星繋ぎ

18

「早く宿に入ろうぜ」

　お龍が続けた。

「おう」と虎造が答える。

　二人が宿を吟味(ぎんみ)しようとしたところで。

「おい」

　まず、異変に気づいたのは虎造だった。

「妙だぞ」

　ついさっきまで天気は良く、夜空に浮かぶ星がはっきりと見えたというのに、突然、発生した霧があっという間に辺りを覆い尽くしていた。

「こいつはいったい？」

　お龍が言った。

　周りを見回すが、すでに近くに立つ虎造しか見えないほどの濃霧だ。

「気をつけろ！」

　虎造が声を張った。

「何か来るぞ！」

　霧の向こうに、うっすらと人影が見えた。

「こっちもだぜ！」

　背後を振り向き、お龍が言った。

　二人は何者かに挟まれていた。

　霧の中から、影がゆっくりと二人に向かってくる。

　そして、その姿を現した。

　人だった。

　前方に五人、後ろに五人。

　男が八人、女が二人。

　しかし。

「こいつら様子がおかしいぞ！」

　虎造が言った。

　その男女たちは皆、死人のように肌色が悪かった。