無能サポート職、仲間の力を十倍にするチートでした。

第7話 境界の書庫――物語の外から来る影

　王城の階段を上がって地上へ出ると、風の匂いが違っていた。

　甘い腐臭は消え、代わりに乾いた土と焼きたてのパンの匂い。遠くの市場から子どもの笑い声。

　――回路は働いている。

　「分かち合い」の式は王都全域へと伸び、署名所が仮設で立ち始めていた。兵舎の前、教会の前、広場の片隅。

　自ら代償に名を記す者、痛みを薄く分け合う者、迷う者に説明する書記。

　痛みは消えない。けれど、独りではない痛みになっている。

　「やることは山ほどあるな」

　呟くと、ミナが胸を張った。

　「署名の説明文を簡略化したよ。“三行で分かる分かち合い”。図解つき」

　「助かる」

　ガイルが肩で笑う。

　「俺は署名台を運ぶ。重いもんは任せとけ」

　ノエルは無言で小さく頷き、手元の板に素早く祈り文字を書いた。

　『子ども優先。未成年の署名は無効――大きく』

　ミナが「了解」と板に魔力で印刷術式を重ねる。

　そこへ、勇者レオが歩いてきた。

　「王は諸侯へ通達を出した。署名所は各都市にも設置される。……だが、敵も動くだろう」

　「アゾートだな」

　「やつは“外”を目指すと言った。国境の外ではない。“物語の外”だ」

　レオは一瞬、口角を引き結んだ。

　「王城記録庫を探らせた。“物語の縁”に関する古文書があった。――境界の書庫。世界と世界の間、祈りと祈りの継ぎ目にある場所。そこから、まれに“外”が覗くという」

　ノエルが袖を引く。

　『アゾートの袖から取った“座標のささくれ”、覚えている？』

　「もちろんだ」

　俺は彼女の掌に触れ、そこに残された黒い糸片を覗き込む。糸の表面に、微細な座標式。

　「……合う。境界の書庫の“呼び出し座標”。やつはあそこへ逃げた」

　レオの視線が強くなる。

　「俺は王都を守る。お前たちは行ってくれ。外から来る影は、俺たちの剣では斬れない。――支援の輪を、外へも広げてこい」

　「任せろ」

　握手を交わすと、レオはわずかに笑った。

　「戻ったら、一杯やろう」

　「ああ。痛みを薄める水でな」

　「それは水だ」

　短い冗談が、戦友の温度を運んだ。

　＊　＊　＊

　王都の北門から外へ出て、ゆるやかな丘陵を三つ越えた先に、古い石橋がある。

　橋の欄干に、光の傷が細かく走っていた。

　「ここだ」

　座標の糸片をかざすと、空気が薄膜のように震え、川面にもうひとつの川が重なった。

　水なのに、紙の匂い。

　紙なのに、風のさざめき。

　「よし」

　俺は掌を輪にかざし、薄く支援を広げた。

　「〈神域加護・縁結〉――輪を“向こう側”へも伸ばす。ミナ、熱の偏りに注意。ガイル、足元と上から来る圧力に対して肘を柔らかく。ノエル、輪の縁の言葉を読んで」

　『任せて』

　三歩、四歩――川面の上を歩くようにして、俺たちは世界の隙間に入った。

　空が狭い。色が薄い。

　歩くたび、足元で文字が砕ける音がした。

　そこに、扉が立っていた。

　木でも石でもない。薄い白紙を何百枚も重ねて圧したような質感。

　扉の中央には、黒い栞。

　「開けるぞ」

　掌を当てると、紙束の繊維がほどけていく。

　中は、書庫だった。

　無数の書架が、空に向かって伸びている。

　天井は見えないし、床も確かめようとすると遠ざかる。

　棚板の一本一本に、祈りの文型、神話の断片、寓話の骨格、個人の日記、無名の落書きまで、あらゆる“言葉”が標本として刺さっていた。

　気配は静謐だが、どこか寒い。

　“ここには、生き物がいない”。

　「ようこそ、境界へ」

　声は背後からではなく、本の影からした。

　振り向くと、白い長衣をまとった人物が、書架と書架の狭間に立っている。

　髪は灰、瞳は薄い墨。性別も年齢も輪郭が曖昧だ。

　「私は司書。名は、イグナ・リム」

　ミナが囁く。

　「“イグナ”って、点火（ignite）の……」

　「言葉遊びは好きだよ」

　司書は微笑んだ。

　「あなた方の目的は“外”を目指す者の追跡。――アゾート、だね」

　「居場所を知っているのか？」

　「知っているとも。ここに来るものは、すべて痕跡を残す。彼は“物語外注の回廊”へ向かった」

　「回廊？」

　「物語を外に流し、外から編集を呼び込む抜け道。祈りだけじゃない。英雄譚も、悲劇も、都合よく書き換える術式の通り道だ」

　司書はうなじに指を当て、軽く首を傾げた。

　「君たちの“分かち合い”は、物語に重力を与えた。利得だけ吸って逃げる漂流者には重たくて、いやだろうね」

　ガイルが一歩進む。

　「案内してもらおうか」

　「その前に、署名を」

　司書が掌を差し出した。

　薄い透明な板――署名版。

　「ここで起こることはすべて“記録”される。記録は痛みを伴う。目撃の代償を支払う意思があるかどうか。――署名は“分かち合い”でもいい」

　俺は迷わず名を書いた。

　ミナ、ガイル、ノエルも続く。ノエルは印を描いた。声を持たない彼女の“名”は、祈りの形で示される。

　「よろしい」

　司書は袂から細い糸の束を取り出し、俺の掌に結んだ。

「“書庫紐”。迷ったら引けば戻れる。ただし――戻れるのは“ここ”までだ」

　「その先は？」

　「“外”に近い。戻る場所の概念が曖昧になる」

　司書の瞳は、どこか遠い悲しみを湛えていた。

　「では、案内しよう」

　＊　＊　＊

　回廊は、余白だった。

　本文の外、欄外、脚注と脚注の間。

　白い壁に、薄灰の線が幾何学的に走り、時折、外側から編集の手がすっと差し込まれて、線の一部を消したり、別の線を引いたりする。

　「気をつけろ」

　司書の声が低くなる。

　「“編集師”がいる。物語を切り貼りし、合わない部分は削除する。その刃は、祈りより速い」

　その時だった。

　空間の向こう側で、紙が破れる嫌な音がした。

　黒い外衣が翻り、細身の影が回廊の角を曲がっていく――アゾートだ。

　「追う！」

　俺は輪を広げ、足元の摩擦を薄くし、滑るように走った。

　ミナの炎が目印となる線を床に描き、ガイルが後方から迫る影を肩で弾く。

　ノエルは掌を前に差し出し、白い糸を紡いで回廊の傷を仮繕いする。

　回廊は呼吸するように伸び縮みし、方向感覚を奪おうとするが、手首の書庫紐が微かな熱で正しい向きを教えた。

　角をもうひとつ曲がったところで、彼らに遭遇した。

　編集師。

　顔がない。口元だけがあり、刃のように薄い笑いだけが浮いている。

　手には長い定規と、銀色のカッター。

　「削除対象を確認」

　声はがらんどうの箱の響き。

　「支援輪、物語重力、非効率――削除」

　「させるかよ」

　ガイルが斧を構えると、編集師が定規を振った。

　空間が二つに裂ける。

　俺の目の前でミナが紙のように薄く引き延ばされ、次の瞬間、押し戻された。

　「っつ……！　危ない、これ、物語の厚みを切ってる！」

　ミナの声が遠く低く響く。

　「リオン、輪を**“綴じ”に切り替えて！**」

　「いける」

　俺は掌を合わせ、輪の式を変更する。

　「〈神域加護・綴環（とじわ）〉――切られたら、閉じる。分かたれたら、結ぶ」

　光の輪が、紙の穴をホチキスの針のように綴じていく。

　編集師が首を傾げた。

　「非対応……追加関数……削除」

　定規が再び振られ、今度は名前を狙ってきた。

　見えない線がノエルの胸元へ。

　――名を切られた者は、物語から滑り落ちる。

　俺は躊躇なく寿命を一枚焼いた。

　「〈神域加護・名持（なもち）〉――名を輪で守る！」

　ノエルの前に透明な札が立ち、彼女の“印”がそこへ写る。

　編集師の線はすべり、床に浅い傷だけ残した。

　「ミナ！」

　「任せて！」

　彼女は炎を極薄にし、インクの膜として空中に広げた。

　編集師の定規が膜を撫でると、インクが削除線のベクトルを可視化する。

　「右四十五度、長さ七！」

　「ガイル！」

　「うおおお！」

　ガイルの斧が線の根元を叩き、編集師の手首を揺らす。

　刃先から音のない火花。

　編集師が後ろへにじる。

　「非効率……非効率……」

　声の奥で、別の低い声がした。

　「退け。あれが来る」

　空気が沈む。

　回廊の向こう、アゾートが立ち止まり、こちらを振り返っていた。

　男の背後、余白から黒い手が伸びる。

　編集師たちの親。――校閲者。

　白い手袋をした手が、回廊の一部を指でなぞる。

　そこにあったはずの角、分岐、足跡、すべてが消える。

　「……まずい」司書が蒼白になる。

　「校閲者は存在の一貫性を保つために“矛盾”を消す。君たちの輪は、彼らから見れば矛盾だ。痛みが“分かち合われる”など、物語の外部規則には存在しない」

　「なら、外部規則の側へ輪を伸ばす」

　俺は輪に注釈を加えた。

　“この輪は、脚注として存在する”。

　“本文を壊さず、意味を補う”。

　“矛盾ではなく、補遺”。

　校閲者の指が輪の縁に触れた瞬間、すべらされた。

　手袋の表面に薄い注釈が貼りつき、指が輪郭を掴めない。

　「規則外……脚注処理……」

　声が遠ざかる。

　その隙に、アゾートが走る。

　男の白衣の裂け目から、ささくれの座標がちらりとのぞく。

　ノエルが跳び、掌の祈り糸を投げた。

　糸はアゾートの袖の記録を掠め、座標の片鱗を引き抜く。

　アゾートが一歩、足を踏み外す。

　「……相変わらず厄介だな、沈黙の聖女」

　彼は微笑んだ。

　「分かち合いは美しい。だが、美しさは高くつく。君はどれだけ払える？」

　「分け合う」

　俺が答えるより早く、ノエルの指が動いた。

　『四人で』

　ミナがうなずき、ガイルが斧を握り直す。

　輪が密になり、俺の寿命の剥離は四分の一に薄らぐ。

　――いける。

　「司書！」

　俺は振り返る。

　「この回廊の“出口”は？」

　「目次だ」

　司書は袖の中から薄い紙片を出して風へ解かせた。

　空中に、章の羅列。

　“導入”“試練”“喪失”“再会”“選択”“再編”“外部への手紙”――

　「彼は“外部への手紙”へ向かっている。外へ援軍を求め、こちらを書き換えさせるつもりだ」

　「させない」

　俺は輪の前縁を矢の形に整えた。

　「〈神域加護・文脈加速〉――僕らの“次”を先に読む」

　足元の回廊が前倒しで畳まれ、俺たちはアゾートの前へ回り込む。

　男の眉がわずかに上がる。

　「読者ごっこは好きじゃないが、面白い手だ」

　彼は懐から封筒を取り出した。

　宛先は空白。差出人は“物語の外”。

　「ここで別れよう。続きを外で読む」

　封筒が開き、紙の風が吹く。

　回廊の碑文がめくれ、世界がひとつ、裏返る。

　――輪が滑る。

　外の風は、輪を想定していない。

　このままでは、輪が切れる。

　「ノエル！」

　彼女は躊躇なく書庫紐を俺の手首からほどき、自分の腕に巻き直した。

　『私が留める。あなたは“外”へ届かせて』

　「でも――」

　『戻る場所は、わたしでいい』

　その手の動きは、静かで、恐ろしく強かった。

　俺は答えず、輪へ脚注をもう一枚差し込む。

　“この支援は、往復する”。

　“外からも、戻れる”。

　ミナが炎で栞を描き、ガイルがそれを楔にする。

　司書が最後の忠告を置いた。

　「外では因果が鈍い。助けてから理由を探すことになる。――あなたには向いてる」

　「上等だ」

　アゾートが風の向こうに溶ける。

　俺たちは輪の前縁を槍にし、紙の風へ踏み込んだ。

　世界の継ぎ目が、音もなく割ける。

　＊　＊　＊

　――落ちたのは、書きかけの世界だった。

　空は途中で途切れ、街は透過している。

　人々の輪郭は鉛筆の下描きのように薄く、台詞は空白。

　向こうから、書き手が歩いてくる。

　顔がない。手だけがある。長い筆を持ち、地面に文を描いていく。

　描かれた文は、すぐに消える。

　「試筆世界か」ミナが息を呑む。

　「物語が外側から試される場所」

　アゾートは書き手のそばに立ち、何事か囁いた。

　書き手の筆がこちらを向く。

　「――あなたたちは、“設定上、不要”」

　音が空気を書き換える。

　ガイルの足元から地面の説明が消え、膝が沈む。

　ノエルの“印”が薄くなる。

　俺は輪を全開にし、脚注を乱打した。

　“不要の定義の再検討”、“代替不可の関係性”、“証拠：分かち合いの実施例”。

　空気が粘り、筆先が滑る。

　書き手は首を傾げ、筆の色を変えた。

　「――じゃあ、証明して」

　「証明なら、得意だ」

　俺は輪の中心に立ち、四人を見渡す。

　「ここで一つ、物語をやる。外でも通る、たったひとつの物語だ」

　輪の縁に、三つの名前を書いた。

　“救われるべき子”。“傷だらけの町”。“疲れ切った書き手”。

　そこに、たったひとつ“手を伸ばす者”の名。

　――俺ではない。四人の輪だ。

　「〈神域加護・簡素劇〉――今ここで、現実を一枚軽くする」

　輪の光が試筆世界へ薄く流れ込み、近くの路地の影が少しだけ薄くなった。

　泣いていた子の肩が、わずかに楽になる。

　空白の台詞に、一行だけ文字が現れる。

　『ありがとう。理由は知らない。でも、息がしやすい』

　書き手が立ち止まった。

　筆の先から、ためらいが落ちる。

　「外の規則にも、ありがとうはあるのか」

　「どこにでもある」

　俺は答えた。

　「それが言えない世界なら――書き直せ」

　アゾートが肩を竦め、笑った。

「詩人め。だが、面白い。続きを外で読もう」

　彼はまた封筒を開こうとした。

　その袖を、白い糸が掴む。

　ノエルだ。

　『祈りを返して』

　男は目を細めた。

　「復讐の順番は“あと”だろう」

　『順番は、わたしたちが決める』

　ミナが手を伸ばし、輪の縁をノエルの糸に重ねる。

　ガイルが斧の背で封筒を打ち、紙の風を逸らす。

　俺はアゾートの胸元――記録に手を当てた。

　「〈神域加護・記憶返還〉」

　男の白衣の下から、祈りの残渣がほどけて出る。

　小さな祈り、かすかな祈り、薄れゆく祈り。

　輪の中で、それらはもとの持ち主の方向へふわりと流れた。

　アゾートの顔から笑みが消えた。

　「……本当に“返す”のか。無駄だ」

　「無駄かどうかは、返された側が決める」

　俺は手を離す。

　男は一歩、下がった。

　書き手が筆を下ろし、こちらを見ている。

　「――あなたたちは必要。理由は後から書く」

　筆先が空へひと文字だけ描いた。

　縁。

　「ここから先は、私の領分だ。あなたたちは帰りなさい」

　書き手の声は、疲れていた。けれど、少しだけ軽かった。

　アゾートは封筒を胸に抱え、薄く会釈した。

　「今日のところは退く。だが、物語は競合する。美しさ vs. 効率。次は、外ではなく――**境界の“下”**で会おう」

　男は紙の影へと溶け、消えた。

　世界が折りたたまれ、輪が元の回廊へ戻る。

　司書がひとつ息をついた。

　「……よくやった。ここまで来て“返す”選択をする者は少ない」

　「返せるうちは、返す」

　俺は笑った。

　「そのほうが、輪が広がる」

　ノエルがふらついた。

　寿命の剥離が、彼女の指先を薄く冷たくしている。

　俺は彼女の手を包み、輪を分厚くして温度を戻した。

　『ありがとう』

　短い手話。

　ミナが肩を貸し、ガイルが背負う荷を増やした。

　「戻ろう」

　司書が書庫紐を引く。

　回廊の余白が狭まり、書架と書架の間に王都の光がのぞく。

　「最後に、伝えておく」司書は足を止め、静かに言った。

　「**境界の“下”**とは、消去層。書かれなかった祈り、言葉にされなかった痛み、届かなかった“ありがとう”が沈む場所。

　アゾートがそこへ向かえば、彼は“消去”の名で多くを奪うだろう。――次は、もっと冷たい」

　「行くさ」

　俺は頷く。

　「下へも輪を持っていく。脚注では足りないなら、正誤表ごと持ち込む」

　司書の唇が、わずかに笑みの形になった。

　「読者がいる限り、物語は直る。――君たちは良い読者だ」

　＊　＊　＊

　王都に戻ると、夕陽が尖塔を朱に染めていた。

　広場では署名所の列がゆっくり伸び、誰かが痛みの薄まりに小さく息を吐く。

　その一呼吸の軽さが、空の色をほんの少し変える。

　レオが待っていた。

　「戻ったか」

　「ああ。外は、思ったよりも人間的だった」

　「人が書くからな」

　短い会話の後、レオはノエルの手の冷たさに気づき、眉を寄せた。

　「無理はするな」

　ノエルは微笑みだけで答え、書板に一行を書いた。

　『続ける』

　俺は空を見上げ、掌を開いた。

　輪の光を、夕暮れに薄く混ぜる。

　鐘が鳴る。

　祈りは奪わない。

　支援は届く。

　――そして、分かち合う。

　外へも、下へも、届く限り。

　「行こう」

　ミナが頷き、ガイルが斧を担ぎ、ノエルが歩幅を合わせる。

　俺たちは王城の影を抜け、夜のはじまりに向かって歩き出した。

　次の行き先は――消去層。

　書かれなかった言葉たちの底。

　そこで、アゾートが待っている。

　“無能職”は、もうどこにもいない。

　世界の縁を綴じる支援者として、俺は輪を広げる。

　届かないと思ったところに、脚注を入れる。

　孤独だと思ったところに、署名を重ねる。

　奪われた祈りの隣に、返されたありがとうを書く。

　風が頬を撫で、遠くの屋根の上で星が一つ、灯った。

　物語は続く。

　輪は、いつでも開いている。

（第8話「消去層――書かれなかった祈りの底へ」につづく）