んだ者と肩を並べるように下がる。

　「――恩に着るよ、霆華」

　「勝手に諦めんじゃねぇよ、戦場は一人じゃないぜぇ」

　「馬順のしゃべり方、うつってない？」

　「な！そんなわけねぇだろ」

　気を引き締め、二人は赤魔軍と正面から向き合う。

　「蒼達たちは？」

　「そっちは、黄鶴が何とかした。今、俺たちの反対側にいるよ」

　雪焔は赤魔軍の向こうに立つ蒼達と黄鶴を認める。

　挟撃の構図を崩さないよう、咄嗟に自分と反対へ逃げたであろう黄鶴の判断能力に、雪焔は僅かに舌を巻く。

　右手に矢を持ちながら、赤魔軍がゆっくりと立ち上がった。

　己の魔崩の軌道を強制的に変えさせた忌々しいものだ。

　赤魔軍は、右手を強く握りこみ、その矢を真っ二つにへし折る。

　「……おいおい。対魔軍専用の“川蝉”を片手って――」

　「あいつは膂力と、あとおそらく、反応が上がってる」

　「反応？」

　「認知した攻撃は全部止められると思う。完全に不意を突かないと――」

　雪焔は赤魔軍とにらみ合いながら、密かにその後ろの動向を観察する。

　蒼達と黄鶴は、互いに一定の距離を保ちながら、不意打ちの機会をうかがっている。

　（蒼達も、私と同じ結論に――それなら、こちらがすべきことは……）

　雪焔は大仰に上段の構えを取る。

　「さぁ！決着をつけましょうっ！」

　大きく声を張り上げ、雪焔は赤魔軍へ正面から突撃する。

　援護するように、後方から飛んできた３本の矢。

　それは雪焔を追い越し、赤魔軍の首元で装甲に弾かれた。

　（うん！それでいい）

　雪焔と霆華は、赤魔軍の意識を釘付けにする囮。

　相手が無視できないほどの威力と密度で、彼らは赤魔軍の首を執拗に狙う。

　霆華の矢は、装甲に弾かれ、空中で薙ぎ払われる。

　雪焔の刃は拳によって弾かれ、死に至る威力の殴打と蹴りが赤魔軍から返される。

　それでも、二人は攻撃の手を緩めない。

　蒼達と黄鶴の目論見が成就するまで、苛烈に攻めることを止めるわけにはいかない。

　「雪焔！霆華！よくやったぁぁぁ！」

　不意に上空から聞こえてきた荒々しい叫び声。

　直後、巨大な影が赤魔軍の頭上へと落下してくる。

　大上段から打ち下ろされた太刀が、赤魔軍の額に直撃し、首元が露わになる。

　（――！今が好機）

　雪焔は刺突によって、そして霆華は“川蝉”の一射によって、露わになった赤い宝玉を狙う。

　そして、雪焔の刺突は赤魔軍の右手によって弾かれ、霆華の矢は突き出された左手に刺さり、止まった。

　「これでも、止められるのっ！？」

　悔しさで顔を歪ませる雪焔。

　彼女には、赤魔軍が一瞬、嘲るような視線を自分に向けたように感じた。

　リンッ。

　音ではない。

　空気が固まったような感覚が、雪焔を包む。

　何の前触れもなく、突然何かを挟み込まれたような。

　時の流れが引き延ばされたような感覚だった。

　次の瞬間、赤魔軍はドサリ、と前のめりで力なくその場に倒れこむ。

　何が起きたのか、それを確認するために、雪焔は視線を左へと流す。

　「――おう！うまくいったな！黄鶴」

　逆手で小太刀一本を持つ少女は、異質なほど張り詰めた空気を放ち、立っている。

　「――暗殺の基本は、音もなく、前触れもなく、初撃必殺っすけど……」

　鋭い眼光を崩さず、黄鶴は忌々し気に続ける。

　「すみません。必殺にはならなかったみたいっす……」

　突如、けたたましい警告音が赤魔軍から鳴り響く。

　【エマージェンシー。

　エマージェンシー。

　マスターコアに重大な欠損を確認。

　即時修復――エラー。

　直ちに帰還――エラー。

　直ちに危害対象の排除。

　リミッター解除。

　――クリア】

　赤魔軍から、白い蒸機が上がる。

　赤魔軍の体から薄桃色の輝きが漏れ出してくる。

　急いで跳び退る雪焔と蒼達。

　霆華、黄鶴も加わり、４人が並び立つ形となった。

　「どういうこと？攻撃が外れた？」

　「いや。当たってはいたっす。ただ――」

　黄鶴は悔しさを滲ませながら口を開く。

　「ただ、あいつが直前で半歩、身を引いたっす。だから、半分しか切れなかったっす」

　あの状況で、回避行動をとられていた事実に、一同は驚愕する。

　「……で、余計怒らせちまって、出てきたのがあのバケモン、ってことか」

　蒼達に呼応するように、全員が赤魔軍へと目を向ける。

　白い蒸機は消えていたが、淡い桃色の光は残っている。

　赤魔軍からはこれまで感じ取ることも難しかった“殺気”が、溢れ出していた。

　「あいつ。俺たちを殺しつくすまで止まらねぇぞ」

　蒼達の言葉を聞き、しかしただの一人も武器を下ろす者はいない。

　「――そんなの、今までと変わらないっすよ、蒼達様」

　その言葉を聞き、蒼達は黄鶴を一瞥すると、自身の武器を構える。

　「あぁ。――言ってみただけだ」