狼の裔～念真流血風譚～

第二章 宝如寺の賊

第二回 怯え

　嫌な氣が、全身に纏わりついていた。

　朝からだ。姿が見えないだけに、不気味である。

（人か禽獣か）

　そこまでは判らないが、誰かに見張られている。それは間違いない。だが父が何も言わないので、小弥太は黙々と歩いた。

　予定通り、払暁と共に出立していた。移動を開始して一刻半ほど経つが、未だ山深く薄暗い裏街道の道中である。すれ違う人もいない。聞こえるのは、野鳥の甲高い囀りばかりだ。

（やはり、妙だ……）

　時間とともに、この氣が禽獣のものではないと思えてきた。口では上手く説明できないが、確実に追跡者の気配である。

　以前、同じように追われた事があった。父に同行し、要人の護衛をした時だ。命を狙う忍びに追跡され、睨《ね》めるような氣が不快だった。

　不意に、父が足を止めた。山道を抜け、拓けた場所に達した時だった。そこには小屋があり、傍らには小川が流れている。

「小弥太」

　そう名を呼ばれた時、小弥太は今までにない強い氣を感じ取った。

　殺気である。肌に粟が立つほど、強烈なものだ。

「感じるか？」

「はい」

　勿論だった。感じ過ぎるほどである。相手は、敵意の塊と言っていい。

（あの小屋か）

　そう一瞥すると、扉が開き数名の男達が出てきた。

　見るからに破落戸《ごろつき》だった。長脇差を佩き、百姓だが武士だか判らない格好をしている。ざっと見た所、鉄砲は持っていないようだ。周囲から、火縄の匂いもしない。

（罠に誘い込まれたのか……）

　破落戸は、小屋で待っていたのだ。あの不快な氣も、賊によるものに違いない。

　いや、そうとは言い切れない。父なら、承知の上で罠に掛かる男である。修行の為にと。

　三人が歩み寄り、行く手を塞ぐ。酒と汗の饐えた悪臭が鼻を突いた。

「金目のものを置いていきな」

　破落戸が言った。髭面に、黄色い歯を剥き出した下卑た笑みが浮かぶ。こうした悪さには慣れているのだろう。

「やめておけ。怪我をする事になる」

　清記が言った。

「そりゃ武士の常套文句だぜ。みんなそう言いやがる。本当は怖いくせによ」

　清記は、動じる事なく表情すら変えない。

　だが小弥太は、息を呑んだ。本当は怖い、という言葉に反応してしまったのだ。怖い。そう、臆病故に恐怖を感じる。歯の根が震えているほどに。

「警告は一回だけだぜ。刀と銭を置いていきな」

「断る」

　清記がそう言い放つと、三人は身を引いて長脇差を抜いた。

「こうして旅人を襲っているのか？」

「それが活計《たつき》だからな」

　背後にまた別の氣を感じ、小弥太は振り返った。荒くれた男が二人。破落戸の仲間だろう。長脇差はもう抜いていた。前後を塞がれた格好である。

「後ろの二人は、お前が斬れ」

　清記が耳打ちした。

「はい」

「怖いか？」

「いえ」

　怖いなど、言えるわけがない。特に、この父にはだ。

「誰でも最初は怖い。私もそうだった。だが、稽古のように動けば何ら問題は無い」

「……」

「大丈夫だ。この父が付いている」

　意外な言葉だった。父が励ましの言葉を掛けるなど。

（何も悩む事はない）

　自分には、父がいるのだ。そう思うと、身体と心が軽くなった。

「賊など生かしておいては、民の為にならん」

「はい」

「存分に斬れ」

◆◇◆◇◆◇◆◇

　清記と小弥太が同時に抜いた。

「へえ、やるってのかよ」

　五人が殺気立ち、身構えた。

「もとより、そのつもりだ。尾行されるのは嫌いなものでな」

　やはり、父は敢えて飛び込んだのだ。誘い込まれたのではなく。

「よし」

　大丈夫。そう思った。今の自分ならば、殺《や》れる。

　小弥太は、無言のまま前に出た。相手は二人。怖くはない。たかが破落戸相手。そう自分に言い聞かせる。

　立ち止まり、正眼に構えた。切っ先が揺れているのを見て、自分の手が震えている事に気付いた。

　破落戸が、厭らしく笑む。

「怯えているぜ」

「武者震いです」

　小弥太は即答した。

「小癪な口を叩くな奴め。やっちまえ」

　絶叫が聞こえ、一人が長脇差を振り翳してきた。

　刃の光が迫る。それを無銘で払った。耳を劈《つんざ》く金属音。破落戸が背を向けてよろける。好機。そう思ったが、横から斬撃が来た。鼻先で躱す。更なる追撃も後方に跳んで避けた。

　驚いた。距離を取った小弥太は、そう思った。ただの破落戸と侮っていたが、妙に動きが連携している。それだけ罪を重ねたという事か。

「逃げるだけかよ」

　賊が笑う。余裕の表情だ。

（斬らねば）

　民の為だ。武士は百姓が汗水垂らして育てた米を食べている。つまり、食わしてもらっているのだ。それはいざという時に働く為で、このような凶賊を放置していては、百姓に顔向け出来ない。

　そう思うと、力が湧いてきた。

　二人がまた前に出た。小弥太は、円を描くように足を運び、その一撃一撃を見切った。

（遅い）

　そして、よく見える。見えるだけではない。次の攻撃が読めてしまうのだ。日向峠では夢中だった。無我夢中で刀を奮うだけだった。だが、今は落ち着いて切っ先の行方を追う事が出来る。

　不思議だった。全て、手に取るように判る。次にどう来るかまでも。

　背後から氣。振り向くと、一人が突っ込んできた。読んでいた通りである。その突進は、身を翻して避けた。

（何を恐れる必要があるのか）

　相手は弱いのだ。哀れで惨めなほど。

　小弥太は、五歩の距離を取って二人と正対した。一度大きく息を吐き、無銘を下段に構える。小弥太が得意とする構えだ。

　肌に粟が立ったのは、何だったのだろうか？　感じすぎたのか？　或いは、気負いの余り敏感になり過ぎていたのか？

（まぁ、どちらでもいい）

　斬るだけだ。

　背後で悲鳴が挙がる。父が仕留めたのだろう。早く斬らねば。手を拱いていては、叱られる羽目になる。

「餓鬼が」

　息を切らした破落戸が向かって来た。小弥太も踏み出す。すれ違い様に、下段から左脚を薙いだ。破落戸の身体が崩れる。返す刀で、長脇差を持っていた右手を刎ねた。

「待て」

「嫌です」

　と、小弥太は無銘を八双から振り下ろし、頭蓋を両断した。

　もう一人。その顔が怯えていた。恐怖の色だ。自分もこんな顔をしていたと思うと、唾棄したくなる。

「許してくれ」

　震えた、情けない声だ。構えもしない。まるで、雀のような鳴き声だ。

「やめてくれ」

　何を今更。小弥太は、鼻を鳴らした。

「……」

「こんちく」

　最後まで言わせなかった。無銘を袈裟から一閃させる。小弥太は返り血を避けるように、後方に飛び退いた。

　男の身体は暫く佇立していたが、風が吹くと二つに割れて倒れた。

　勝った。が、やはり手が震えていた。怖くない。そう思っても、身体は正直なものだ。

　清記が歩み寄って来た。父の相手をした三人は、既に屍と化している。

「よくやった」

　人を殺して褒められた。おかしな話だが、今の小弥太にはそれが素直に嬉しい。

　刀身の血脂は小川の清流で流した後、鞣《なめ》した鹿革で拭き取った。二人も斬ると脂が巻いて、照りが強くなるのだ。小弥太の刀は無銘のもので、消耗品として使っている。

「首を打て。岩寂に届ける」

　清記の言葉に、小弥太は力強く頷いた。