無能サポート職、仲間の力を十倍にするチートでした。

第5話 沈黙の聖女、復讐の祈り

　闇の王国ノル＝ヴァルの霧が晴れて三日。

　俺たちは北から流れる街道を南東へ折れ、小さな城塞都市ルーメへ入った。

　復興の旗がいくつも翻り、広場には倒壊した家から運び出された木材の山。

　子どもたちが瓦礫の上で陽の下を駆け回り、その影に、大人たちの深い疲労が伸びていた。

　「……人が戻ってる」

　ミナが呟く。

　「霧が晴れたおかげだな」ガイルが肩の荷を下ろす。

　「だが、顔つきはまだ戦のまんまだ」

　その“顔つき”の中に、真珠のような白を見つけた。

　青い外套で身を包み、純白のヴェールを目元まで垂らした女が、教会の段の上で人々の列に向き合っている。

　彼女は一言も発さない。代わりに、右手を差し出し、左手で胸に十字形の印を切る。

　差し出された掌から、淡い光が湧く。

　触れた者の腫れが鎮まり、裂け目が閉じ、熱が引く。

　“沈黙の祈り”だけで、人々の苦悩がほどけていく。

　「……聖職者？」

　「名を聞いたことがある」ガイルが小声で言った。

「“沈黙の聖女”ノエル。言葉を失った治癒の徒。王都じゃ伝説みてぇに囁かれてたが……ほんとにいるとはな」

　彼女の視線が、ふとこちらを掠めた。

　ヴェールの奥の瞳は、湖底みたいに静かで、どこか遠い。

　その瞬間、胸の奥がざわついた。

　――知っている。

　知らないはずの誰かを、知っているような感覚。

　闇の王国で“原型の俺”に触れた後遺症か、それとも。

　列の最後の男の傷が塞がり、聖女は静かに手を下ろした。

　人々が感謝の言葉を投げるが、彼女は一礼するだけで、教会の奥へ消えようとする。

　「待ってください」思わず声をかけた。

　足が止まり、ヴェールが揺れる。

　「あなたの祈り……どうして言葉を使わない？」

　答えは、ない。

　代わりに、聖女の左手がわずかに上がった。

　――“ついて来い”。

　そう告げる仕草に見えた。

　ミナとガイルに目配せをして頷く。

　俺たちは聖女の背を追い、教会の裏手――小さな中庭へ回った。

　薄青の花が敷き詰められ、風鈴が静かに鳴る。

　聖女は振り返り、胸元の小さな銀板を見せた。

　そこには、細い刻印で短い文が彫られていた。

　『わたしは声を持たない。祈りは手で話す。』

　続くように、彼女は手を結び、ほどき、指でいくつかの形を作る。

　言葉の代わりに、祈りが文法になる。

　俺の視界に、また淡い文字が滲んだ。

　〈祈り語（プラエケス）――意味変換可能〉

　〈“支援倍率×10”により、非音声信号の解読効率が上昇〉

　――なるほど。

　俺は頷き、彼女の手の動きに合わせてゆっくりと言葉に変換する。

　「……『あなたの光は、世界に広がる。けれど、あなたの心は孤独のまま』」

　聖女の肩が、ぴくりと動いた。

　「『あなたが支える世界は、あなたの寿命を削る。……それを知ってまで、なぜ祈るの』」

　ミナが息を飲む。ガイルは黙ったまま拳を握った。

　俺は、笑ってしまった。

　「――やっぱり、知ってるんだね」

　聖女の指が、素早く動く。

　『わたしは“代償”を知る。祈りは、いつも何かを削る。だから、祈ったことがない。』

　「……治癒の祈りを捧げているのに？」

　『それは“仕事”。わたしの祈りではない。』

　言葉を失った理由を、俺は問わなかった。

　彼女の仕草、そのわずかな震えの中に、問いの形はもう刻まれていたからだ。

　沈黙は、盾。

　あるいは、刃。

　「ノエル」いつの間にか名前を口にしていた。

　「あなたは、何を望む？」

　聖女は手を止めた。

　長い、長い沈黙。

　やがて――彼女は右の袖をまくった。

　白い肌に、焼け焦げた印。十字の形を歪めるように、黒い鎖が縫い付けられている。

　『望みはひとつ。――“祈りを盗んだ者”への復讐。』

　祈りを盗んだ者。

　俺の背に、冷気が走った。

　ミナが目を見開く。

　「祈りって……盗めるの？」

　『できる。“代償”だけを他人に押し付けて、果実だけを持ち去る術。

　わたしの村は、その祈り泥棒に焼かれた。

　父も、母も、弟も、祈ったあと倒れて、その温もりが戻らなかった。

　わたしだけが、声を縫い合わされた。祈りが届かないように。』

　風鈴の音が遠のいた。

　俺の掌が汗ばむ。

　“祈りのシステム”――支援の系統に、そんな悪用があるのか。

　頭の奥で、また微かな導線が火花を散らす。

　〈支援体系：対概念を確認〉

　〈“与える祈り”に対し、“奪う祈り”が存在〉

　〈通称：収奪祈祷（レイプラ）。対象の代償を代理負担させ、効能のみを抽出〉

　胸の奥底が、熱くなった。

　そんなものを、許せるはずがない。

　俺は静かに息を吐き、ノエルに向き直る。

　「その“祈り泥棒”の名は」

　ヴェールの奥の瞳が、わずかに細まる。

　指が刻む。

　『“祈祷院”の院長、アゾート。王国の聖務院に席を持つ男。

　わたしはここで人を癒す。彼は王都で、祈りを売る。

　――“世界のためだ”と言いながら、祈りの代償を孤児たちに押し付けて。』

　ガイルが低く唸った。

　「てめぇ……」

　ミナは拳を握ったまま、俺を見た。

　「行くんだよね」

　「行く」

　迷いなど、どこにもなかった。

　俺が支援で延ばす命が、どこかで誰かの命を削っている――そんな構造があるなら、壊さなければならない。

　ノエルが一歩近づき、指が震えた。

　『お願い。わたしの祈りを、返して。声はいらない。代わりに、彼らの命を。』

　「……あなたも一緒に来てくれるか」

　聖女は小さく頷き、ヴェールの奥で、唇だけが“はい”と動いた。

　その声音は風鈴にも似て、儚く、強かった。

　＊　＊　＊

　王都への道を急ぐ前に、俺は一仕事だけ片付けた。

　ルーメの北に広がる病者の野営地。

　長い咳、暗い瞳、痩せた頬。

　戦の煙と霧の毒で肺を傷めた人々が、藁の上に横たわっている。

　俺は中腰になり、一人ひとりの額に手を当てた。

　「〈神域加護・局所展開〉」

　風が逆巻く。

　点の光が、線になり、面になってひろがる。

　肺の内部に付着した黒い膜が剥がれ、血流の流れが澱みから透明へ変わる。

　息を吸う音が、少しずつ深くなる。

　俺は呼吸を合わせ、胸の奥で寿命が一片ずつ剥がれるのを受け止めた。

　――また、削ったな。

　内側のどこかで、冷静な声が言う。

　だが、その冷静さを抱きしめるように、別の声が重なる。

　“支援は、誰かのためにある”。

　俺は立ち上がった。足がわずかに揺れる。

　ミナがすかさず肩を支え、ノエルが静かに掌を重ねる。

　温かさが、掌から掌へ渡っていく。

　「ありがとう」

　『こちらこそ』

　ノエルの指が、ゆっくりと応える。

　彼女の白い手が、ほんの僅かに震えていた。

　それが、怒りなのか、哀しみなのか、俺にはまだ判別がつかない。

　＊　＊　＊

　王都は、相変わらずの喧騒だった。

　遠くから見ても尖塔が林のように立ち並び、王城の白壁が雲に刺さる。

　石畳の匂い、露店の声、兵士の靴音。

　すべてが整っているのに、鼻の奥に甘い腐臭が混じっている。

　――祈りの匂いだ。

　効能だけを磨き上げ、代償をどこかに隠した匂い。

　聖務院は城に連なる行政区の奥、光の十字が掲げられた大庁舎にあった。

　正面の扉には衛兵が二人、槍を交差させて立つ。

　「ここは関係者以外は立ち入り――」

　言い終わる前に、扉の上のステンドグラスが波打った。

　ノエルが一歩前に出て、掌を掲げる。

　色硝子がたわみ、内側の鍵が外れる音がした。

　祈りは、鍵より深い。

　扉は静かに開いた。

　中は、白い。

　壁も床も天井も、息苦しいほどに白い。

　その中心に、黒い柱が一本。

　柱の周囲に、子どもたちが座らされている。

　瞳に光がない。

　柱から伸びた細い銀線が、子どもたちの指先に絡みつき、ささやかな光を吸い上げていた。

　「……これが、“祈祷院”かよ」

　ガイルが低く唸る。

　ミナは唇を噛み、魔力がこぼれそうな拳を両手で押さえた。

　ノエルのヴェールが震える。

　俺の胸の奥で、冷たいものがはっきりと形を持った。

　許さない。

　「歓迎しよう、特別補佐官殿」

　奥から声がした。

　白衣を纏った男が、笑っている。

　髪は灰、肌は透明なほど白く、瞳は薄い琥珀。

　笑っているのに、冷蔵庫の中身のように温度がない。

　「私はアゾート。祈祷院の院長だ。王国のため、世界のために祈りを研究している」

　「子どもから、祈りを？」

　「純度の問題だよ」

　男は肩をすくめる。

　「汚れていない祈りほど、効能が高い。君も分かるだろう、支援の体系を齧ったなら」

　「代償は、どこへ行く」

　「均衡のために、どこかへ。――ここではない、どこかへ」

　穏やかな口調のなかに、微かな嘲りが混じった。

　「君が背負うのと同じさ、リオン・アークウェル。違うのは――君は自分で選んだが、彼らは選べないというだけ」

　「それが問題だ」

　俺は一歩踏み出した。

　足元で、白い床が軋む。

　アゾートの瞳が、楽しいものを見る子供のように輝いた。

　「君は面白い。支援の“原型”に触れた者の匂いがする」

　「祈りを売るなら、まず自分の寿命を値札にしろ」

　「うん、詩的だ」

　彼は指を鳴らした。

　黒い柱が低く唸り、銀線が蠢く。

　子どもたちの肩が揺れ、口元から白い息が漏れた。

　ノエルが前に出る。

　ヴェールの奥で、唇が固く結ばれた。

　『わたしの祈りを返して。』

　アゾートは目を細めた。

　「沈黙の聖女。……お前の祈りは良かった。純度が高い。声を縫い付けられてなお、祈りが流れ出る。あれは芸術だ」

　「――黙れ」

　俺の声が、知らないほど低くなった。

　掌を掲げる。

　「〈神域加護・汎域反転〉」

　白い空間が、色づいた。

　床を走る模様が立ち上がり、空間に秘匿されていた“祈りの配管”が露出する。

　銀線は血管のように壁を這い、黒柱の中心に祈りの流束を注ぎ込む。

　見える。

　この施設全体の“回路”が、見える。

　そして、抜くべきピンも。

　「ミナ、右壁の第四列、下から二本目！」

　「了解！」

　ミナの炎が糸のように伸び、銀線を焼き切る。

　子ども一人の指から光が戻り、頬に赤みが差す。

　アゾートが舌打ちをした。

　「やめろ。均衡が崩れる」

　「崩してやる」

　「愚か者が。祈りはどこかで代償を払う。今ここで切れば、君か、君の仲間か、世界のどこかが――」

　「俺が払う」

　言葉が先に出た。

　ミナとガイル、そしてノエルの視線が焼けるように刺さる。

　俺は一瞬だけ目を閉じ、息を整えた。

　――わかってる。

　これは、俺一人の決断ではない。

　だが、今は理屈より先に、救う必要がある。

　ノエルの手が、そっと俺の袖を握った。

　『半分、わたしが持つ』

　「――ありがとう」

　俺とノエルは同時に掌を掲げた。

　「〈神域加護・分割受苦（ディビジョン）〉」

　「〈沈黙祈・受苦分担〉」

　空気が裂け、黒柱の唸りが悲鳴に変わる。

　銀線が一斉に弾け、吸い上げられていた祈りが逆流した。

　子どもたちの胸に光が戻り、瞳に水が湧く。

　代わりに、俺の胸は焼けるように熱く、ノエルの肩が強く震えた。

　寿命の薄皮が、紙を裂くように剥がれていく。

　それでも、立っていられた。

　彼女の掌が、隣で確かに支えてくれていたから。

　アゾートの顔から笑いが消えた。

　「……美しい。だが、愚かだ。君らは“今”を救って“未来”を殺す」

　「未来を語るなら、まず今ここで手を離せ」

　ガイルが吠え、黒柱へ突進した。

　斧が唸り、柱の根元に食い込む。

　ミナの炎が走り、刃を白く焼く。

　「砕け！」

　「燃え尽きろ！」

　亀裂が走り、黒柱が崩れ落ちた。

　祈祷院の白が、粉を被ったようにくすみ、空気の甘い腐臭が消えた。

　静寂。

　やがて、子どもたちのすすり泣きが、部屋を満たした。

　アゾートは白衣の裾を払って一歩退いた。

　「感情の勝利、というやつだな。……だが、君らは祈りの“仕組み”を壊しただけだ。別の場所で、別の柱が立つ。世界は均衡を求め、誰かが代償を払う」

　「なら、俺はその“仕組み”そのものを書き換える」

　アゾートの瞳が、初めて揺れた。

　「書き換える？」

　「支援は、誰かを犠牲にする前提から出発しない。

　届ける側の覚悟で“重さ”を引き受け、受け取る側の生を“増やす”。

　――代償は、共有されるべきだ。選んだ者同士で。奪うんじゃない。分け合うんだ」

　ノエルの掌が、俺の掌に重なった。

　『わたしは、その覚悟を持つ』

　ミナが頷く。

　「私も」

　ガイルが笑う。

　「当然だろ」

　アゾートは肩をすくめ、白衣のポケットから細い笛を取り出した。

　「議論は楽しい。だが、私は忙しい」

　笛が鳴る。

　床の白が溶け、影が立ち上がる。

　黒い衣の祈祷師たちが、壁の隙間から現れた。

　十五。

　同時詠唱。

　部屋の温度が二十度は下がった。

　「君らに祈りの“裁き”を」

　「来るぞ！」

　俺は掌を広げる。

　「〈神域加護・多重遮断〉！」

　透明な層がいくつも重なり、黒衣の詠唱を吸い込んでは溶かす。

　“奪う祈り”は、光の層に触れた瞬間、像を失って霧になった。

　祈祷師たちは驚愕で後ずさる。

　「なぜ通らない！？　純度は最上だぞ！」

　「お前たちの“純度”は、他人の涙で磨いた硝子だ。

　俺のは、友の体温で拭いた鏡だ。――映るものが違う」

　ミナの炎が床を走り、祈祷師たちの足元を断つ。

　ガイルが飛び込み、柄で喉を叩き、意識を刈り取る。

　ノエルは沈黙のまま、倒れた子の額に掌を置き、微かな震えを止めていく。

　俺はアゾートから目を離さなかった。

　男は退路を計算する目で室内を見渡し、細い笑みを浮かべた。

　「いい“物語”だ。――続きを楽しみにしているよ」

　足元の白が割れ、暗い穴が口を開いた。

　アゾートの足が沈む。

　「待て！」

　俺の声と同時に、ノエルが跳んだ。

　ヴェールが宙に浮かび、白い掌が影を掴もうとする。

　間に合わない。

　穴が閉じる。

　ノエルの指先が空を掻いたその瞬間、俺は自分の寿命を一枚、強引に焼いた。

　「〈神域加護・瞬間拡張〉！」

　世界が伸びる。

　時間が、ひと呼吸ぶんだけ粘性を持つ。

　ノエルの手が、アゾートの袖の端を掴んだ。

　男の瞳に、初めて生々しい焦りが灯る。

　「……厄介だな」

　袖ごと、白衣が裂けた。

　アゾートは半身を闇に沈めながら、軽く会釈した。

　「また会おう、支援の王」

　闇が閉まり、何もない床が戻った。

　静寂。

　ノエルは裂けた布を握ったまま、膝をついた。

　肩で息をし、ヴェールが小刻みに震える。

　俺はその背に手を置いた。

　「大丈夫か」

　彼女はゆっくりと首を振った。

　『大丈夫じゃない。でも、立つ』

　布切れには細い糸が縫い付けられていた。

　糸は黒く、冷たく、薄い魔法文字が潜んでいる。

　〈拘束符片：転位座標の断片を記録〉

　「追えるかもしれない」

　ミナが目を凝らす。

　「どこへ？」

　「“祈り”の集積地だ。祈祷院がもう一段、深く潜った先――」

　口に出した瞬間、背筋に凍えるような確信が走った。

　「王城の、下だ」

　ガイルが斧を握り直す。

　「王が絡んでるってのか」

　「まだ断定はできない。でも、王城の地下には古い信仰の井戸がある。

　そこが“奪う祈り”の中枢なら」

　「なら、ぶっ壊すだけ」

　ミナが炎の尾を指先で揺らした。

　ノエルは立ち上がり、俺の袖を軽く引いた。

　『あなたの寿命、削りすぎ』

　「……見えてる？」

　『祈りは、匂いで分かる。あなたの匂いは、少し薄くなった』

　彼女は一拍置いて、ゆっくりと指を動かした。

　『だから、分ける。――わたしの祈りで、あなたの代償を』

　「ノエル」

　ちゃんと呼ぼうとして、言葉が少しだけ喉で詰まった。

　「それでも復讐は望むのか」

　ヴェールの奥の瞳が、まっすぐに俺を捉えた。

　『望む。わたしの祈りを返して』

　指が止まる。

　そして、もう一度。

　『だけど、子どもたちの笑顔を先に。復讐は、あとでいい』

　胸が、ひどく温かかった。

　沈黙の聖女の祈りは、復讐の形をしているのに、誰よりも優しかった。

　俺は深く頷いた。

　「――分かった。先に笑顔を、あとで復讐を。順番は、俺たちが決める」

　教会の鐘が、遠くで鳴った。

　王都の昼を告げる、清潔すぎる音。

　その真下で、俺たちは静かに動き出した。

　奪う祈りの根を断ち、祈りを取り戻すために。

　支援は奪わない。――分かち合う。

　その原則を、この国の“仕組み”に焼き付けるために。

　歩き出した俺の背で、ノエルの小さな影が揺れた。

　沈黙の聖女の祈りが、風鈴のように鳴った。

　それは復讐の鐘にも似て、救いの合図にも似ていた。

　――支援職と聖女。

　“与える祈り”と“奪われた祈り”。

　互いの半分を差し出せば、きっと一つの世界に届く。

　俺は掌を開き、透明な光を、街の空へ薄く散らした。

　子どもたちの笑い声が、遠くで跳ねる。

　さあ、王城へ。

　“祈り”の心臓に、手を伸ばす時だ。

（第6話「王城地下、祈りの心臓」につづく）