第16話：黒き潮、白き祈り
海洋都市アクアでの生活は、ステラにとって目が回るほど忙しく、そして充実した日々だった。
「違う、ステラ嬢。イメージが散漫だ。もっと『鍵穴』の形状を明確に想像してくれ」 「うう……こう、ですか？」
領主館の裏手にある岩場。 波しぶきが舞う中、ステラはアレクシスの指導の下、魔力制御の訓練に励んでいた。
彼女の「鍵」の力は強力だが、使い方が分からなければ暴発する火薬庫と同じだ。 かつて王家の魔術指南を受けていたアレクシスは、厳しくも的確な教師だった。
「そうだ。その感覚を維持して、魔力を糸のように細く……」 アレクシスがステラの背後に立ち、彼女の腕を支えて姿勢を直す。 その顔が近い。 真剣な眼差しで見つめられると、ステラは訓練とは別の意味で心臓が跳ねそうになる。
「おいおい先生、詰め込みすぎじゃねえか？ ステラが酸欠で倒れちまうぞ」
岩の上に座って見学していたレオンハルトが、呆れたように声をかけた。 彼は手にした革袋（水筒）を投げ渡してくる。
「ほら、休憩だ。冷えたレモン水、美味いぞ」
「あ、ありがとうございます……！」
ステラが受け取ろうとすると、レオンハルトがひょいと岩から飛び降り、自然な動作で彼女の額に浮かんだ汗を指で拭った。
「無理すんなよ。戦う時は俺が前に出るんだから、アンタは俺の後ろでデンと構えてりゃいいんだ」
「……過保護ですよ、レオンハルト様」
「過保護で結構。大事な女に傷がついたら、俺が寝覚め悪いからな」
彼はニカッと笑う。その笑顔は南国の太陽のように眩しく、アレクシスの静かな知性とはまた違う魅力でステラを翻弄する。
（……本当に、心臓に悪いわ）
二人の極上な男たちに守られ、教えられ、愛される日々。 王宮での鳥籠生活とは違う、信頼に基づいた温かな関係。 だが、そんな穏やかな時間は、唐突な鐘の音によって破られた。
カンカンカンカンッ！！
港の方角から響く、けたたましい早鐘。 敵襲や災害を知らせる警鐘だ。
「……なんだ？」 レオンハルトの瞳から、瞬時にふざけた色が消えた。 彼は領主の顔になり、海の方角を睨みつける。
「ただ事ではないな。空の色が……おかしい」 アレクシスが呻くように言った。 見れば、水平線の一部が、まるでインクを流したようにドス黒く濁り始めていた。 美しい紺碧の海が、急速に「死の色」に侵食されていく。
「行くぞ！」 三人は顔を見合わせ、港へと駆け出した。
***
港はパニックに陥っていた。 漁から戻ってきた船団が、次々と桟橋に逃げ帰ってくる。
「おい、どうした！ 何があった！」 レオンハルトが漁師の一人を捕まえて怒鳴る。
「お、お頭！ 海が……海が腐っちまった！」 漁師は顔面蒼白で震えていた。
「網にかかった魚が、全部ドロドロの化け物に変わってやがったんだ！ それに、海の水に触れた奴が火傷みてぇに爛れちまって……！」
「……腐敗、か」 追いついてきたアレクシスが、海面を覗き込んで息を呑んだ。
港湾内の海水が、黒いタールのような粘液に変質している。 そこから立ち上る瘴気は、王宮の地下で嗅いだあの「核の淀み」と同じ臭いがした。
「シルヴァリオの野郎……王都だけじゃ飽き足らず、俺の海まで汚す気か！」 レオンハルトがギリリと歯を噛み締める。
これはシルヴァリオによる直接攻撃ではないかもしれない。 だが、彼が王都で核を独占し、循環を止めている歪みが、地脈を通じて海へと溢れ出したのだ。 いわば、世界の壊死が始まったのだ。
「ギャアアアッ！」
悲鳴が上がった。 黒い海面から、ヘドロを纏った異形の魔物――かつては魚だったものが変異した姿――が這い上がり、逃げ遅れた子供に襲いかかろうとしていた。
「させるかよッ！」 レオンハルトが疾風のように駆ける。 大剣一閃。魔物は真っ二つに裂かれ、黒い飛沫となって散った。
「皆、下がれ！ 海に近づくんじゃねえ！」 彼は仁王立ちになり、民衆を守る防波堤となる。 だが、海面からは次々と新たな魔物が這い上がってくる。キリがない。
「くそっ、これじゃジリ貧だ！ 海そのものをどうにかしねえと！」
「だが、これほどの広範囲の汚染を浄化するなど、宮廷魔術師団総出でも不可能だ！」 アレクシスも剣を抜き加勢するが、その表情には焦りが見える。
絶望的な状況。 世界が腐り落ちていくのを、ただ見ていることしかできないのか。
（……いいえ）
ステラは一歩、前へ出た。 震える足で、黒く染まった桟橋へと歩み寄る。
「ステラ！？ 馬鹿、下がるんだ！」 「ステラ嬢！」
二人の制止を振り切り、ステラは汚染された海の目の前に立った。 怖い。あの黒い水に触れれば、私も溶けてしまうかもしれない。 けれど、このままレオンハルトの大切な海が、人々の生活が奪われるのを黙って見ていられない。
（思い出して。アレクシスに教わったイメージ。レオンハルトがくれた安心感）
私は「鍵」。 閉ざされた流れを開き、あるべき姿に戻すための器。
ステラは両手を広げ、黒い海に向かって意識を集中させた。 治すのは、魚一匹ではない。 この湾一帯の、狂ってしまった魔力の海流そのもの。
「……お願い。元の綺麗な青に、戻って」
彼女の身体が、眩い純白の光に包まれた。 それは太陽よりも強く、月よりも優しく、港全体を照らし出す。
『――浄化・奔流』
ステラの掌から放たれた光の波紋が、黒い海面を疾走した。 光が触れた端から、タールのような汚れが瞬時に分解され、透明な海水へと還元されていく。 異形の魔物たちも、断末魔を上げることもなく光に溶け、ただの水泡となって消えた。
「……嘘だろ」 「海が……戻っていく……」
人々が呆然と見守る中、黒き潮は退き、本来の美しい紺碧の海が戻ってきた。 圧倒的な奇跡。神の御業そのもの。
だが、その代償は大きかった。 全魔力を一瞬で放出したステラは、視界が暗転するのを感じた。
（あ、やりすぎちゃった……かも）
糸が切れた人形のように、彼女の身体が崩れ落ちる。 冷たい石畳に叩きつけられる――その前に。
「――っ、ステラ！」
二つの影が同時に駆け寄った。 右からレオンハルトが、左からアレクシスが。 二人は同時にステラの身体を支え、抱き止めた。
「無茶しやがって……！ この大馬鹿野郎が！」 レオンハルトの声が震えている。怒っているのではない。恐怖していたのだ。彼女を失うことを。
「……君という人は。どこまで我々の想像を超えれば気が済むんだ」 アレクシスの腕もまた、強くステラを抱きしめていた。
薄れゆく意識の中で、ステラは二人の温もりを感じながら、安堵の息を漏らした。
「……守れました、よね？ 貴方達の、大切な場所……」
そう言い残して、彼女は深い眠りへと落ちていった。 その奇跡の一部始終を、遠く離れた上空から見つめる「使い魔（黒い鳥）」がいることにも気づかずに。
