第六十二話 赤壁の戦い その２
業火の熱が、天を焦がし、長江の水を血のように沸騰させていた。
楼台の頂きで立ち尽くす曹操の瞳には、燃え崩れていく自らの巨大な野望が、ただ赤黒い残像となって焼き付いている。
肌を刺す熱風が、誇りであった髭の先を焦がす。
耳に届くのは、もはや人の声とは思えぬ断末魔の絶叫と、天と地が裂けるかのような船団の轟音。
かつて天下統一の夢を語り合った楼台が、今は己の巨大な墓標に見えた。
もはや慟哭の声も、怒りの声さえも出ない。
思考は灼熱に麻痺し、ただ、灰となっていくすべてを無感情に見つめていた。
「丞相！ ご無事で！」
「ここも落ちますぞ！ さあ、こちらへ！」
もうもうたる黒煙を突き破り、二つの鬼神が躍り出た。
全身に火の粉を浴びて鎧を赤熱させながらも眼光鋭い張遼と、巨大な体で燃え盛る梁を薙ぎ払う許褚であった。
返事もできぬ曹操の両腕を掴むと、まるで魂の抜けた人形を引きずるようにして、地獄の階を駆け下りた。
「放せ…！ わしは…、わしはこの夢の焼け跡と共にあるべきなのだ…！」
虚ろな声で抵抗するが、二人の将の掴む力は、曹操の絶望よりも強かった。
奇跡的に一艘だけ繋がれていた小舟へ、張遼が飛び降り、許褚が曹操を担ぎ上げるようにして放り込む。
纜が断ち切られると、小舟は燃え盛る母船から引き剥がされるように、冷たい闇の中へと滑り出した。
「我が兵たちは…愛すべき兵たちはどうした！」
ようやく絞り出した声は、ひどくかすれていた。
張遼は、その問いに答えることができず、煙に汚れた顔をただ伏せる。
許褚は、巨大な拳を握りしめ、血が滲むほどに歯を食いしばる。
その視線の先を追い、曹操は再び言葉を失った。
地獄とは、この光景のためにある言葉だった。
炎の海から逃れようと長江に身を投げた兵士たちが、水面に広がった油に捕らわれ、生きたまま松明と化してもがき苦しんでいる。
「母上！」
そう叫ぶ若い声が聞こえた。
友の名を呼びながら沈んでいく者もいる。
無数の手が、まるで救いを求める亡者のように舟に向かって伸びては、力なく水面をかき、闇に消えていく。
その一つ一つの手が、曹操の胸を掴み、引き裂くようだった。
八十万と号した大軍の、あまりに惨めな末路。
曹操は、瞼を閉じることさえ許されぬように、そのすべてを目に焼き付けていた。
夜が白み始める頃、小舟は対岸の烏林の泥濘に乗り上げた。
陸に上がった曹操の元へ、煙と泥にまみれ、人としての尊厳さえ失ったような敗残兵が、ぽつり、またぽつりと集まってくる。
誰もが虚ろな目をし、あるいは傷口を押さえ、あるいは友の亡骸の欠片を抱きしめ、声もなく涙を流していた。
昨日まで天下を席巻せんと輝いていた精強な兵の面影は、どこにもない。
「…兵を、まとめよ。生き残った者の…数を改めろ」
絞り出した命令は、冬の寒気にかき消えそうだった。
濡れた地面に崩れるように腰を下ろす。
やがて届けられた報告は、彼の心をさらに打ちのめした。
誇りの水軍は壊滅。
荊州から降った兵は、混乱の中で霧散した。
今、この手に残ったのは、故郷から生死を共にしてきた直属の兵のうち、わずか数千。
それも、誰もが深く傷ついた者たちばかりだった。
報告を聞き終えた曹操は、しばらく天を仰ぎ、凍てついたように動かなかった。その胸中をいかなる悔恨と屈辱が駆け巡ったか。
だが、やがてその肩がかすかに震え始めた。嗚咽か、と誰もが息をのんだ、次の瞬間。彼の口から漏れたのは、乾いた、甲高い笑い声だった。
「は…はは…あはははは！ あはははははは！」
それは、この世の終わりのような場所に響き渡る、あまりに場違いな狂気の哄笑だった。
将兵たちが、恐怖と憐れみの入り混じった目で顔を見合わせる。
曹操はよろめきながら立ち上がると、集まった将たちに言った。
「周瑜め、諸葛亮め！ 見事な策よ！ この曹孟徳、生涯これほどの敗北を喫したことはないわ！」
その顔に悲嘆の色はなく、頬は引きつり、目は爛々と輝き、まるでこの破滅のすべてを愉しんでいるかのようだった。
「だが奴らも、詰めが甘い！」
曹操は地図を広げさせると、震える指で退路の一点を乱暴に指し示した。
そこは両側を険しい山に挟まれた、狭く湿地の多い道だった。
程昱が、青ざめた顔で進み出る。
「丞相、お待ちください！ もし万が一、その道に伏兵が潜んでいれば、疲れ果てた我らは一人残らず…！」
その悲痛な諫言を、曹操はせせら笑うかのように遮った。
「仲徳よ、臆したか。周瑜や諸葛亮ほどの者であればこそ、この大勝利という美酒に酔いしれる。勝利の直後こそ、人の知恵が最も鈍る時ぞ。奴らは今頃、わしの首が挙がったものと祝杯でもあげておるわ！」
その声には、狂気じみた絶対的な自信が宿っていた。
程昱は、その目に映るものが、覇王の眼光か、それとも破滅を招く慢心か見極められず、唇を噛んで引き下がるしかなかった。
胸をえぐるような不安を抱きながら。
「全軍、江陵を目指す！ 進め！」
曹操の号令一下、生ける屍のような兵士たちは、互いを支え、重い足を引きずりながら行軍を開始した。
折しも、空からはすべてを凍らせるような冬の雨が、容赦なく降り注ぎ始めた。ぬかるんだ道は兵士たちの足を捕らえ、一歩進むごとに、なけなしの体力を無慈悲に奪っていく。
冷たい雨水が鎧の隙間から染み込み、傷口に沁みた。
それは、敗者の頬を伝う涙を隠すかのようでもあり、これから始まる、死へと続く苦難の道を暗示しているかのようでもあった。
彼らが去った烏林の岸辺。
その静まり返った森の奥深く。
無数の殺気だった視線が、闇の中で飢えた獣のように光り、遠ざかる一行の背中を、冷酷に、静かに見つめていた。
赤壁の戦いは、まだ終わってはいなかった。
それは、本当の地獄の始まりに過ぎなかった。
