無能サポート職、仲間の力を十倍にするチートでした。

第6話 王城地下、祈りの心臓

　王都の昼鐘が三度鳴り、影が最も短くなった頃、俺たちは王城の外周にある乾いた水路へ降りた。

　古い石積みの隙間を、冷たい風が抜ける。苔はなく、代わりに細かい白い粉が目に付いた。祈祷院で嗅いだ甘い腐臭――その澱みだけが、ここにも沈んでいる。

　「ここから下へ行ける」

　ミナが指で壁の紋章をなぞると、石目がほどけるように開いた。

　「王城の防御術式は光属性寄りだ。ノエル、お願い」

　聖女は無言で頷き、掌を壁へ当てる。

　音のない波が広がり、光の繊維がふっと緩む。

　俺はその隙に、支援を薄く重ねた。

　「〈神域加護・静域〉――外へ“気配”を漏らさない」

　先頭はガイルだ。狭い梯子を降り、俺、ミナ、最後にノエル。

　下は螺旋の回廊になっていた。壁には古い祈りの文字――“流す”“捧ぐ”“均す”――が刻まれている。どれも俺のスキル系統に近いが、わずかに酷薄な温度を含んでいた。

　「嫌な感じだな」

　「“祈り”が人を見てない書き方だ」ミナが眉をひそめる。

　『器としての人体、効能としての祈り』

　ノエルの指が即座に動き、胸がつめたくなる。

　「……ここが中枢なら、アゾートの退路はこの先だ」

　螺旋の終端に、黒い扉があった。

　扉は木でも石でもない。ものすごく薄い夜――そんな質感だった。

　俺は掌を置き、そっと押す。軽い。驚くほど軽く開いた。

　そこは円形の大空洞だった。

　天井は低い雲のように脈動し、床は透明な水面のようにわずかに揺れている。

　中央には、心臓に似たもの――巨大な光の塊があった。

　血管のような管が王城各所へ伸び、さらに遠く、街や祈祷院へと細く枝分かれしている。

　管の中を、小さな灯が流れていく。ひとつ、ふたつ、みっつ。あれは祈りだ。祈りそのものだ。

　ただ、その色が悪い。淡く、乾いている。誰かの涙を脱色したあとみたいに。

　「――“祈りの心臓（ハート）”」

　思わず口をついた言葉に、背後から足音。

　「正解だ、特別補佐官殿」

　アゾートの声だ。黒衣の祈祷師を数名従え、反対側の廊下から現れた。

　「王城は老い、国は疲れている。ここは国家の人工心臓だよ。君が嫌う『収奪』は、その酸素吸入器みたいなものだ」

　ガイルの斧が唸る前に、俺は手を上げた。

　――怒りで視界を狭くするな。ここで間違えたら、街全体が倒れる。

　「止めるだけじゃ、死ぬ。なら、組み替える」

　自分に言い聞かせるように呟いて、心臓へ歩き出す。

　「組み替える？」

　アゾートが楽しげに片眉を上げた。

　「祈りの回路を？　基礎関数を書き換えると？」

　「祈りは『奪う』でも『流しっぱなし』でもない。

　――『分かち合う』だ。代償は“選んだ者”同士で均し、効能は届くべき場所へ増幅して届ける」

　俺は掌を心臓に当てる。

　「〈神域加護・均衡再編（リバランス）〉」

　光の表面に、細かな式が立ち上がる。

　“入力（祈り）／出力（効能）／損耗（代償）”。

　いまは損耗が入力から切り離され、回路の隅に投棄されている。そこに“孤児”や“病者”のタグ付け。

　ふざけるな。

　俺は式を掴み、骨組みからひっくり返した。

　出力の前に“連結”の層を作る。

　そこへ“同意”の記録、“共有者”の署名、“上限”の設定――

　「やめろ」

　アゾートの声が低く変わる。

　「君は物語を書き換えている。世界はそんなに柔らかくない」

　「やわらかくするのが支援職だ」

　言い終えると同時に、黒衣たちが詠唱を開始した。

　冷たい刃のような祈りの式がこちらへ飛ぶ。

　俺は振り向かずに言った。

　「ミナ、周域を焼いて“静電”を作ってくれ。ガイル、熱を刃に纏わせて近接封鎖」

　「了解！」

　「任せとけ！」

　蒼白い炎が床を走り、冷気の祈りを空中で弾く。

　ガイルが斧を振るい、式を刻んだ紙札ごと詠唱を叩き落とす。

　そのわずかな時間――数秒だけで足りる。

　俺は式の骨組みに、最後の一文を入れた。

　“祈りの代償は、署名者間で自動分配される”。

　“未成年者の署名は無効”。

“第三者の収奪はすべて拒否”。

　心臓が――鼓動を、ひとつ止めた。

　空洞の空気が揺れ、遠い街の屋根瓦がざわりと鳴った気がした。

　次の鼓動。

　色が変わる。淡く乾いた光が、ゆっくりと水を吸うように瑞々しさを取り戻す。

　俺の胸の内側で、寿命がひと枚、またひと枚、剥がれた。

　――持て。持て。あと二拍。

　その時、ノエルの掌が俺の掌に重なった。

　『半分、持つ』

　震えが止まる。

　彼女の祈りは静かで、湖の底にひそむ温度を持っている。

　俺たちの指の間で、心臓の式が定着した。

　「やった――」ミナが思わず呟く。

　黒衣の祈祷師たちの詠唱が崩れた。効かない。式が通らない。

　アゾートの顔色が初めて変わる。

　「……本当に書き換えたのか。馬鹿な。君は神ではない」

　「神じゃない。支援だ」

　俺は息を吐き、アゾートを正面から見た。

　「祈りは、奪う道具じゃない。届かせる手だ」

　男は唇を歪めた。

　「情緒の勝利だ。だが、算術はどうだ？　誰が代償の署名をする。誰が痛みを引き受ける。君か？」

　「俺は引き受ける」

　「君が死んだら？」

　「――俺たちが分け合う」

　ガイルが笑う。「もちろんだ」

　ミナが頷く。「当然」

　ノエルの指が動く。『わたしも』

　アゾートは目を伏せ、肩を竦めた。

　「綺麗だ。あまりに綺麗すぎて吐き気がする」

　彼は白衣の中から黒い短杖を取り出し、床を軽く叩いた。

　空洞の壁が波打ち、祈りの心臓の背後に、巨大な影が立ち上がる。

　――“祈り像（アイドール）”。

　祈りを積層して形にした、王城地下の守護機構だ。顔のない巨人が四体。

　アゾートの声が低い熱を帯びる。

　「君は回路を書き換えた。だから護りが君を外敵と判定した。

　ここで、君をすり潰す。世界のために」

　「世界のために、か」

　俺は笑った。

　「なら――世界ごと守る」

　足を踏み出す。

　「〈神域加護・広域展開〉――分かち合いの輪」

　光が、丸く、やわらかく、空洞いっぱいに広がった。

　輪の縁に、ミナとガイル、ノエルが立つ。

　俺は輪の中心で、四体の巨人を見据えた。

　「ミナ、輪の内側だけ温度上昇。外縁は維持」

　「了解！」炎が薄い膜になり、輪の内側を撫でる。

　「ガイル、縁に沿って一体ずつ足を落とせ。輪が力を渡す」

　「おう！」斧が振り抜かれ、力が輪からガイルへ、ガイルから刃へ滑らかに移る。

　「ノエル、輪の歪みを祈りで均して」

　『任せて』

　――これは俺一人の力じゃない。

　輪を通して、三人の呼吸が、そのまま俺の支えになる。

　四体の巨人が同時に腕を振り上げる。

　瞬間、輪の縁がわずかに撓み、攻撃を受け止め、押し返した。

　反動が来る。肺が焼ける。寿命が減る。

　でも、薄い。

　三つに、分かれている。

　俺の口元へ、勝手に笑みが戻った。

　「押し返す！」

　輪が膨らみ、巨人を弾く。

　ミナの炎が走り、ガイルの刃が膝を砕く。

　ノエルの祈りが、輪の裂け目をすぐさま糸で縫う。

　三度目の衝突で、一体が膝から崩れた。

　四度目で、二体目の胸に亀裂。

　アゾートが短杖を叩き、巨人たちの背へ祈りを流し込む。

　だが、回路はもう俺が書いた。収奪の式は輪の縁で解ける。

　「終わりだ、アゾート」

　「終わり？　――始まりだよ」

　男は口角を上げ、短杖を折った。

　黒い破片が空中に溶け、心臓の上空に“穴”が生まれる。

　穴はどこにも続かない暗闇だ。

　「君の“輪”では届かない場所へ、私は逃げる。物語の外へ」

　「逃げればいい。輪は広がる」

　「では見せてみろ、支援の王。どこまで届く？」

　男は穴へ身を投じた。

　すべてが止まった瞬間、ノエルが一歩、前へ出た。

　ヴェールが揺れ、白い喉が露わになる。

　唇が、わずかに開いた。

　――声帯は縫い合わされているはずだ。

　彼女は輪の縁を両手で掴み、たった一音だけ、空へ放った。

　「――返せ」

　音にならない音が、輪の内側で震え、式の奥に届いた。

　穴が波打ち、暗闇の縁がほどける。

　俺は最後の一押しを輪へ込めた。

　「〈神域加護・縁結（えにむす）〉――繋がっている限り、届く」

　穴が閉じる。

　アゾートの姿は消えた。

　だが、逃げ道の“座標のささくれ”だけが、ノエルの掌に引っかかった。

　彼女はそれをそっと握りしめた。

　『次は、追える』

　四体の巨人は、順に崩れた。

　祈りの心臓は静かに拍ち、回路は“分かち合い”を基本に組み替えられている。

　俺の膝が笑い、視界が白くなる。

　崩れかけた俺の肩を、ミナとノエルが左右から支えた。

　ガイルが輪を抜け、崩落の危険がないか周囲を確かめる。

　「持ちこたえたな」

　「……ああ」

　俺はかすかに笑い、心臓へと視線を戻した。

　「もう誰の祈りも、勝手に奪えない」

　その時、背後の廊下から新しい足音が近づいた。

　鎧の擦れる重い響き――王の近衛。そして、ひときわ軽い、しかし沈んだ足取り。

　現れたのは、勇者レオと、その後ろに金糸の裾を引く人物だった。

　王だ。

　歳は思ったより若い。だが、瞳は年輪のように深く疲れている。

　レオが短く言う。

　「俺が案内した」

　王は心臓を見て、長い呼気を吐いた。

　「これが――我が国の罪であり、支えであったものか」

　沈黙が落ちる。

　王はアゾートの姿を探すように周囲を見るが、そこには俺たちしかいない。

　「彼は逃げました。けれど、仕組みは変えました」

　俺は心臓を示し、短く伝えた。

　「祈りは、分かち合うルールへ。未成年からの収奪は、完全に遮断」

　王の瞳がかすかに揺れた。

　「……王でありながら、私は何も知らなかったと言い訳できるほど愚かではない。

　だが、見ないふりをした。国を保つために――と」

　彼は膝をつき、額を床へ落とした。

　「赦しを乞う言葉を、私は持たぬ」

　ノエルが前へ進み、王の肩に掌を置いた。

　『赦しは、行いで作るもの』

　レオが目を伏せ、王が小さく頷いた。

　「では、これからの“行い”を誓おう」

　王は立ち上がり、心臓に右手を当てた。

　「王国の祈りは奪わぬ。分かち合い、署名し、同意の上に立つ。

　その痛みを、王として、まず私が負おう」

　彼の掌に光が宿り、署名の式が心臓に刻まれる。

　輪がわずかに温かくなった。

　レオが、俺を見た。

　かつての嘲りは、そこにはない。

　「……すまなかった。そして、ありがとう」

　「こちらこそ。あなたがここへ連れてきた」

　「導いたのは、君の背だ」

　短く笑い合う。

　その笑いは、戦場で交わしたものと同じ熱を持っていた。

　心臓が、穏やかに拍ち続ける。

　俺の胸の薄皮は、確かに削れた。

　だが――輪の温度が、俺を支えている。

　分け合うという仕組みは、たった今この瞬間から現実になっている。

　街のどこかで、軽く息が吸えるようになった誰かがいる。

　祈祷院の檻から解かれた子どもたちの頬に、色が戻る。

　それで十分だ。今は、それで。

　ノエルが袖を引く。

　『あなた、少し眠るべき』

　「そうだな」

　目を閉じかけた俺は、ふと口に出す。

　「――アゾートは、戻る。物語の外を目指しているやつは、いつか“外から”壊しに来る」

　ミナが炎を指先で消し、薄く微笑んだ。

「じゃあ、その外側にまで輪を広げればいい」

　ガイルが斧を肩に担ぎ直す。

　「届くまで、押すだけだ」

　俺は頷き、心臓から手を離した。

　「行こう。署名の仕組みを街へ広げる。『分かち合いの輪』を都市規模に――世界規模に」

　王とレオが道を開ける。

　俺たちは階段を上がり、白い光へ戻った。

　地上の風は冷たいのに、頬を撫でる手つきは、やけに優しかった。

　空に薄い雲。

　王都の屋根瓦の向こうで、鐘がゆっくり鳴る。

　祈りは奪わない。

　支援は届く。

　――そして、分かち合う。

　“無能職”の物語は、世界の奥底で心臓を掴み、今、ようやく世界の表情を少し変えた。

　次は、物語の縁だ。

　外へ手を伸ばしてくる影を、こちらの輪へ招き入れて――一緒に変える。

　俺は仲間たちと視線を交わし、静かに笑った。

　「続けよう。俺たちの支援で、世界を軽くする」