幸せ者
晴天に恵まれた１１月２８日。今日は稜秩の誕生日。咲季が心待ちにしていたイベントの一つだ。
二人は、ピクニックも出来る広場がある公園に来ていた。木陰のある芝生の上にレジャーシートを広げ、ランチの準備をする。
咲季はマチのある大きめのトートバッグから、竹籠の弁当箱を二つ取り出した。蓋を開ける。サンドイッチが顔を見せた。
指を差してそれぞれの具材を説明する。
「こっちがポテトサラダでこれがトマトとレタスとたまご、それからカツだよ」
「美味そうだな」
「でしょ？ 早起きして作ったんだー」
咲季は誇らしげに笑う。しかしそれはすぐに苦笑いに変わった。
「お母さんにも手伝ってもらったんだけどね……」
「一人で作るのも大変だもんな。ありがとうな」
「うん！」
気遣いの言葉に苦笑いは消え、笑顔で頷く。
「いただきます」と言って、稜秩が最初に手を伸ばしたのはカツサンド。大きな一口で齧り付く姿は、咲季の胸をときめかせる。思わず見惚れた。
「美味い」
「よかった」
咲季は微笑みながら稜秩を見つめ続ける。
「……食べないのか？」
問うてきた稜秩は不思議そうにしていた。
「んー、食べるよー」
咲季はポテトサラダのサンドイッチを手に取った。しかしすぐには食べず、また稜秩に視線を送る。
すると、稜秩が照れ臭そうに視線を彷徨わせた。
「……食べづらいんだけど……」
「え？ 何が？」
「何がって、ずーっと咲季が見てくるから」
「気にしないで」
「いや気になるって」
稜秩の素早いツッコミに咲季は声を出して笑った。
「何でじっと見てくるんだ？」
「いっちーがサンドイッチに齧り付いているところが何かカッコいいなー、ずっと見てたいなーって思って」
「へー」
ぼんやりとした相槌を打った稜秩は、またサンドイッチを口に入れる。すると、すぐに外方を向いた。
「……理由聞くんじゃなかった」
ボソッと呟かれた声が聞こえた。彼の表情は分からないが、耳が赤く染まっているのは見える。
咲季はそっと笑い、サンドイッチを口にした。今朝、味見した時よりも優しい味わいだった。
ランチを食べ終えた二人は、特に何をするでもなく広場でのんびりと過ごす。
時間がゆったりと流れる中で、咲季は上空を飛んでいるトビを眺めていた。トビは空に大きな円を描いている。優雅な飛行だった。
「平和だねぇ」
「平和だな」
二人の穏やかな声は、周囲に馴染んでいた。
そよぐ風が草木を揺らし、優しい音が耳に届く。そして、暖かな気温が眠気を連れてきた。咲季は欠伸をひとつし、伸びをする。
「眠いのか？」
「うん、ちょっとね。今日が楽しみで夜眠れなかったんだ」
「遠足楽しみにしてる小学生みたいだな」
「だね」
「寝ててもいいぞ」
「いっちーの誕生日で寝ちゃうのはもったいないからヤダ」
咲季は首を横に振り、断固としてそれを受け入れない。
すると、稜秩がクスクスと笑った。
「そうか。じゃあその辺散歩するか」
「うん」
二人は広げていた荷物を纏めてカバンにしまい、遊歩道を歩く。道の両脇に並んでいる紅葉や銀杏の木が、トンネルのようになっていた。時折風が吹くと、ひらひらと葉が落ちてくる。
綺麗な落ち葉を見ていると、一昨年の稜秩の誕生日が思い出される。稜秩から「俺の絵を描いて欲しい」というリクエストがあり、放課後に学校の中庭で紅葉とともに彼を描いた。咲季自身も納得のいく出来栄えで、稜秩にも喜んでもらえた。
ちなみに、昨年は二人とも部活動があったため、夜の誕生日会のみだった。そして今夜も誕生日会がある。
すると、咲季はまた伝えたくなった。
「いっちー、誕生日おめでとう」
「ありがとう」
このやり取りも既に三回目だ。一回目は日付が変わったと同時に。二回目は出掛ける前に。それでも稜秩は微笑んで答えてくれる。心が喜びに満ち溢れた。
咲季は鼻歌を歌いながら、道沿いに流れている小川を眺める。穏やかなせせらぎが優しく響いている。時々、流れにのって紅葉などの落ち葉が流れていた。
「ご機嫌だな」
頭上から聞こえた声に反応し、顔を上げる。温かい眼差しが向けられていた。咲季は満面の笑みを浮かべる。
「こうやっていっちーのそばにいて、いっちーの誕生日を祝えるって幸せ者だなぁって思って」
「幸せ者か。俺も同じだ」
目を見つめられながら言われた言葉は、咲季の胸を温かくさせた。
（いっちーも同じ気持ちなの、嬉しいな）
少しのくすぐったさもあるが、笑顔は絶えない。
そして、どちらからともなく手を繋ぐ。二人の手は、すぐに同じ温かさになった。
咲季はそれを感じながら、来年もこうして一緒に祝えたらいいなとそっと思った。
