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第12話

「どうだこれ」

「えーと」

　はたして、彼は翌日も来てくれた。しかし一人ではなかった。一人の魔法使いの格好をした女の子を伴っていた。二人は店内と店外を行ったり来たりしている。その往復は店の中に入るのを最後に止まった。

「これをちょちょいと新築に作り変える感じで」

「難しいですね。単純に穴をふさぐだけなら、土魔法の応用でなんとかなりそうですけど。これならいっそ全部壊してから新しく作る方がはるかに楽です」

　どうやら店を壊すつもりらしい。

「それは」

「それはだめだ」

　彼が先に止めた。

「この店という『枠』はそのままで立て直す」

「となると私の魔法では難しいですね」

「やっぱ業者呼ぶかー」

「あ、あの。えっとね」

　私の声に二人はこちらを見る。

「もうお店の方は頼んであるから」

「それって知り合いの大工？　腕はいいの？」

「この近くの知らないところだけど、もうそろそろ見積もりに来ることになっていて。あ、でも前にこの街一番の大工だって聞いたような……そうでもないような」

　家を直すならどこがいいとか、そういうことには私は疎い。建築関係の知り合いはいないし、その筋に詳しい人との付き合いもない。でも自分の店だし、私もなにかしないと。

「ふーん」

　彼はそれ以上は何も言わず、

「予算はたっぷりあるの？」

「そこまでは……」

　今までの蓄えを使うことになるから、あんまり高いと仕入れすらままならなくなる。

「そうだわな」

　彼は何かを察したような顔をしてから、そばの女の子を私に示した。

「あ、こっちはマオ。俺の友達」

　お互いよろしく言ってから、私は店の前にある人影に気づいた。しきりに店の外側を見ているようだった。

　私はピンときた。

「来たみたい」

　はたしてその人影は私が頼んだ職人で、大工は二人で来た。父親と息子のペアだ。

「あー、うん」

　無精ひげにくたびれた格好の父親は店内をざっと見回す。その背後に折り目正しい息子が控えていた。

「これなら純銀貨五〇でいいな」

「わかりました」

　私は奥から銀貨の詰まった袋を取りに行こうとして――――

「まあまあ」

　彼に止められた。

「純銀貨五〇と言いますが、それ本当ですか？」

「ああ」

　父親はけだるそうに肯定する。

「別の業者からは三〇で出来るって言われたんですけど、おたくどういう根拠でそんな数字出したんですか？」

「……。あー……」

　彼に問われると、父親は面倒そうに天井を見上げた。

「棟梁」

　後ろで控えていた息子が父親のそばへ。

「あとはこっちでやるから」

「そうか。じゃあ帰るわ」

　異論はないらしく、そのまま父親は帰っていった。

「失礼しました。それではですね、これから調査して記録を取りまして、改めて見積もりと修繕案を提示させていただきますので、今日は店の中を見させていただくということで」

「じゃあそういうことで」

　彼は片手を上げてそれに応じた。

『ここの材質は……』

　メモ帳を片手に調べていく職人を尻目に、私は彼によって厨房に連れてかれた。

「いつの間に他の人に相談していたの？」

「あれは嘘だ」

　私が問うと、彼はばっさり言った。

「……？」

　不思議そうにしている私に、彼は声を抑えて、

「あんな適当な見方で正確な工賃が算出できるわけないじゃん」

「それは……言われてみれば」

「で、はったりかましたら案の定だ。明らかに盛って出してる」

「割り増しされているということですね」

　そばのマオちゃんがうなずいて言った。

「この手の適正価格ってのは、客側は経験がほとんどないからわかりづらいんだ。知らないということは、それだけ向こうの言いなりになりやすい。結果、業者側のぼったくりに客側はあっさり引っかかる。こっちだって金は無尽蔵にあるわけじゃないんだから、節約してしかるべきでしょう？」

「そうね」

　危なかった。

　そういうことなのだろう。

　危うく私は払わなくてもいいお金を払うところだった。けっして豊かでない蓄えを切り崩して頼むのだ。無駄金を使っていられる余裕はない。

「こういうときは相見積もりで業者同士を競わせるのがいい。平均をとって適正価格がわかるし、向こうも価格競争というチキンレースでどんどん値段を下げてくれる」

「なるほどー」

　感心するマオちゃんに私も同感だった。

「それはそうと、こっちはこっちで練習だ」

「練習？」

「今からのざわな丼一〇〇杯作って」

　えっ。

「今『えっ』って思った？」

「その……」

「これから大繁盛するとして、客の数にこっちが対応できなきゃ、なんの意味もないじゃん。厨房がパンクしたらせっかくの客を逃がす。料理人がパニくってしくじっても客を逃がす。だから今のうちに大量に正確に調理できる経験をつける」

「そう……そうよね」

　言われてみればその通りだ。たくさんお客さんが来れば、それだけ作らなければならない。レシピ片手に右往左往なんてやっていられない。

「とりあえず調理に集中してくれればいいから」

「でも食堂って仕事それだけじゃないのよ。注文取りや席の掃除、お勘定……」

　そう考えると嫌でも顔が曇る。今までよりはるかに難しい調理をこなしつつ、従来の作業もしなければ……

　とても一人ではやっていけない。

「だからマオを連れてきたんだぞ」

　彼はここまでの展開を読んでいたようだ。

「マオがウェイトレスとして場を回すから。当座はそれでいこう」

「はい！」

　楽しそうなマオちゃんに私は頭が下がる。

「マオにはマオでこれから基本的な接客を教えていくから。あ、これウェイトレスの衣装。奥で着替えてきてね」

「わかりました！」

　服を抱えてパタパタと奥に消えていく少女から、彼は私に視線を戻した。

「じゃ、まずは一杯目から行こうか。もう仕入れは頼んであるから、どんどん作って」

　店の外に駆け出す彼に目をやった私は、ため息まじりに手を動かす。来店客のない店で緩やかに死んでいたのが遠い昔に感じる。

　けれど。

　その充実に、頬が緩んでいるのもまた事実だ。

　同時連載である「――――これは勇者が魔王を倒す物語（https://ncode.syosetu.com/n4271hd/）」を読むとより本作品が楽しめます。

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