カーマン・ライン

第4章 別離

5

「ソル、ここはどうする？」

　ゼストスに聞かれ、ソルは差し出されたパッドを覗き込む。

　そこには複雑な設計図が表示されていた。新しい戦闘機のものだ。

　ここは帝国軍の軍事開発部門が所有する研究所。エテルノ帝国の首都ドゥンケルがある惑星フィンスターニスのはるか上空に浮かぶ宇宙ステーションだった。

　五年前、怪我の後遺症が元でパイロットの役目を終えたソルは、アレクの指示により、旗艦を降りた。

　そしてこの研究所へと配置換えとなり、研究員及び能力者指導員として配属され、日々忙しく過ごしている。

　指導とは各部隊から集められた能力者の教育だった。年に数度、送られてきてはそれを鍛える手助けをしている。指導員としての仕事がなければ、その殆どをラボで過ごしていた。

「…ここは、この通りでいい。けど、そうした場合、ここに不具合が生じてくるはずだ。だからここの回路はここへ繋げて、あとは──」

　額を寄せ合い熱心に話し合っていると、

「相変わらず忙しそうだな？」

　研究室の入口に姿を現したのはザインだった。上級士官なら自由にラボにも出入りできる。

　今も精力的に動くザインは、エテルノ帝国宇宙軍のトップで働きながらも、毎回戦闘に参加していた。アルバも同じ。

　ラスターとリーノもその傍らに控え、ザインらを支えている。

「ザイン、忙しいのに済まないな。この前は大活躍だったな？　ケガを負ったと聞いたけど…」

　先月あった旧ブラシノス連合軍の残党との戦闘で、仲間の撤退を助けるため出撃した際、敵機の攻撃を受け重傷とも言えるケガを負ったのだ。

　その時、ラスターは同乗していなかった。

　作戦上、能力者を使用する必要はないと判断されていた為だ。少し残党を甘く見積もっていたらしい。

「大丈夫だ。ちょっと火傷した程度でな。ラスターがうるさくて敵わない。アルバもリーノも顔を見たいと言ってたぞ？　たまには旗艦にも顔を見せろ。巡回はしているんだろ？」

　パイロットを辞めた時点で、それまで四六時中会っていたザインやアルバ、リーノ、ラスターらとも顔を合わせる機会はなくなった。

「俺がわざわざ行かなくとも、一番優秀な整備士を向かわせている。俺は後方で指示を飛ばしている方が気楽でいい」

　ザインは周囲を見回しながら。

「こんな薄暗くて陰気な研究室の中でか？　もっと明るい所の方がお前にはあっているだろう。何なら俺専属の整備士にならないか？」

　上級士官になると、自分の機体に数名の専門整備士を置いている。

　中将となったザインの機体にも勿論ついていた。戦闘がある中も、入る前も彼らがすべて入念に機体をチェックし、改良を重ねている。

　ザインは歩み寄るとソルの腰に腕を回してきた。

「ザイン、仕事中だ」

　胸元へ指先を突きつけ押し返せば、傍らにいたゼストスが腕組みしつつ。

「おい。ザイン。ここを掃き溜めみたいに言うな。日々、お前たちの機体を誰が改良し、整備してると思ってる？」

　ゼストスが憤慨してそう声を上げる。

　ちなみに、ゼストスはソルが行くなら自分もと志願し、無理を押し通しついてきたのだった。アレクはそれを許可した。

「それには感謝してるさ。ソルがここへ入ってからグンと操縦も乗り心地も良くなったしな？」

「ああ、ああ。そうだよ…。ソルのおかげさ。それは否定しない。だからこそ、彼はここから出すわけには行かないな。独り占めは許されない。当然、ザインの専属も無理だ」

「まあ、そうだろうな。けど、アレクはお前を放って置きすぎだろう？　俺ならこうして会いに来てやれる…。そっちの専属は鞍替えしないか？」

　その言葉に思わず唇を噛みしめる。

　アレクの顔を直に見る機会は極端に減った。

　というより、数ヶ月に一度、酷いときは半年に一度、見られればいい方で。この五年、まともに顔を合わせた記憶が無かった。

　パイロットを辞めたからと言っても、幾らでも側に置く道はあったはず。

　先程も述べた通り、上級士官であれば自分専用に整備士を持てたが、それにもさせなかった。他にも従卒にしてもいいし、旗艦にあるドッグの整備士でも良かった。

　しかし、そのどれもにソルを置くことはなく。

　ソルの能力を生かそうと考えれば、どれも中途半端になる。将来を思ってここへの配属にしたのだろう。ここなら研究のみに没頭出来た。

　けれど──。

　あれからずっと、大切な何かを置いてきてしまった様で。喪失感は拭えない。孤独もつのるばかりだ。

「ザイン。気持ちだけ受け取っておく。で、今日来てもらったのは、試乗して乗り心地を確認してもらう為だ。これはザイン専用に作られたものだ。ザインの癖に合わせて調整してある。ラスターにも後で来てもらう予定だ。二人の要望も取り入れてある。他にもいろいろ見て確認してくれ」

　ソルは傍らに置かれたまだ外装も終えていない機体に目を向けた。

　鈍色に光る機体。流線型のそれは、能力者搭乗用に作られた機体だった。

　弱体化した連合軍だが、帝国に反発する勢力はまだ各地に点在している。その戦闘に終止符をうつため作られた機体。終結に決定打を与える機体になるだろう。

「ったく…。お前も成長して男ぶりは上がったが、かわい気がなくなったな？　妙に大人になっちまいやがって。昔は俺がキスしただけで顔を真っ赤にしてたのにな？」

　そう言って、ゼストスがいる前でも構わず引き寄せ額にキスを落とす。これは、昔から変わらない。

「ザイン…」

　下から睨み上げると、ザインはどこ吹く風で笑って見せただけだった。

　事故後もザインからは執拗にアプローチを受けていた。

　ことに、今はアレクとは距離を置いている。それを知ってその積極性に磨きがかかっているのは事実だ。

　機体の整備を装っては頻繁にここへ出入りしている。お陰でソルとザインの仲はすっかり知れ渡っていた。アレクと付き合っていた当時を知るものは稀だろう。

　ザインにもちゃんと恋人はいる。

　数人は必ずいて、それぞれ大切に扱ってはいるらしいが、ザインの談ではそれとこれとは別なのだとか。

「本命はお前だけだって」

　ザインは諦めが悪い。

　あれから五年。ソルも二十二歳となり、ザインのアプローチにもうまくあしらえるようにはなっていたが、ザインは変わらない。

　どうしてこんな俺がまだいいのか。

　既にパイロットとして名声を得たのは過去の話で。ラボに籠もりっきりのぱっとしない男など放っておけばいいのに。

　それは、アレクに対しても言えることだった。

　身体の関係が無いにも関わらず、アレクは事故後もこの関係を終わらせようとは言わない。

　時折、様子を尋ねる通信が送られて来ていた。ただ、ディスプレイ越しに話した事はない。アレクも忙しいのだろう。

　ネックレスも回収しようとはしなかった。

　それは、終わった訳では無いのだと伝えてくる。

　嬉しいのは事実だ。

　でも、時折不安がよぎる。こんななんの役にもたたない自分がアレクを独占していいのかと。

　アレクは今や帝国になくてはならない存在となっている。ユラナスはその片腕として精力的に働いていた。

　それに比べ、日々ラボに籠もり、また能力者の指導にあたる。

　地味な生活だ。必要なこととはいえ、表舞台に立つアレクとの距離は随分広がった気がする。

　これじゃ、昔と同じだな。

　辺境の惑星で整備士見習いだった自分と、傭兵とは言え既に帝国軍の士官だったアレク。

　あの時と結局変わっていないんだな。

　けれど、今は自分に出来ることをやるしかない。

「ザイン。これ以上ちょっかいを出すと、コックピットから一生出られない様に設計するぞ？」

　少し脅すとザインは本気で顔を青くし。

「ソル。お前が言うと冗談に聞こえねぇな…？」

「さ、試乗の前に説明だ」

　ゼストスが説明書の表示されたパッド片手にザインに歩み寄った。