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同じ頃、エクラの港にてセレステは解放された。
民衆にも状罪が周知されていたゼストスと異なり、セレステが何を侵したのか、軍部内でもその大半は真実を知らされていない。
ただ、軍規違反とし除隊命令と帝国領土からの追放とされた。
「お帰り。セレステ」
輸送船が飛び交うポートの出口で、一人の男が待っていた。アスールだ。
「…ただいま」
出発間際、出自について判明したことを伝えられた。そのショックもある。
力なく返すセレステに相反して、アスールは笑みを浮かべていた。
「無事で何より」
セレステはそれに答えず俯くと。
「ソルは…あいつの元に帰ったんだな…」
暗闇に突き落したはずなのに…。自分と同じ場所に引き摺り下ろしたはずなのに──。
結局、ソルの存在が全てを救った。
僕も──アレクシスも…。
「そうだよ。引き換えに君を取り戻した」
アスールはセレステの背に手を廻し共に歩き出す。
「私はラハティ宰相に誓わされた。もし、これを違えれば、即座に追手を消し掛け、有無を言わさず処断すると…」
「…いったい、何を？」
不安気に視線を揺らすセレステにアスールは、
「君を生涯監視し、私の目の届く範囲に置くこと。私が亡き後はその跡を君自身が継ぎ、領土を一歩も出ないこと…」
「……」
それは、兄アレクシスからのせめてもの譲歩だった。
自分の預かり知らぬ事とはいえ、一度もその生存を確認しようとしなかった事への贖罪でもあり。
「僕は…籠の鳥か」
セレステは苦笑する。
「どうかな。でも落ち着けばその籠へ遊びに来るもの好きな鳥もいるだろう。…さあ、帰ろう」
そのもの好きな鳥は、誰を指すのか、アスールは口にはしなかったが。
ソル…。また、君に会えるだろうか──。
アスールはセレステの肩を抱くようにして、待たせてあった車へと歩き出した。
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その腕に抱きしめられたのが、かなり昔の様な気がした。
懐かしい──香り。
胸に抱かれたまま、思い切り吸い込む。子どもの様な行為に我知らず笑った。
初めて出会ったあの頃を思い出す。まさか、ここまで長く付き合う事になろうとは誰が予測出来たか。
「どうした…？」
夜明けにはまだ早い。ソルの忍んだ笑みに目覚めたらしいアレクに、済まないと思いつつ。
「懐かしいなって…。昔、あなたに抱きしめられて眠ったのを思い出してた」
アレクの額にかかった金糸をかきあげ、その瞳を見つめる。
透き通ったブルー。
外では月の様に恒星の光りを反射する星が、辺りを静かに照らし出していた。
その僅かに窓から差し込む光に、瞳の青が揺れている。
「あなたと、こんな風になるなんて…。思ってもみなかった…」
熱い思いを抱いて向き合う事になるなど、当時は思いもしなかった。アレクはふっと笑むと。
「私は予感していた。君を離せなくなるとな？」
「嘘だ。あんなガキだった俺に、あなたがそんな興味なんて持つはず──」
しかし、ぐいと肩を引き寄せられたかと思うと、続く言葉はアレクの唇によって遮られ、奪われた。
「っ…」
「──ソル。私を信じないのか？」
ソルは上になったアレクを見つめると。
「だって、あなた…。自分を分かってない…」
まるで古代の神の彫像の様な肢体に容貌。そこに宿る瞳はどこまでも青く澄んでいて。
正直、人とは思えなかった。
「分かっていないのは君だ…。私も普通の人間だ。人並みに恋もする。私は当時、傭兵上がりの若い青年将校で、同じく年若いながら、曇のない強い光を宿す瞳を持つ、心優しい少年に惹かれたに過ぎない。…手は出さなかっただろう？」
「キスはした…。あれで俺は余計に忘れられなくなって…」
「君だって、私に恋をしたんだ。互いに恋をした、そういう事だ。…素直に認めろ」
優しいキスと同時にアレクが覆い被さって来る。
触れ合う肌と肌が心地いい。
緩く癖のある金色の髪が頬をくすぐり、白く長い指がソルの指に絡まる。
それまでの辛い日々、悲しみが込み上げ、感極まって涙が溢れ出た。
「あなたが、好きだ…。もう…、二度と離れたくはない…」
泣き顔を見られたくなくて腕で隠そうとすれば、アレクがその腕を止めた。
見上げたアレクは、切なく愛おしそうな表情を見せる。
「二度と…離さない。ずっと一緒だ…」
その言葉に、どちらともなく引き寄せ合い、長いキスを交わした。腕を伸ばしアレクの背を搔き抱く。
ずっと一緒だ──。アレク─…。
そのまま、言葉もろくに交わさずに、再び互いの熱を確かめあった。
こんな風に人を受け入れるのはアレクだけ──。
今後もそれは変わらない。
幾度目かの熱を互いに開放したあと、ようやくアレクはソルを抱く腕を緩めた。
「君に、渡したいものがある…」
そう言うと、アレクは一旦身体を離し、身につけていたネックレスを外す。
スターサファイア。アレクの瞳を映した石。それを再びソルの首へつけ直した。
アレクの温もりを持った青い石が胸元に触れる。アレクはソルの肩に手を置くと。
「これを私の思いの証しとして、受け取って欲しい。…私だけのソルになってくれないか」
「っ……！」
それは、プロポーズそのもので。
「受けてくれるか？」
涙が一筋、頬を零れ落ちていく。
「──勿論…」
腕を伸ばしアレクの首に抱きつく。
吸い込まれる様な青い瞳を見つめながら、落ちてきた口づけを受け止めた。
