星繋ぎ

55

　このまま進むと思われた足を突然、無法丸が止めた。

「待て！」

　後ろの三人に無法丸が言った。

「何か居るぞ！」

　無法丸は眼を凝らした。

　何かの気配を感じる。

　弐尾と惨尾、忍びたちが追いつき、縫とにらみ合った。

　無法丸の両眼が木々の間をつぶさに探る。

　居た。

　何か大きなものが蛇姫の周りで動いている。

　その、地面を這うものが、蛇姫の傍らに顔を現し、鎌首(かまくび)をもたげた。

　巨大な蛇だ。

　口が大人を丸飲みできるほどもある。

　全身が見えぬほど長く、太い。

　蛇姫が大蛇の頭を撫でた。

「いいかい。『星の子』は駄目だ。他の奴らは食ってもいい」

　蛇姫が淡々と言った。

「いけ！」

　蛇姫の号令と共に、大蛇が無法丸たちへと滑りだした。

　無法丸が、ひと息を吸い込む。

　大口を開け、突っ込んできた大蛇へ、無法丸の刀の一撃が横殴りに叩きつけられる。

　すさまじい衝撃音。

　大蛇の頭が横へと飛び、近くの木々へと激突した。

「こっちだ！」

　無法丸が三人を呼んだ。