カーマン・ライン

第2章 流転

12

　広い宇宙を飛ぶのは、やはり気持ちが良かった。深い闇と星の世界を、何処までも飛んで行きたくなる。

　いつか、ただ飛ぶだけの目的で、この宇宙を自由に駆け巡りたい。

　そう思った。

　その傍らにアレクがいてくれたなら、どんなに楽しいだろうか？

　ピピピと小さな電子音がして、敵機が接近したことを告げる。それで現実に引き戻された。今は悠長に宇宙旅行を楽しんでいる場合ではない。

　このままでは程なくして、ザインにロックオンされてしまうだろう。

　しかし、その音が鳴る前から、ソルはザインの存在を感じ取っていた。

　これが特異な能力なのだろうか。

　相手がロックオンしようとした寸前で機体を翻し飛び去る。逃げるだけならザイン相手でも何とか対応出来た。

　ザインは確かにかなりの腕で、一瞬でも隙を見せれば、直ぐにロックをかけられた。その度に警戒音が鳴る。

　その為、始終気を張りめぐらし動きを感覚で捉えた。目を閉じると、余計に感覚が研ぎ澄まされる。

　ああ、──来る。

　そう思ったところへザインの機体が現れた。

　それを避け、兎に角、上下左右に逃げる。

　ザインは分からないが、普通の相手なら相当苛立っている事だろう。

　ザインも負けずにソルの後方へ喰らいつく。ここまで張り付けるのは彼だからだ。アレクが隊で一番の腕と言うのは頷ける。

　かわしたと思っても、次の瞬間には後方にいるのだ。傍から見れば、曲技飛行でも行っているように見えるだろう。

　そうして、追って追われている間に約束の三十分が経ち、ユラナスから終了の連絡が入った。

　ソルはザインに遅れて機体を旗艦に戻す。

　ハッチを開け、ヘルメットを取ると頭を振る。漸く呼吸出来た気がした。緊張で身体が強張っていたのが分かる。

「やるな。小僧。──いや、ソルか。俺はザインでいい」

　機体を降りようと縁に手をかけたところで、ザインが声をかけてきた。

「俺の方こそ…。逃げるのに必死でした…」

「はは。お互い様だな？　──ほら、こっちだ」

「ありがとう…」

　伸ばされた腕に手をかける。

　炎のような刺青の入った太い腕、は頼りがいのあるものだった。

　半ば抱えられる様にして降り立つと同時、大きな手の平がポンと頭に降ってきた。

「全ての動きを読んでいただろう？　だが、次は簡単に行くと思うなよ？　これでも、ラスター相手に訓練してるからな。お前らの突拍子もない動きには慣れてる」

「思ってません…。俺なんて、そんな──」

「謙遜は良くないな。ソル」

　アレクはこちらに向かってくると、ソルの両肩に手を置き自分の方へ引き寄せた。

「どうだ？　ザイン。少しは見直しただろう？　…私のソルを」

　その言葉にザインは片眉を上げて見せ。

「ああ。見直しました。…惚れないよう気を付けましょう」

「そうだな。是非、そうしてくれ」

　笑顔で返すザインに、答えるアレクの目つきがどこか厳しい。

　なぜだろうと首を傾げつつ、二人のやり取りを眺めていたソルに。

「そろそろ次の準備を。次はソルが追う番です。十五分間、休憩を入れた後始めます」

　ユラナスが促し、それで会話は終わった。

　アレクはなぜあんな厳しい目をして見せたのか。

　仮にも仲間、部下だと言うのに。

　その後、アレクは何事もなかった様に他の隊員らと会話していた。

　ソルはユラナスの指示で、休憩を取るため少し離れた場所にあるベンチに腰かける。

　そこで水分を補給していると、ゼストスが声をかけてきた。

「君が例のソルだとは。改めてよろしく。ゼストスだ。一応、ここの一番上で整備を担当、管理している」

「こちらこそ──」

　慌てて立ち上がろうとすると、手で制された。

「疲れただろう？　座ったままで」

　仕方なく座ったまま、差し出された手を握り返す。

「あの時は、有難うございました。的確な指示で、俺の思いつきもちゃんと対応してもらって、助かりました」

「いや。君は凄いよ。あの歳であそこまで対応できるなんてね？　操縦士なんてやめてこっちに転向しないか？　本気でアレクにそう進言してもいるんだ。勿体ないよ」

「そう言われると…。俺もパイロットになるのは夢でしたけど、やっぱり飛ぶだけじゃないから…。正直、整備士の方があっているとは思っています…」

「はは。素直だな？　パイロットも戦闘以外は暇だしな？　ぜひ、こっちも手伝ってもらいたい」

「アレクが許すなら幾らでも…」

「それが難関だなぁ。いや、しかし、君のエンジニアとしての能力も折り紙つきだしな。押せばなんとかなるかもしれない。もう少し粘ってみるよ」

「よろしくお願いします」

　そう言って笑んで見せると、おや、とゼストスは眉を上げて見せ。

「君。笑うといいね？　いいアイドルになるよ」

　ゼストスはそう言って笑うと、ソルの肩を叩き、じゃあとそこを後にした。

　冗談を言ったのだろう。

　入れ代わりにアレクが戻ってくる。

「ゼストスと話したか？」

「はい。あの時の人だったとは…。もっと年上の人かと思ってました」

「ここは若く能力のあるものが多い。その分血の気の多いものも、手の早いものも多いが…。ゼストスはいいが、ザインには気をつけろ？　あいつは手が早いし、見境もない」

「…え？」

　すると、アレクはああ、と得心して。

「まだそういった類の話はソルには早かったか？　しかし、十七才にもなれば好きな相手のひとりくらいいただろう？　連合にいた時は、何もしてこなかったのか？」

　ソルは気まずげに視線を落とすと。

「…それは…。俺には、その──」　

　忘れられない人がいて──、などとは本人を前に口にできない。

　アレクがずっと、心を占めていたのだ。他の誰かがそれに取って代わることはなかった。するとアレクは腕組みし。

「どうにかしたくなるな。君を見ていると…」

「アレク？」

「別に同意があれば、性差や年齢も気にはしない。早めに手をつけておかないと誰かに持っていかれそうだ…」

　アレクの白く細い指が顎を捉えてきた。

　まさか、ここでキスはしないと思うが。ドキリとしてしまう。

「笑って愛想を振りまくのはいいが…。そう言う顔を見せるのは私の前だけにしろ」

「…！」

　白い指先が唇をなぞる。それだけで肩がビクリと震えた。

「そう…言うって、いったい…？」

　すると、アレクはソルの耳元へ唇を寄せ。

「キスする一歩手前の顔だ」

　低く落ち着いた声音が耳朶に響く。

　カアッと頬が熱くなった。アレクは身体を離すと笑い。

「さあ、行ってこい。…ここで待っている」

　手を引き、ベンチから起こしてくれた。

　その後、見事開始数分でザインをロックオンし、訓練時、最短記録を更新した。