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春の夜

　そして夜が更け、家族はそれぞれの床へつく。

「お父様、お母様、おやすみなさい」

「おやすみ、アレックス、ティファニー」

　マリアは2人をそっと抱きしめ、ほほに軽くキスをする。

　アレックスとティファニーは、同じ部屋で寝ていた。

　飾りなど全くない木の枠組みに、びっしりと敷き詰められた寝藁にかけられたシーツ。

　今日はマリアが干したのだろうか、それからは太陽の匂いがした。

　窓からは星の明かりが降り注ぐ。

　ガラスの代わりに填められる、牛の角を薄く鞣（なめ）した格子は、冬が開けると同時に外されていた。

　川のせせらぎと草原を走る風が作り出す波の音。それがアレックスの心を乱すことはもうないが、眠りに落ちる邪魔をする。

「ティファニー・・・、もう寝たかい？」

　アレックスは見慣れた天井に目を向け、隣のベットに横たわる妹に声をかけた。

　5秒ほど兄の問いに答えるか迷うが、先ほどの様子が少し気にかかる。

　ティファニーはごそりと兄の方に向き直った。

「・・・どうなさいましたの？お兄さま」

　アレックスは返事があったことにほっとすると同時に、起こしてしまったのではと、小さく罪悪感に責められる。

「お父様は・・・、なんでこんな田舎の荘園の守護をしているんだろう・・・。お父様は国内一の騎士、お城に仕えれば、もっといい暮らしもできるのに・・・」

「・・・お兄さまはこの荘園がお嫌いですの？」

「そんなことは決して無いけど・・・」

　シーツがすれ、ティファニーが寝返りを打つ音が聞こえた。

「先ほどお兄さまが帰ってくる前に、お父さまが近衛に誘われたと言ってましたわ。本当かどうかわかりませんけど・・・」

　アレックスは布団から飛び上がるように、体を起こした。

「近衛騎士に！？」

　静かな家に、アレックスの声が大きく響く。

　近衛騎士とは、アレックスの中で最も栄誉のある仕事だ。

　国王に仕え、常に身辺を警護する近衛兵を率いる騎士のことを指す。

　最上位の位を持つ騎士の一つで、近衛騎士に就任すれば一代にかぎるが、爵位を与えられることになる。

　つまり、父が貴族の仲間入りをすることになるのだ。

　アレックスは興奮した。

　決して今の生活が嫌いではない。それは嘘ではないが、近衛騎士になれば王都での生活が待っている。

　それよりも、父がそれに選ばれるという名誉がなにより嬉しかった。

　そんなアレックスの興奮を感じてか、ティファニーは冷たく言い放つ。

「お父さまがそんな申し出をお受けになるはずありませんわ」

　興奮に水を差されたアレックスは、妹に憤慨する。

　しかし自重し、妹だけに聞こえるように小さく怒鳴った。

「なんでだよ！こんな田舎の守護なんかよりずっと名誉な仕事じゃないか！お父様が断るはずが無い！」

　興奮極まり、ベッドから飛び降りる。

「当然ですわ。だってお父さまはエミーナ様の騎士ですもの」

　アレックスは妹の言葉が理解できず、あっけに取られる。

　名誉を重んじる父に、近衛騎士以上の名誉は無いはずだ。

「ティファニーは反対なのかい？王都に行けば、お前だって魔術の勉強ができるかもしれないんだぞ？」

　ティファニーは面倒くさそうに伸びを一つすると、兄の頬にお休みのキスをした。

「もう寝て下さいませ、お兄さま。明日の仕事に差し支えますわ・・・」

　そうして布団に深く潜ると、小さな寝息を立てはじまる。

　アレックスは苛立ちのまま、自分のベッドを蹴りつける。

　「みしっ」と何処かに罅（ひび）が入るような音がするが、ただそれだけだった。

「くそっ！」

　そう言いながらもどうすることも出来ず、ベッドに潜り込む。

（そんなはずは無い！お父様は近衛の誘いを受けるはずだ！）

　しかし、頭の中を様々な思いが駆け巡る。

　やがて日中の疲れが彼を支配し、眠気が意識を混濁させる。

　まもなくしていつも通り、深い眠りについていた。