「聖女」として召喚されましたが、私は世界の「鍵」らしいです。～完全無欠の美形たちが、それぞれの事情で私を逃がそうとしません～【マルチエンディング】

第10話：古の心臓、銀の執行者

　扉の向こうに広がっていたのは、王宮の地下とは思えないほど広大な、ドーム状の空間だった。

　床も壁も、見たこともない黒い鉱石でできており、星空のように微かな光を放っている。 そして、その空間の中央。 祭壇のような場所に、それは鎮座していた。

「これは……」

　言葉を失った。 そこにあったのは、巨大な「心臓」だった。 生物のそれではない。巨大な水晶の塊が、まるで生きているかのように、ドクン、ドクンと明滅を繰り返しているのだ。

　だが、その輝きは酷く濁っていた。 本来なら透き通るような蒼色であるはずの水晶は、ドス黒く変色し、その周囲には先程の扉と同じ「銀色の茨」が幾重にも巻き付き、締め上げていた。

「これが、この国の心臓……『アルカディアの核』だ」

　アレクシスが呻くように言った。 彼は祭壇の前に進み出ると、悲痛な面持ちで水晶を見上げた。

「我がヴァイス王家は、代々この核と対話し、魔力の循環を整えることで国を繁栄させてきた。……だが、ノワール家にはその資格がなかった」

「だから、無理やり封印して、魔力を搾り取っているのね」

　私は「魔視」を発動させた。 酷い有様だった。 シルヴァリオの銀の茨は、心臓にパイプを突き刺すようにして魔力を吸い上げ、地上へ――王宮や街へと送っている。 その代償として、心臓には汚泥のような「淀み」が溜まり続け、今にも破裂寸前だった。

（……なんてこと）

　シルヴァリオの支配する「平和で豊かな王国」。 そのエネルギー源は、星の悲鳴だったのだ。

「このままでは、あと数年で核は腐り落ちる。そうすれば、アルカディアは死の土地となるだろう」

「それを防ぐために、新しい『フィルター』が必要だった……それが、私？」

「そうだ。異界の聖女の魂を使って、この淀みを浄化させ、さらに効率よく魔力を吸い上げる。……それが、シルヴァリオの描いた『聖女召喚』の真実だ」

　背筋が寒くなった。 彼は私を愛しているわけでも、妻にするつもりでもない。 私は、この巨大な電池の「交換用パーツ」に過ぎなかったのだ。

「そんなことはさせない！」 アレクシスが私に向き直り、力強く言った。

「ステラ嬢、君の力で茨を解いてくれ。俺が核と共鳴し、正しい循環を取り戻す。そうすれば、君が犠牲になる必要はない！」

「ええ、やりましょう」

　私は祭壇に駆け寄り、縛り付けられた水晶に手を伸ばした。 可哀想に。こんなに汚されて、苦しんで。 私は祈るように、癒やしの光を練り上げる。

『――癒やせ(ヒー……)』

　その時だった。

　ヒュッ。

　音が消えた。 地下空間の空気が、瞬時にして絶対零度まで凍りついた。

　背後から、コツ、コツ、と優雅な足音が響く。 走ってきたのではない。 まるで散歩の途中でふと立ち寄ったかのような、あまりに落ち着いた足音。

「……困りますね、ステラ」

　心臓が止まるかと思った。 聞き慣れた、甘く、そして恐ろしいほどに艶やかな声。

「ダンスの最中にパートナーを置き去りにするなんて。……おいたが過ぎますよ？」

　恐る恐る振り返る。 そこに、シルヴァリオが立っていた。

　煌びやかな夜会服のまま。銀の髪一本乱さず。 移動魔法（テレポート）を使ったのだ。 彼の表情は、激昂しているわけでも、焦っているわけでもない。 ただ、少しだけ残念そうに眉を下げ、まるで悪戯をした子供を叱る教師のような顔で私たちを見ていた。

「貴様……シルヴァリオ！」 アレクシスが瞬時に抜刀し、私の前に立ちはだかる。

　しかし、シルヴァリオはアレクシスを一瞥すらしなかった。 彼の赤い瞳は、私だけを射抜いている。

「アレクシス様が手引きをしたのですか？　……いいえ、違いますね。あの扉の術式は、彼ごときでは傷一つつけられない」

　シルヴァリオが一歩、足を踏み出す。 それだけで、空間全体が軋みを上げ、重力が増したように体が重くなる。

「貴女ですね、ステラ。貴女が『解いた』のでしょう？」

　彼は感心したように、パチパチと拍手をした。

「素晴らしい。私の最高傑作の結界を、まさか内側から癒やすとは。……やはり貴女は、ただの『濾過装置（フィルター）』にするには惜しい」

「……っ、近づかないで！」

　私が叫ぶと、シルヴァリオはピタリと足を止めた。 そして、深く、暗く、笑った。

「近づくな？　……ふふ、おかしなことを言う」

　彼は右手を軽く持ち上げた。 瞬間、私の背後の「水晶」に巻き付いていた銀の茨が、蛇のように蠢いた。 ――否。 茨が伸び、私の手足へと絡みついたのだ。

「きゃっ！？」

「ステラ嬢！」

　アレクシスが剣を振るうが、茨は鋼鉄よりも硬く、弾き返される。 私は祭壇に張り付けにされるような形で拘束された。

「ここは私の庭（テリトリー）ですよ、愛しい小鳥」

　シルヴァリオが滑るように近づいてくる。 アレクシスが斬りかかるが、シルヴァリオは指一本触れずに、魔力の衝撃波だけで彼を壁際まで吹き飛ばした。

「がはっ……！」

「アレクシス様！」

「邪魔だ、雑種。……今は、妻との教育の時間だ」

　シルヴァリオが私の目の前まで来る。 甘い香水の香りが、死の匂いのように鼻孔を満たす。 彼は拘束された私の頬を優しく撫で、その親指で私の唇をなぞった。

「一つだけ、教えてあげましょう。ステラ」

　彼の顔が近づく。 その赤い瞳には、私の姿が映っているけれど、そこには一切の慈悲がなかった。

「貴女たちがしようとしている『解放』はね、正義などではない。……ただの『自爆』ですよ」

「……え？」

「この核は既に死にかけている。私の茨がなければ、とっくに崩壊して王都ごと消滅しているのです。……それを解くことが何を意味するか、分からないほど愚かではないでしょう？」

　彼は耳元で、甘く残酷に囁いた。

「さあ、部屋へ戻りましょうか。……今夜はたっぷりと、罰を与えなくてはいけませんね」