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別に寝るのに男も女も関係なかった。
ことにこのセレステという男は、それを感じさせないくらいの美貌を手にしていて。
翡翠色の瞳。白く透き通るようなしなやかな肢体。
その行為にも手慣れていた。
男を満足させるのに十分な術を持っている。普通の人間であればすぐに篭絡されるだろう。
ここまでになるのは、相当の経験を重ねてきたはず。今もどこぞに情夫が山といるのだろう。
「抵抗はないの？」
セレステの口元には皮肉めいた笑みが浮かんでいる。
事が終わり、セレステはシーツも身にまとわず、裸体をベッドに横たえたまま、半身を起こしたゼストスを見上げていた。
「さあ。どうでもいいことだ…。ただの処理行為だろう？ 感情は必要ない。お互い楽しければいい。そうだろう？」
「…皆、僕と関係を持つと、それなりに執着を持つみたいだけれど、あなたは違うの？」
「そんな気分にはならないな。情報が欲しかっただけだ。でないと話さなかっただろう？ そうでなければ、お前のような奴とお遊びでも寝ようとは思わない」
ゼストスはベッドから立ち上がるとシャワーを浴びに行く。背後で笑った気配がした。
セレステは男娼そのものだった。本当にこんな男がソルの幼馴染なのかと疑ってしまう。
ソルは分かって付き合っているのか？
ソルの様子からも、このセレステからも互いになにかあった風ではないが。
そこまで思って、ふと思い当たる。
大切、だからか。
自分にも覚えのある感情だ。
大切だからこそ、傷はつけたくない──。
セレステもソルが大切なのだろう。だから手出しはしない。無理強いもしていないのだ。
その後、セレステの秘密の一部を知った。
彼は旧連合の諜報員なのだと言う。アレクの抹殺を計画しているのだと語った。
それを聞いてゼストスは協力の意を示す。既にアレクを亡き者にすることに躊躇いはなかった。
その手段を相談され、ゼストスは一つ、提案する。
それは、アレクが旗艦を離れたのを見計らって、その搭乗した艦を襲い辺境の地にある惑星アウローラへ堕とす、というものだった。
旧連合軍でも、帝国に反意を持つものはそう多くはない。戦力も限られている。それなら無理に襲って反撃に遭うより、事故に見せかけ落した方が、被害も最小限で済む。
アウローラを知ったのは偶然で。たまたま、近くを通過した際、そんな星があると教えられたのだ。
惑星アウローラは年中分厚い雲で覆われ、容易に地表に降り立つことはできない。
その雲は特殊で、どんな金属も腐食させてしまい、シールドも効かないらしい。
一度、探査の為、近づきその成分を分析した艦が、機体を腐食させ這々の体で帰還した。雲に近づき過ぎたらしい。
その雲はいつ晴れるかわからない。運よく晴れ間に降りれたとしても、そんな雲なのだ。もし、また上空を覆えば脱出することは不可能だった。
一度、閉ざされれば次に晴れるのは一時間後か一週間後か、はたまた数十年後か。不定期なそれは予測不可能で。
アウローラはそんな特殊な星だった。それで記憶していたのだ。
今、丁度晴れの期間に入っているが、直に雲が覆いそうな気配を見せている。今すぐアレクを艦ごと落とせば、閉じ込められる可能性は高い。
セレステはその計画に乗った。
事故に見せかけるため、そう見えるようプログラムを組むことにした。例えバレたとしても、自分が組めば他の誰も解くことなどできないだろう。
物理的に解除しても、その頃には──。
慌てふためくうちにアウローラへ降下し、無事着陸できたとしても、脱出は不可のはずだった。
彼さえ後を追わなければ──。
彼にはその能力はもうないのだと、あれだけ叩きこんでおいたのに、アレクを助けるために出撃した。しかも、廃棄寸前のボロボロの機体に乗って。
しかし、そんなことなど諸ともせず、ソルは敵を次々と撃ち落とし、計画を段々と狂わせていく。
それはそうだ。彼はもしかしたら、帝国軍最強のパイロットかも知れないのだから。
一番の狂いは、彼がその艦に同乗したことだ。あのボロボロの機体で出来ることではない。
アレクの為にその力の全てを使い切り、彼を無事に星から脱出させた。ソルがいなければ出来なかったことだろう。
そして、彼は命を落とした。
なぜだろう？
彼を手元に置きたいがために、進めた計画であったのに。
その報告を、ゼストスは独房で聞かされた。
すでにアレクからの通報により、その裏切り行為がばれ拘束され。
きっと、ソルが気付いたのだろう。
ソルが出撃したのを知っていたのはゼストスだけだ。
ソルを生かすために、旧連合軍にその情報を伝え、なんとかアレクの乗る艦へ帰艦するの妨害した。
しかし、それが功を奏することはなく。
自業自得か──。
一番失いたくなかったものが、この手から滑り落ちていった。
大切だからこそ、思いも告げず、ただ側にいた。ソルから受ける信頼を裏切りたくはなかったからだ。
二人でいられるなら、それで充分だったのに。
ソル──。俺は飛んだ間違いを犯した。
君がいないのなら、ここに生きていても仕方ないと言うのに。
「…すまない。ソル…」
その頬を後悔の涙が滑り落ちていった。
