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第22話：共犯者たちの箱庭【銀の策士エンディング】

「……馬鹿な人。貴方ひとり、死なせたりはしないわ」

　ステラは呟いた。　その声は、轟音渦巻く戦場において、奇妙なほど静かに響いた。

　彼女は、レオンハルトにも、アレクシスにも背を向けた。　そして、黒い魔力の奔流を撒き散らすシルヴァリオの方へと、ゆっくりと歩き出した。

「ステラ！？　おい、そっちは死ぬぞ！」「ステラ嬢！　何を考えている！」

　背後から二人の悲鳴が聞こえる。　けれど、ステラは止まらない。　彼女の瞳に映っているのは、世界を滅ぼそうとする魔王ではない。　自らの理想に押し潰され、孤独に泣いている、愚かな一人の男の姿だった。

（私をこの世界に引きずり込んだのは、貴方。私の運命を狂わせたのも、貴方）（……だったら、最後まで責任を取らせてあげる）

　それは愛と呼ぶにはあまりに重く、憎しみと呼ぶにはあまりに優しい感情。

「来るな……ッ！　来るなぁぁぁッ！」

　シルヴァリオが絶叫する。　彼が放つ破壊の波がステラを襲う。　だが、ステラは防御しなかった。彼女は「鍵」の力を使い、その身を蝕む呪いを、自らの体内に**「受け入れた」**のだ。

　肌が焼けるような激痛。　けれど、彼女は微笑んで、暴走するシルヴァリオの懐へと飛び込んだ。

「――捕まえた」

　ステラの両腕が、シルヴァリオの首に絡みつく。　抱きしめられたシルヴァリオは、驚愕に目を見開き、凍りついたように動きを止めた。

「な……ぜ……」

「貴方の望み通りにしてあげる」　ステラは、血の気が失せた彼の唇に、自らの唇を重ねた。

『――同調（シンクロ）・罪状共有（シェア・カース）』

　キスを通じて、ステラの魔力がシルヴァリオの中へ流れ込む。　それは浄化ではない。　彼が一人で抱え込み、暴走させていた「世界の淀み」を、ステラが半分引き受け、二人で共有するための契約。

「が、あぁ……ッ！？」

　シルヴァリオの身体から黒い霧が薄れ、代わりにステラの白いドレスが、見る見るうちに漆黒へと染まっていく。　二人の身体を、逃れられない茨の紋様が侵食していく。

「馬鹿な……何を、したのです……！　これでは、貴女まで……！」「ええ。これでもう、貴方は私を殺せないし、私も貴方から離れられない」

　ステラは、震えるシルヴァリオの頬を両手で包み込み、妖艶に微笑んだ。

「貴方の罪も、罰も、孤独も。全部半分こにしてあげる。……だから、もう泣かないで、私の王様」

「あ……ああ……あぁぁ……ッ！」

　シルヴァリオはその場に崩れ落ち、ステラにしがみついて慟哭した。　それは悔恨の涙か、あるいは自分を許容してくれた女神への感謝か。　暴走していた「核」は、二人の生体エネルギーを新たな苗床として安定し、静かな鼓動を取り戻していた。

「……行こう、レオンハルト」

　呆然と立ち尽くしていたアレクシスが、剣を収めた。　その表情には、深い悲哀と、諦観が浮かんでいた。

「アレクシス、お前……！　ステラをあんな化け物のところに置いていくのかよ！」「見ろ。……我々の入り込む隙など、もうない」

　レオンハルトが見た先には、黒く染まった世界で抱き合う二人の姿があった。　そこには、誰も寄せ付けない、二人だけの完結した空気が流れていた。　ステラは、自らの意志で「籠の鳥」になることを選んだのだ。

「……くそッ！」　レオンハルトは拳を壁に叩きつけ、背を向けた。　二人の英雄は去った。　残されたのは、罪深き共犯者たちだけ。

　　　　　　　　　　***

　それから、時は流れ――。

　王宮の地下深く。　かつて「静寂の尖塔」があった場所のさらに底に、秘密の「庭」があった。

　地上からは隔絶された空間。　そこには、魔法で咲き乱れる永遠の夜光花と、豪奢な家具だけが並んでいる。　ここは世界の「核」を守るための聖域であり、二人の咎人を閉じ込める牢獄だ。

「ステラ、髪が乱れていますよ」

　ソファに座るステラの銀髪を、シルヴァリオが慈しむように梳かしている。　彼の表情は、かつての傲慢な宰相のものではない。　ただひたすらに穏やかで、そして狂気的なまでにステラへ依存する、崇拝者の顔だった。

「ありがとう、シルヴァリオ」　ステラの手には、黒い手枷が嵌められ、そこから伸びる細い銀の鎖が、シルヴァリオの手首へと繋がっている。　物理的な拘束など必要ないはずなのに、これは彼が望み、ステラが許した「絆」の形だ。

「ねえ、地上の様子はどうかしら？」「アレクシス王が上手くやっているようです。……我々がここから魔力を送り続けている限り、この国は安泰ですよ」

　シルヴァリオはステラの膝に頭を預け、愛おしそうに頬ずりをした。

「地上など、どうでもいい。……私はただ、貴女がいればいい」

　あの日、ステラが彼を選んだ瞬間から、彼の世界は狭まった。　国も、野望も、名誉も捨てた。　今の彼にとっての世界は、この薄暗い地下室と、彼の罪を共に背負ってくれたステラだけ。

「愛しています、ステラ。ああ、私の救い主。私の呪い」

　彼はステラの手のひらに、祈るように何度も口付けを落とす。　その瞳の奥には、彼女を失うことへの根源的な恐怖と、彼女を独占できていることへの暗い愉悦が揺らめいている。

　ステラは、彼の頭を優しく撫でた。　自由はない。太陽も見えない。　毒のような魔力に侵され、二人の命は長くはないかもしれない。

　けれど、不思議と不幸だとは思わなかった。　この孤独な男は、私がいなければ息もできない。　その重く、湿った愛に、全身が満たされているのだから。

「ええ……私も愛しているわ。だから、ずっと一緒にいてね」

　ステラは微笑み、彼に口付ける。　　二人は永遠に、この箱庭から出ることはない。　世界を救った人柱として。　そして、誰にも邪魔されない、罪と愛の鎖で繋がれた「共犯者」として。

　暗い地下室に、幸せな二人の寝息だけが、静かに響き続けていた。