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第8話：ワルツは檻の中で、裏切りは静寂の塔で

　王宮に戻った私を待っていたのは、煌びやかなドレスの山と、シルヴァリオの満足げな笑顔だった。

「今夜、貴女を正式に貴族たちへお披露目します。舞踏会（ソワレ）の準備を」

　拒否権はない。街での「奇跡」はすでに噂となって広まっているだろう。今夜の夜会は、ノワール家の権威を不動のものにするための仕上げの儀式だ。

　侍女たちによって磨き上げられ、純白のドレスに身を包んだ私は、鏡の中で完全に「聖女」として完成されていた。

（……綺麗。本当に、お人形みたい）

　ため息をついたその時、ふと鏡台の宝石箱の下に、小さな紙片が挟まっているのに気づいた。侍女の目を盗んで抜き取る。そこには、見覚えのある端正な筆跡で、短い暗号だけが記されていた。

『今夜、鐘が鳴る刻。メインタワーの裏口にて待つ』

　アレクシスだ。彼もまた、この舞踏会を利用して動くつもりなのだ。

　心臓が早鐘を打つ。今夜、私はシルヴァリオのエスコートを受けながら、彼を裏切る準備をしなくてはならない。そして、あの「完璧な策士」の目を欺いて、アレクシスと合流しなくてはならない。

「ステラ様、お支度はよろしいですか？」

「ええ、今行きます」

　私は紙片を握りつぶし、手の中の小さな炎魔法で灰にした。鏡に向かって、微笑みの練習をする。シルヴァリオ直伝の、本心を隠すための完璧な仮面を被って。

「さあ、踊りましょうか。……私の運命を賭けて」

　王宮の大広間は、数多のシャンデリアの光で昼間のように明るかった。着飾った貴族たちが、私たちが入場すると同時に一斉に頭を下げる。その光景は壮観であり、シルヴァリオの権力を無言で物語っていた。

「参りましょう、ステラ」

　シルヴァリオが、自然な動作で私の腰に手を添える。彼は今夜、私に対して「人形」だの「所有物」だのといった言葉は一言も発していない。ただ、エスコートが完璧すぎるのだ。私が誰かと話そうと視線を向ければ、絶妙なタイミングで身体を入れて遮り、私がグラスを持とうとすれば、頼む前に新しい飲み物が差し出される。

　私の行動のすべてが、彼の予測と配慮（コントロール）の中にある。その心地よさが、真綿で首を絞められるような息苦しさを生んでいた。

「一曲、願えますか？」

　音楽が始まると、彼は流れるような所作で私をダンスフロアへと誘った。私はダンスなど習ったことはない。けれど、「鍵」としての知識と、シルヴァリオの完璧なリードが、私を舞踏の名手へと変えてしまう。

　ターンをするたび、純白のドレスが花のように開く。周囲からは感嘆の溜息が漏れる。

「……良い式になりそうだ」

　シルヴァリオが、耳元でポツリと呟いた。私の顔を見ていない。彼は、私越しに広間の貴族たち――彼が支配する盤面全体を見て、満足しているのだ。私の隣にいながら、私の心など最初から不在であるかのように。

（――ああ、無理だわ）

　私は確信した。この人の隣に居続ければ、私は「私」でいられなくなる。思考を停止し、彼に委ねることが「幸せ」だと錯覚してしまう。

　曲が終わると同時に、大きな拍手が湧き上がった。貴族たちがシルヴァリオへ挨拶しようと押し寄せてくる。

「ノワール公！　素晴らしい聖女様ですな！」

「次期国王の座は揺るぎないですぞ！」

　シルヴァリオがそちらへ対応するほんの一瞬。彼の腕が、私の腰から離れた。

（今だ）

　私は人混みに紛れ、するりとその場を離れた。シルヴァリオは気づかない。なぜなら、彼は「私が逃げるはずがない」と信じているからだ。彼の用意した完璧な鳥籠から、自分から飛び立つ小鳥などいるわけがないという、無自覚な傲慢さが私の勝機だった。

　私は喧騒を背に、回廊を走った。目指すは王宮の北側にそびえる、月光に青白く浮かぶ塔。「静寂の尖塔(サイレント・スパイア)」。

　警備兵の配置は、昼間のうちに「魔視」で確認済みだ。薄暗い庭園を抜け、塔の裏口にある古びた扉の前へたどり着く。

　そこには、闇に溶けるようにして一人の男が立っていた。

「……来たか」

　アレクシスだ。夜会服ではなく、動きやすい黒の戦闘衣を纏っている。彼は私を見ると、ホッとしたように、けれどすぐに表情を引き締めて頷いた。

「無事か？　シルヴァリオに見つかっていないか？」

「ええ。彼は今頃、自分の権力ショーに酔いしれているわ」

　私は呼吸を整え、塔を見上げた。近くで見ると、その塔は異様な威圧感を放っていた。窓はなく、入り口には厳重な封印魔法が施されている。

「この地下に、『古の王の寝室』がある。……シルヴァリオが封じた、世界の『本来の力』が眠る場所だ」

　アレクシスが剣の柄に手をかけた。

「俺が露払いをする。君は後ろに」

「いいえ」

　私は彼の隣に並んだ。脳裏に浮かぶのは、複雑な解錠の術式。これは、アレクシスの剣では斬れない。私にしか開けられない扉だ。

「ここは私がやります。……アレクシス様は、背中を守ってください」

　私が手をかざすと、扉の封印紋が淡く光り始めた。アレクシスは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに微かに口元を緩め、剣を抜いて背を向けた。

「……承知した。君の背中は、俺が守る」

　信頼の契約。シルヴァリオとのダンスでは感じられなかった、対等な熱がそこにはあった。

　カチリ。重い音がして、決して開かずの扉が、ゆっくりと内側へと開いていく。

「行きましょう。……本当の王様を起こしに」

　私たちは暗闇の奥、地下へと続く螺旋階段へと足を踏み入れた。背後で、遠く夜会の音楽が聞こえる気がした。華やかな嘘の世界を捨てて、私たちは真実の闇へと潜っていく。