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第四十四話「ライゼルという人」

　馬車の中に、第一王子ライゼルはいた。

　三十代前半の男で、軍服を着ているが似合っていなかった。体格は良くないし、姿勢も軍人のものではない。疲れた目をしていて、頭の横に書物の痕がついていた。移動中も本を読んでいたのかもしれない。

　アリエルが乗り込むと、ライゼルの顔に初めて感情が見えた。

「アリエル」と彼は言った。

「お兄様」とアリエルが答えた。

　二人がしばらく向き合ったあと、ライゼルが蒼に目を向けた。「転生者か」

「はい。天宮蒼といいます」

「マルクスが追っていた転生者か」

「そうです。昨夜、調律炉の封印を維持しました」

　ライゼルの目が変わった。感情的な反応ではなく、情報を処理する人間の目だった。

「炉の逆転は止まったのか」

「止まりました。マルクスは管理局が拘束しています」

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　ライゼルが長い沈黙に入った。外では騎士たちが待っていて、後ろには五千の軍が南下してきている。その全部が今、馬車の中の沈黙に圧縮されていた。

　蒼は冊子を差し出した。「殿下、これを見てください」

　ライゼルが受け取って表紙を見た。手が、止まった。

「ヴァルク村、記録……」

「管理局の資料とエムさんの持参した記録をもとに、今朝作りました。不完全ですが、村の実態と消された経緯、炉との関係がまとまっています」

　ライゼルが冊子を開いた。一ページ、二ページと目を走らせる速度が、明らかに普通ではなかった。内容を吸収しながら次に進む、学者の読み方だった。

「これは」とライゼルが言った。「どこから」

「炉から直接聞いた情報と、オルティスが残した断片を繋いでいます。《知識蓄積》というスキルで、炉の言語が読めたので」

　ライゼルが冊子から目を上げて蒼を見た。「炉と話せたのか」

「はい」

「炉が話しかけてくる、という伝説が古代史の文献にある。それが実際に起きたということか」

「そうです」

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　ライゼルがまた冊子に目を落とした。今度は最初からゆっくり読み直した。誰も何も言わなかった。アリエルがじっと兄の顔を見ていた。

　読み終えて、ライゼルが目を閉じた。長い沈黙があった。

「マルクスは」とやがてライゼルが言った。「炉を解放すれば、消された記録が全部戻ると言っていた。ヴァルク村のことも、他の消された歴史も、全部取り戻せると」

「嘘ではなかったと思います」と蒼は言った。「炉の解放で得られる力を使えば、記録の復元はできたかもしれない。ただその力の代償が、王都を消し飛ばす可能性があった。マルクスはそれを言わなかった」

「知っていたのか、マルクスは」

「知った上で、殿下の望みに乗じたと思います」

　ライゼルが目を開けた。怒りとも悲しみともつかない表情をしていた。

「私は」と彼は言った。「七年間、使われていたということか」

「動機は本物だったと思います。歴史を取り戻したいという気持ちは」と蒼は言った。「ただ、方法を間違えた」

「その間違いが、五千の軍を動かした」

「止められますか」

　ライゼルがアリエルを見た。アリエルが頷いた。ライゼルが外に向かって騎士を呼んだ。

「全軍、停止。撤退の準備をしろ」