気付く想い
瀬輝は自宅のリビングで猫たちと遊んでいた。
そんな時、携帯電話にメールが一件届いた。
「先輩からだ！」
喜びを顔に出してメールを開く。明日開催される夏祭りに一緒に行かないか、という誘いメールだった。
「祭りは秋凪ちゃんと行く約束したからなぁ。一緒に行くってなっても人見知りする子だし……」
瀬輝は、秋凪と初めて会った時のことを思い返す。目も合わせてくれず、恥ずかしそうに顔を赤くしていた。
（俺でさえそうだったんだから、先輩だと尚更緊張して身動きが取れないはず。それに、初対面の人がいたら嫌がるよな……）
秋凪の気持ちにまだ１ミリも気付いていない瀬輝はうーんと唸る。
「……心苦しいが断るか……先輩、ごめんなさい……」
瀬輝はブツブツ言いながら連朱に断りのメールを送る。一生一緒に行けないわけではないので、あまり気にしないようにする。
そうしていると、天夏からもメールが来た。
《りんご飴の屋台に行くときは気を付けてね。》
「りんご飴の屋台？」
瀬輝は眉を顰め、天夏にメールを返す。
《何に気を付けるんだ？》
《私のお兄ちゃん。大学の友達と一緒に屋台の手伝いをしてるからよ。》
《何で俺が天夏のお兄さんに気を付けなきゃいけないんだ？ 天夏と行動してるわけじゃないのに。》
「……」
天夏はその文字を見て、ため息をつく。瀬輝にこの光景を見せてあげたいと心の底から思った。
天夏の視線の先には、積み木で遊んでいる妹の秋凪と兄の冬也の姿がある。そこからは、明日の祭りの話が聞こえてくる。
「秋凪、明日はりんご飴買いに来てくれよな。兄ちゃん待ってるから！」
「うん！ りんご飴買いに行く！」
秋凪は満面の笑みで兄を見上げた。
すると、冬也が思い出したように問い掛ける。
「そういえば、祭りには誰と行くんだ？」
「……友達だよ」
笑顔は絶やさず、声のトーンだけ少し落として間を開けて言った秋凪。
それに冬也は気付かず、また問う。
「幼稚園の友達か？」
「うん、桃華ちゃんだよ」
天夏は幼稚園で一番仲の良い友達の名前を咄嗟に出した。それを嘘だと思わない冬也は笑顔で「そうか、そうか」と頷いた。
「それから、いつも持ってる防犯ベルも持って行くんだぞ。変な奴がいたら大変だからな」
「うん」
秋凪が頷いたのを見た後、冬也は天夏へ視線を移す。
「天夏も防犯ベル持ち歩くんだぞ」
「はいはい」
「天夏は誰と祭り行くんだ？」
「咲季と」
「女の子二人だけじゃ危険だろ！？」
天夏の即答を聞いた冬也は思わず立ち上がった。
近付いてくる兄に見向きもせず、天夏は携帯電話の画面を見ながら答える。
「平気よ」
「じゃあ俺も一緒に行動する！」
思い掛けない台詞に天夏の目は見開かれた。そのまま兄の顔を見る。
「お店の手伝いがあるでしょ！？」
「店より妹の安全が優先だろ！？」
「だからと言って手伝いを放棄していいわけないじゃない！！」
「変な男に絡まれたらどうするんだ！？」
「お兄ちゃん、りんご飴はどうするの？」
「……」
二人の言い合いに割って入るように、小さな妹が言った。冬也は言葉を詰まらせる。
この隙を狙って、天夏が追い打ちを掛ける。
「秋凪との〝りんご飴買いに来てね〟の約束、破る気？」
「……」
眉間にシワを寄せる天夏の言葉に、ぐうの音もでない冬也。肩を落とし、天夏に背を向ける。
「……何かあったら、連絡するんだぞ……」
「はーい」
天夏は勝ち誇ったような顔で返事をした。
（というか、誰も〝咲季と二人で行く〟とは言ってないけどね）
そして真実は口には出さず、心の中で呟いた。
夏祭り当日。甚平を身に纏った瀬輝は秋凪を迎えに行くため、住宅街を歩いていた。たまに、祭り会場へ向かっているであろう浴衣を着た人たちとすれ違う。その人たちの視線が瀬輝に注がれている。
（そりゃあ、猫を引き連れてたらジロジロ見られるよな。慣れてるけど……それより）
瀬輝は自分の後を付いてくる野良猫たちに視線を向ける。いつも通りの光景。
（色んなネコに囲まれるって、幸せだなぁ）
表情を緩ませて幸せに浸りながら歩いていると、天夏の家の近くへ来ていた。
天夏と秋凪は玄関先に出ていた。そこへ瀬輝が駆け寄る。
「お待たせ！」
「今日も猫同伴なのね」
瀬輝と共に走って来た猫たちを見て天夏が言った。
そこで瀬輝はハッとする。
「あっ、お兄さんは……！？ アレルギー……！」
「お兄ちゃんはもう祭り会場に行ってていないから大丈夫よ」
「よかった……秋凪ちゃん、久しぶり！」
「うん……！」
初めて見る甚平姿の瀬輝に見惚れつつ、秋凪は頷いた。
「秋凪ちゃん、浴衣似合ってるね」
白地に淡紅色のコスモスがいくつも描かれている浴衣を見て、瀬輝は素直にその言葉を口にした。お陰で秋凪の顔が赤く染まる。
「瀬輝、くんも……似合ってる……」
「ありがと！」
秋凪の言い方はぎこちなかったが、瀬輝は気にせず笑顔を見せた。
その二人の様子を見ていた天夏は、秋凪の気持ちを知った時、瀬輝がどんな反応をするのか楽しみだった。
「というか、何で防犯ベル持ってるの？」
秋凪が首から下げている防犯ベルに目を止めた瀬輝は、不思議そうに問い掛けた。
秋凪が防犯ベルを見せて答える。
「お兄ちゃんが何があるかわからないからって」
「そっか。じゃあ天夏にも？」
「ええ。哉斗も一緒に行くけどとりあえずね」
「へぇ……」
天夏なら変質者を一発で撃退しそうだけどな、という言葉を瀬輝は内に秘めた。
「じゃあ、哉斗と祭りデートか」
「正確にはダブルデートよ」
「ダブル？ チビッ子と稜秩か？」
「そうよ」
「そっか」
色んな意味で目立ちそうな集団だな、という言葉も同様に秘めた。
そして、秋凪に手を差し出す。
「じゃ、行こうか」
「うん……！」
「秋凪をよろしくね」
「おう！」
ニッと天夏に笑い掛けた瀬輝は秋凪の手を引き、歩き始めた。
夏祭りは神社で行われている。そこへ近付くごとに、祭り特有の匂いが濃くなっていく。
神社に着いて境内を歩いていると、秋凪が射的の屋台の景品に目を止めた。
「メロディーホワイトのぬいぐるみ！」
「お、本当だな！」
射的屋の棚の下段に並べられたぬいぐるみは、浴衣を着て此方を見ている。大好きな戦隊シリーズのキャラクターを目の前に、秋凪は瞳を輝かせて屋台を指差す。
「あれ、やりたい！」
「いいよ！」
瀬輝と射的の屋台まで来ると、秋凪は持っていた巾着から財布を取り出そうとしていたが、瀬輝が素早くお金を払っていた。
瀬輝は遊戯銃にコルク弾を装填する。
「秋凪ちゃんは射的やったことある？」
「ううん。いつもお兄ちゃんがやってるのを見てるだけ」
「そっか。じゃあやり方は分かるね」
「うん！」
瀬輝から銃を受け取った秋凪はそれを構え、早速撃った。しかし一発目、二発目とコルク弾は景品には当たらない。
「秋凪ちゃん、次は二人でやろう」
「うん」
そう提案した瀬輝は背後から覆い被さるように秋凪と一緒に銃を構える。
この状況に秋凪の心臓の音が一気に速くなった。緊張で全身熱くなる。引き金に掛けた震える指に、瀬輝の指が重なった。
「行くぞー。せーのっ！」
合図と同時に、二人は弾を発射した。弾は狙っていたぬいぐるみの腹部に命中し、それを倒した。
「すごい……！」
「やったな！」
心から喜ぶ瀬輝は笑顔で秋凪と顔を合わせる。その時、秋凪の顔が赤くなっていることに気付いた。
「秋凪ちゃん、顔赤いけど大丈夫？」
「う、うん……！ これ頑張ってやったから、ちょっと暑くなっただけ……！」
「そ、そっか」
慌てて言い張る秋凪に少し驚きつつ、瀬輝は納得した。
景品のぬいぐるみを秋凪に渡し、また手を繋ぐ。
「秋凪ちゃん、何かやりたい遊びとか食べたい物とかある？」
「えっと……たこ焼き食べたい」
「よし！ じゃあ買いに行こう！」
瀬輝は秋凪の手を引いてたこ焼きの屋台へ向かった。続いて、瀬輝が食べたいと言う焼きそばやフライドポテトなども購入した。
まずはそれらを食べようと、道の脇に設置されたベンチへ向かう。
「あっ」
すると、秋凪があるものを見つけた。
「瀬輝くん！」
人混みから抜けた時、呼び止めて持っていたぬいぐるみを瀬輝に渡す。
「これ持ってて！」
「えっ、どうしたの！？」
「とりあえずこれ持ってここにいて！」
「何で！？」
「何でも！ すぐに戻るから、絶対ここにいてね！」
そう言うと、秋凪は僅かな隙間を縫って人混みの中に消えた。
残された瀬輝は戸惑う。
「やべぇ、どうしよう……！！ 秋凪ちゃん一人でどっか行っちゃった……！！ 追いかけるか！？ でも絶対ここにいてって言われたから……！！」
食べ物とぬいぐるみを抱え、一人でオロオロする瀬輝。
彼がそうなってるのも知るはずのない秋凪は、先程見つけたりんご飴の屋台の目の前にやってきた。そこに兄の姿がある。
「お兄ちゃん！」
「秋凪！ 来てくれたか！」
冬也は満面の笑みを浮かべた後、周りをきょろきょろと見回す。
「友達は？」
「あ、えっと、今ご飯食べる場所取りしてる」
「そっか。でもダメだぞ、一人で行動しちゃ」
「ごめんなさい。お兄ちゃん見つけたから、つい……」
その言葉に冬也は胸打たれた。感激する傍らで自分の友達に白い目を向けられているが、気にしない。
「お兄ちゃん、りんご飴二つちょうだい」
「OK！ あ、お金はいらないから」
「どうして？」
「俺の奢り！」
すると、冬也は屋台から出て秋凪の目の前にしゃがみ、りんご飴二つを渡す。
「ありがとう！」
「どういたしまして」
冬也は表情をだらしなく緩ませながら、秋凪の頭を優しく撫でた。
「じゃあね！」
「あ、友達のところまで送っていくよ」
「ううん、一人で行けるからいい」
「でも──」
「大丈夫だよ！ お兄ちゃん、お仕事がんばってね！」
「秋凪──」
兄の制止を遮って逃げるように別れを告げ、秋凪はまた人混みの中へ入る。
行き交う人たちの間から、瀬輝の姿が見えた。
小走りで近付く。
「瀬輝くん！」
弾んだ声で名前を呼ぶと、彼が振り返った。
「秋凪ちゃんどこ行って──って、りんご飴？」
「うん！ お兄ちゃんがりんご飴の屋台にいたから」
「あー、天夏言ってたな……だけど、勝手に一人で行ったらダメだよ」
「だって、お兄ちゃんうるさいんだもん……」
「うるさい？」
「お姉ちゃんの時みたいに、瀬輝くんのこと色々聞いてくるんだもん」
「えぇ……」
瀬輝は顔を引き攣らせた。小さな妹にでさえ天夏と同じようなことをするなんて、かなりシスコンを拗らせていると感じた。
（いやいや、今はそんなことより……）
瀬輝は冬也への印象を振り払い、秋凪の前にしゃがんだ。
「秋凪ちゃん、俺、すごく心配したんだよ。今日は何もなく俺のところに戻ってこられたから良かったけど、何かあったら大変なことになってたよ」
「……」
瀬輝の真剣な表情を見た秋凪の顔から、明るさが消えた。
「ごめんなさい……」
秋凪はしょんぼりと下を向き、謝った。
その頭を瀬輝が優しく撫でる。
「まあ、オロオロして追いかけなかった俺も悪いけど……もう勝手に一人で行動したらダメだよ」
「うん……」
「よし。じゃあ、たこ焼き食べよう！ 腹減っただろ？」
「うん！」
手を差し出してきた瀬輝に笑顔を見せ、秋凪は頷いた。二人は手を繋いで空いているベンチに座り、購入した物を食べ始める。
瀬輝は秋凪にフライドポテトを分けながら焼きそばを口にした。
「……あの……瀬輝くん……」
「ん？」
「瀬輝！」
秋凪の声に返事をしたのと同時に、近くで瀬輝を呼ぶ声がした。二人は咄嗟に声が聞こえた方を見る。
瀬輝は少し顔を赤らめた。
「先輩！」
声を掛けてきたのは連朱だった。その隣には朱李もいて、二人とも浴衣を着ている。
瀬輝は浴衣姿の連朱に見惚れた。
（初めて見たってわけじゃないけど、浴衣姿もカッコいい！！）
「ここで会うなんて偶然だね」
「そ、そうですね……！」
「あ、その子が昨日言ってた天夏の妹？」
「そうです」
「へぇ、天夏さんそっくりだ」
「こんばんは」
「こんばんは！」
（……あれ……？）
連朱に元気よく挨拶する秋凪を、瀬輝は不思議に思った。
（秋凪ちゃんって人見知りするんじゃなかったっけ……？ 俺の時と反応が違う……）
「瀬輝さん、この後みんなで一緒に屋台回りません？」
「ごめん、今日は秋凪ちゃんと約束してたから」
誘いを申し訳なく断ると、朱李が残念そうな顔をした。
「それなら仕方ないですね」
「じゃあ、瀬輝またね」
「はい！」
「秋凪ちゃんもバイバイ」
「バイバイ」
初めて話す二人に手を振る秋凪。
瀬輝はその表情を見る。明るい笑顔。自分との初対面時と全く違う表情。あの時は顔を赤くして目も合わせてくれなくて天夏の後ろに隠れたのに、なぜ連朱と朱李に対しては普通なのか。
疑問に思う中、瀬輝は先ほど秋凪に呼ばれたことを思い出した。
「秋凪ちゃん、さっき何か言いかけてたよね？」
「うん。あの、ね……」
秋凪がぎこちなく巾着から紙の小袋を取り出したかと思うと、目の前に差し出された。
「これ、熱海のおみやげ……」
「えっ、俺に？」
「うん……」
「ありがと！ 開けていい？」
それを受け取った瀬輝の問い掛けに秋凪は頷いた。
小袋を開けると、猫のストラップが入っていた。猫はタオルを頭に乗せて湯船に浸かり、うっとりとした表情をしている。瀬輝は、一目でそれを気に入った。
「かわいい！ これ、秋凪ちゃんが選んだの？」
「うん。瀬輝くんに何かあげたくて、お年玉とか貯めてた自分のお金で……」
「ありがとう、すげー嬉しい！！」
「うん……！」
秋凪は顔を赤らめながらも嬉しそうに笑った。
その顔を、瀬輝が見つめる。
（……また顔が赤い……何で先輩に会った時じゃなくて今なんだ……？）
瀬輝は考えを巡らせながら焼きそばを頬張る。
（何で俺の前で顔が赤くなるんだろ……人見知りじゃないみたいだし、それ以外に顔赤くすることって…………えっ、もしかして）
はたと気付き、手を止めた。隣で嬉しそうにたこ焼きを食べている秋凪をちらりと見る。
（俺のことが、好き……？）
ようやく答えを導き出した瀬輝は今までのことを振り返る。秋凪が自分の前で顔を赤くしていたのも緊張していたのも全て頷けた。
しかし、それを否定するように首を横に振る。
（……いやいや、いくらなんでもそれはないだろ……思い過ごしだって……）
「瀬輝くん」
「どっ、どした……！？」
突然名前を呼ばれ、瀬輝は過剰に反応してしまった。
しかし、秋凪は気にしていない様子で笑っている。
「これ食べ終わったらヨーヨー釣りがしたい！」
「う、うん、分かった……！」
慌てながら瀬輝は秋凪に合わせて笑顔を見せた。
（とにかく今は祭りを楽しもう。せっかくの祭りなんだし。考えたりするのはその後だ）
そう自分に言い聞かせ、瀬輝は残りの焼きそばを掻き込み、フライドポテトを頬張る。
たこ焼きを食べ終えた秋凪、はヨーヨー釣りの屋台へ行こうとベンチから立ち上がる。それに続いて瀬輝も立ち上がり、秋凪とはぐれないようにその手を握ってまた人混みの中へ入っていった。
祭り会場で合流した天夏に秋凪を引き渡して一人で家に戻った瀬輝は、猫たちに囲まれながらリビングのソファーに座ってボーっとしていた。そこへ天夏からのメールが届く。
《秋凪、今日楽しかったって言ってたわ。ありがとう。》
《そりゃあ良かった。俺も楽しかったし。》
「……」
瀬輝はその文章から一行空けたところに、今日の疑問を書いた。
《俺の思い込みかもしれないけど、秋凪ちゃんって俺のこと男として好きだったりする？》
メールを送った後、すぐに天夏から電話が掛かってきた。
瀬輝は驚いて危うく携帯落としそうになりながらも電話に出る。
「何だよ……」
「思い込み激しいわね」
「だ、だよな──」
「と言いたいところだけど、正解よ」
「そうか……え？ 正解？」
「ええ」
肯定する言葉を耳にし、瀬輝はゆっくり声を発した。
「秋凪ちゃんが、俺のこと……好きってこと……？」
「そうよ。瀬輝が秋凪の初恋相手」
「初恋ぃ……！？」
瀬輝の声が思わず上擦った。初恋相手が自分でいいのかと思う中、気になったことを聞いてみる。
「いつから、俺のことを……？」
「初めて会った時から」
「だからああいう素振りを……」
これまでのことが全て繋がり、瀬輝は納得した。何でもっと早く気付かなかったんだろうと鈍感な自分にため息をつく。
すると、電話越しから天夏の真剣そうな言葉が聞こえてきた。
「秋凪のこと、変に傷付けて泣かせたら許さないから」
凛とした声に瀬輝は息を呑む。
「そんなことしない、けど……もしそうなったら……？」
「それはその時のお楽しみよ♪」
先程とは真逆の明るい声音は恐怖感を煽り、瀬輝の体を震わせる。
（怖っ……！！ 母ちゃんの次に怖っ……！！）
「でも、いつか付き合えって言ってるわけじゃないわ。瀬輝の気持ちだってあるんだし」
「じゃあ、どーすりゃいいのさ」
「それは自分で考えなさい」
「えー……」
アドバイスを貰えず不満げに声を上げると、天夏の声が控えめになった。
「秋凪がお風呂から上がってくるから切るわ。またね」
「お、おう……」
そうして、天夏との通話は終了した。
「ようやく気付いたんだな」
携帯電話をテーブルに置いた時、キッチンで洗い物をしている母の声が聞こえた。
瀬輝は母に視線を向けた。
「ようやくって、母ちゃんは知ってたのか？ 秋凪ちゃんが俺のこと……」
「あの子の様子見てたらすぐにわかったぜ。瀬輝は鈍感すぎ」
「……どうすればいいと思う？」
「自分で考えな」
「何で母ちゃんも天夏と同じこと言うかな……」
瀬輝はため息混じりに言葉を吐き出した。
携帯電話の隣に置いてある、秋凪に貰ったキーホルダーを手に取った。ソファーに仰向けに寝転び、それを見つめる。まだ封を開けてない袋の中の猫は、相変わらずうっとりとした顔をしている。
「どうしたらいいんだろうな……」
小さく声を漏らすと、眉間に柔らかい肉球の感触が伝わって来た。同時に猫用のシャンプーの香りもする。
「フローズ、俺に何かアドバイスをくれ」
眉間に前足を乗せている飼い猫に声を掛ける。すると、フローズは「ニャー」と鳴いた。
「……猫語、喋れたらなぁ……」
瀬輝はフローズの前足にそっと触れながら、苦笑いを浮かべた。
