カーマン・ライン

第3章 仲間

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　帰艦し、コックピットから降りた途端、ラスターに胸ぐらを掴まれ突き飛ばされた。

　冷えた床にしたたかに背を打つ。

「っ前！　ザインを殺す気か！」

「止めろ。ラスター！」

　アルバが尚も掴みかかろうとするラスターの肩を押さえて止めに入る。

「こいつ…。敵を前に攻撃を止めやがった。一歩間違えば、ザインが殺られてた！　こいつが殺られるのは構わない。けど、ザインまで巻き添えにするなんて、絶対、許さない！」

　激高するラスターに返す言葉もない。

　確かに一歩間違えば、ザインも命を落としていた。

　ただ、……怖くて。

　相手の意識が自分の中に入り込んできて。身体が竦んで動かなかった。

　俺は、一体……。

　力なく床に座りこんだままでいると、腕を取って立たせようとするものがいた。

「俺はなんともねぇ。そこまで怒る事じゃねぇよ、ラスター。…ほら、ソル。立て」

　ザインだった。ソルはいたたまれず。

「ごめん。ザイン…。俺…」

「気にするな。初めての実践では良くあることだ。特に能力者はな？　それにその後、ミスはなかったろ？」

　ザインは立ち上がったソルの肩に手を置き、顔を覗き込んで来る。大きな手の平が右の頬に触れた。

「お前こそ大丈夫か？　暫く休んでろ。顔色が良くない。余り気に病むと、次飛べなくなるぞ？」

「次…」

　飛ぶことが出来るのだろうか？

　思わず身体が震えだす。不安を覚えた。

　と、そこへ。

「その通りだ。ソル」

　ざわついていた周囲がしんと静まりかえる。アレクだ。そのままこちらに歩み寄ると、

「気に病むな。次は私と飛ぶ。それで万事解決する」

　ザインの腕の中にいたソルの腕を取ると、自分の側へ引き寄せた。

　ザインは小さくため息をつき、天を仰ぐと掴んでいた手を離す。

「アレク…？」

「大丈夫だ。私とならな」

　でも、俺は──。

「アレク様！　それは賛成できかねます」

　声を上げたのはユラナスだ。一歩進むと。

「あなたの命を危険にさらすわけにはいきません。あなたの代わりはいないのです。彼はまだ実戦に出せる状態ではありません。今もザインの命を危険に晒した…。それを分かってあなたと組ませる訳には行きません！」

　アレクはため息をつくと。

「ユラナス。私が飛ぶと言っているんだ。誰の命令も受けるつもりはない」

「アレク様…。これは命令などではありません。ここにいる部下達、全ての思いです。あなたに何かあれば、ここがどうなるとお思いですか？　…あなたの行動は無責任です」

　流石にその言葉に周囲のものも息を飲んだ。

　ユラナスだから許されるだろうが、その他の者だったら強い叱責と相当の処分を受けただろう。

　しかし、アレクは笑みを浮かべ。

「私の選択を疑うのか？　…ユラナス」

「そう言うわけでは──」

「確信があるからだ。ソルは必ず敵を撃退する。ソル、行くぞ。敵は待ってはくれない」

「でも…！　ユラナスの言う通りじゃ──」

　腕を取ったまま機体へと歩き出す。目前にあるのはアレク専用機、白銀の機体だ。

「私を信じろ。私はソル、お前を信じている。それに──」

　ふと視線をこちらに流すと。

「お前になら私の運命を託してもいいと思っている…」

「なにを言って…！　なんで、俺なんかにっ」

　こんな力もない、パイロットとしても半人前の俺に、どうして託すなんて。

　しかし、アレクは笑みさえ浮かべて続ける。

「ソル。お前は私にとって特別なんだ」

「特別…」

　それは、この力が特異だからだろう。でも、そこまでの力があるのか。

「さあ、行くぞ」

「アレク…！」

　機体の横まで来ると、それまで掴んでいた手をさらに引きよせた。

　ぐっとアレクとの距離が縮まる。

　機体と翼の陰になって誰の視線も受け付けない状況をつくると、その唇が有無を言わさず、ソルの唇へと重なった。

　柔らかく触れたのは始めだけで、後は息も継げないほど深く口づけられる。

「…ソル」

　僅かに唇を離すと、白い指先で濡れた唇を拭われた。

「大丈夫だ。お前は私だけを見ていろ」

「アレク…」

　フワリと笑むと、ソルの身体を機体へと押し上げた。

「ユラナスを見返してやれ」

　アレクはそのまま自分も機体の前方へと乗り込み、すぐに発進させた。

　周囲にいたものは結局、誰も制止することはなく。ただ、チラと見えたユラナスの表情は固かった。

　深い闇。浮かぶ星々。

『ソル、敵の位置を教えろ』

「了解──」

　景色に意識を向けている場合ではない。

　先ほどと同じ轍は踏まないようにしなければ。

　敵機の位置を把握するのは容易なこと。直ぐにその存在を感じた。

　情報をアレクヘ飛ばすのと同時、敵の後方へ躍り出る。

　けれど、照準を合わせた途端、やはり相手の意識が入り込んでくる。

　くっ…！

　敵機に意識を向けると流れ込んでくるのだ。それは今の自分では防ぎようがない。

　敵意、恐怖、怒り。

　様々な感情が向かってくる。

　モニター目前に、照準を合わせたはずの敵機が躍り出ていた。このままでは先ほどのザインの二の舞だ。

『ソル！』

　アレクの鋭い声音。

　俺が動かなければ、アレクがやられる。

　それだけは──させない。

　そう思った瞬間、自然と手が動いていた。

　相手の発する全ての感情がシャットアウトされる。敵の感情はもう流れては来なかった。

「……っ！」

　ソルの情報によりアレクが発射したミサイルが敵機体に命中し、一瞬にして炎の塊と化し、チリとなって消えた。

　その輝きをソルはただ見つめる。

　俺は──。

『ソル。できたじゃないか』

「あ…」

　我に返った途端、手が震えだすが。

　でも、やらなければ、アレクが──やられてた。それだけは何としても防ぐ。

　ぐっと操縦桿を握り直す。

「アレク…。俺はあなたの為に、やる──」

　インカム越しに、ふっと笑んだ気配。

『それでいい…』

　そのあとも次々とアレクとともに襲い掛かる賊をすべて攪乱し、撃ち落とし。

　他の味方の出番はないくらいの働きだった。

　なにせ、スピードが違うのだ。

　まるで瞬間移動でもしているかのように自在に飛び回る。

　アレクを一度救ってからは、ソルの独壇場だった。