転生したら魔王だった。でも何故か世界から「聖人」扱いされている件

第5話 神の審問

　王都の鐘が、昼を告げる回数を数え終えたとき、民は大聖堂の前に集められていた。

　枢機卿エリオットの布告は簡潔だった――「神託が下りた。魔王と勇者を“審（さば）く”」。

　誰もが知っていた。昨日、血は流れなかった。だから今日こそ、血を求める者たちが“正しさ”という名の器を掲げて待っている、と。

　白い階段。白い柱。白い祭壇。

　名ばかりの白さの中へ、黒い外套の男と、銀の剣を腰にぶら下げた青年が、並んで歩いていく。

　ユウトとカイルだ。

　ざわめきは起きない。静寂は、剣よりも鋭い。

　祭壇の背後に据えられているのは、古来の神器――〈天秤の碑（ひ）〉。

　罪と徳を量るという石の天秤。中央には小さな皿が二つあり、片方は「意」、片方は「果」と刻まれている。

　意図と結果。

　この国はいつだって、後者の皿ばかり見てきた。

「これより“神の審問”を始める！」

　枢機卿の声は、雷より高く、鐘より遠くへ響いた。

　彼の隣には、黄金の仮面をつけた巫女が立つ。

　“神託”を下ろす媒介――鴉羽（からすば）の巫女。

　しかし、その仮面の目の穴から覗く瞳に、カイルは見覚えを覚えていた。怯え。迷い。

　彼は眉をひそめ、ユウトに小声で言う。「仮面の下、若すぎる」

「“使い捨て”は、どの世界にもある」

　枢機卿は両腕を広げる。「民よ、見よ。魔王は神水（しんすい）を汚し、井戸に呪を流した。勇者は剣を捨て、魔と通じた。神は怒り、神は問う。――汝らは“善”か、“悪”か」

　祭壇の前に引き出された二人に、補佐の司祭が縄をかけようとする。

　ユウトが肩をすくめた。「手、痛いんだ。片方だけにしてくれ」

　司祭は一瞬躊躇し、片手だけ縛る。

　枢機卿の口元に、侮蔑の笑みが刻まれた。

　天秤の碑に、司祭が神油を垂らす。

　巫女が低く祈りを唱え、天秤の皿に薄い光が宿る。

　石で出来たはずの皿が、微かに呼吸をした。

「まずは魔王ユウト。汝の“意”は、何ゆえか」

　枢機卿の声に、ユウトは肩を竦める。

「楽に生きたい。残業を減らしたい。民に死なれたら、こっちの仕事が増える」

　群衆の中に笑いが走る。しかしすぐに、笑いは引っ込んだ。

　天秤の“意”の皿が、わずかに上がったのだ。

　枢機卿は眉をひそめる。「曲者め。では“果”。汝は何を為した」

「井戸を掘り、橋を直し、孤児院を作った。昨日は矢を受けた」

　“果”の皿が、ふわりと下がる。

　“善”と判定されたときに鳴る小さな鈴は――鳴らない。

　代わりに、静けさが深くなった。

「神の鈴が鳴らぬのがわからぬか！　偽善は神に届かぬ！」

　枢機卿が叫ぶ。

　カイルが一歩前に出る。「鈴を鳴らすのは、神か、それとも人か」

「黙れ。勇者カイル、汝は“意”において裏切りを為し、“果”において国法を犯した。汝の剣は、今どこにある」

　カイルは腰の鞘に触れた。「ここにある。抜かなかっただけだ」

「ならば〈天秤〉に、汝の剣を載せよ」

　差し出されたのは、布で包まれた“意図の石”。

　それを剣に結びつけ、天秤の“意”の皿へ。

　皿は――動かない。

　群衆がどよめく。

　枢機卿は苛立ち、巫女を睨みつけた。

　巫女は一瞬だけ震え、さらに祈りを強める。

　天秤の“意”の皿が、きしきしと揺れ、わずかに沈んだ。

　雨に濡れた綱を無理に引くような、不自然さ。

　その時、列の後ろで小さな声がした。「ねえ、あれ、変だよ」

　振り返ると、角の小さな魔族の少年――リュンが、人垣の間から背伸びしている。

　彼の手には、擦り切れた鐘の綱の切れ端が握られていた。

　リュンは、ユウトと目が合うと、にっと笑った。

「カイル」ユウトが囁く。「“水”を借りられるか」

　勇者は頷き、司祭の持つ聖水皿を指さした。「その水、少し」

「神の水に魔の手を触れさせるな！」

「触れるのは俺だ。神のしもべだ」ローレンス――審問のために呼ばれていた神官が、前に出た。「中立の処置として、天秤の“仕組み”を確かめねばならない」

　枢機卿の目に、怒りが走る。「貴様、教国に弓引くか」

「私は“神”に仕え、同時に“真実”に仕える」

　ローレンスは、天秤の中央柱に沿う配線のような溝を見つけ、そこへ聖水をそっと垂らした。

　石の継ぎ目から、目には見えない細い糸が浮かぶ。

　糸は台座の下へ、そこから祭壇の背後へ――巫女の足元へ。

　薄い水の線が、仮面の裾へ吸い込まれていく。

「“天秤”は、巫女の足元と繋がっている」

　ローレンスの言葉に、群衆がざわめいた。

　巫女の体がびくりと震え、仮面の孔から涙が光った。

　ユウトは柔らかい声で言う。「君、名前は」

「……セラ」

「セラ、君の足元の板、外せる？」

　巫女――セラは恐る恐る板を持ち上げた。

　そこには、小さな滑車と重り。

　足の指で微妙に牽き、天秤の皿を揺らす仕掛け。

　司祭たちの顔色が変わる。

　枢機卿は杖で床を叩いた。「異端の虚言！　巫女を欺く術だ！」

　その瞬間、ローレンスが一枚の布を取り出した。

　井戸水に浸し、絞った布。

　彼は布を祭壇の石板に押し当て、ゆっくりと引いた。

　石板に――文字が浮かび上がる。

　墨ではない。透明な薬で書かれた文言が、水分で反応し、黒へと変わったのだ。

“鈴は鳴らす。正義のために。――E”（エリオット）

　名前の頭文字。

　群衆の空気が、初めてはっきりと変わった。

　枢機卿の顔から血の気が引く。

　彼は怒りではなく、恐怖に震えた。

　「偽りだ！　魔王の奸計だ！」

「奸計？　じゃあ、これはどう説明する」

　カイルが、腰から解いた白銀の剣を祭壇に置いた。

　刃には、昨夜の灯籠の煤が薄く付いている。

　彼は剣の平に水を垂らし、祭壇の光の下にかざした。

　刃の面に、昨日、北門で浮かんだ水文字の残りかす――“敵ではない”の薄墨が、再びにじむ。

　それは、人の手で拭う前に刻まれた、確かな痕跡だった。

「俺は、魔王に“救われた”勇者だ。剣を抜かずに済む未来を見せられた。

　そして今、ここで“正義”の仮面を剥がしたのは、神ではなく、水と光だ」

　民の中から、ひとりの老女が叫んだ。「鐘を鳴らしたのは、この子だよ！」

　人垣から押し出されるように、リュンが前へ出た。

　彼は胸を張って言う。「ぼくは鐘を鳴らした。ただ知らせた。戦いじゃないことを」

　枢機卿が吐き捨てる。「魔の子の言葉に価値はない！」

　その瞬間、老女が杖で石畳を叩いた。「水も鐘も、魔も人も、喉が渇けば同じだよ！」

　短い言葉が、どっと拍手に変わる。

　拍手は次第に大きくなり、やがて大聖堂の天井へと沸き上がっていった。

　枢機卿は引かない。「神は、沈黙しておられぬ！」

　彼は巫女の肩を掴み、仮面を無理やり押しつけようとする。

　セラの体が逃げ、仮面が地に落ちた。

　透き通るような顔に、若い恐怖と勇気が並んでいる。

「……神は、静かでした」

　セラの小さな声が、奇跡のように響いた。

「鈴が鳴ったのは、人が引いたから。私が引きました。

　でも、昨夜、北門で……鐘の音を聞いたとき、胸が熱くなった。あれは、神の側に“人”が近づいた音でした」

　沈黙。

　それは、何よりも強い証言だった。

　ユウトは天秤に近づいた。

　縛られた片手のまま、皿の縁を指で軽く叩く。

「〈天秤〉は便利な道具だ。意図も結果も、重さに変えてくれる。

　でもさ……“意図”という皿は、いつだって人の手が届く場所にある。だから騙せる。

　“結果”の皿は、時間が届く場所にある。だから、すぐには量れない」

「詭弁だ！」

「詭弁で充分だ。戦争も宗教も、詭弁から始まる。なら、詭弁で止めてやる」

　ユウトは、巫女セラの手を取った。

　自分の包帯の端をほどき、彼女の手首に巻きつける。

　「君の震えは、人間のものだ。神のものじゃない」

　セラは涙を拭い、頷いた。

「審問を続けるなら――証拠を増やそう」

　ユウトは祭壇から少し離れ、広場を見渡した。

　鐘の綱の切れ端を握るリュン、杖を突く老女、そして無数の市井の顔。

　その全てが、今だけは裁く者だった。

「俺を“善人”にする呪いは、もう飽きた。

　だから、ここで宣言する。

　俺は“悪”だ」

　ざわめき。

　ぎょっと顔を上げたのは、カイルだった。「おい」

　ユウトは続けた。「善いことをしているのは、負けるのが嫌いだからだ。殺し合いはコスパが悪い。

　助けるのは、助けられたほうが後でちゃんと働いてくれるからだ。

　――それでも、いいなら、好きに呼べ。聖人でも、悪党でも」

　“意”の皿が、すっと沈んだ。

　“果”の皿も、僅かに沈んだ。

　天秤が、両方、同時に下がる。

　石で出来たはずの天秤が、初めて音を立てて軋む。

　「見たか」ユウトが笑う。「“善”と“悪”は、別の皿だ。

　片方だけ見てれば、誰かが動かせる。両方を同時に見れば――手出しが効かない」

　枢機卿が震える指で護符を掲げた。「魔王め、言葉で世界を惑わす気か！」

　その足元に、いつの間にか水が溜まっていた。

　聖水皿が傾き、細い水路が祭壇の周囲に伸びている。

　ユウトが指を鳴らす。

　水の表面に、淡い文字が浮かび上がった。

“血をもって、戦を止めよ”

　〈血の条約〉の第一文。

　昨日、ギルベルが読み上げた言葉。

　だが今日は、水そのものが読む。

　民の足元で、子どもたちの掌で、兵の兜の縁で、同じ文がひらひらと現れては消えた。

　誰のものでもない声が、王都全体を満たす。

　枢機卿の護符が、手から滑り落ちた。

　彼は叫ぼうとして――声を失った。

　祈りの言葉が喉に引っかかる。

　なぜなら、その言葉を今、民が共有しているから。

　“正しさ”が、独占できなくなったから。

　やがて、枢機卿は沈んだ声で呟いた。「……敗北ではない。これは、試練だ。神は我らを試されている」

　その顔に、わずかな陰が差す。

　幼いころに身につけた“逃げ場”。

　彼は杖を振り上げ、衛兵に怒鳴った。「捕えよ！　魔王と勇者を！　神の国から追放せよ！」

　衛兵が動かなかった。

　最初の一人が目を逸らし、二人目が兜を脱ぎ、三人目が剣を鞘に戻す。

　人の列が揺れ、やがて波が白波から穏やかなうねりに変わるように、緊張がほどけていく。

　そのとき。

　大聖堂の西側から、黒煙が上がった。

　誰かが油壺を投げたのだ。

　「火だ！」

　叫びと同時に、混乱の波が押し寄せる。

　群衆が身を寄せ、悲鳴が重なる。

　ユウトの視線が、瞬時に状況を走った。炎の筋は、あまりに滑らかで、着火の手際が良すぎる。

　――計画的放火。

　枢機卿派の過激分子だ。

　ユウトは振り返り、カイルに短く言った。「水」

　勇者は頷き、ローレンスに合図する。

　神官は聖水皿を掲げ、周囲の人々に叫んだ。「列を作れ！　井戸から水を運ぶ！　“煮沸”だ！　汲んだら、ここで鍋へ！」

　先に動いたのは、子どもたちだった。

　リュンが鐘の綱を掲げる。「鐘を鳴らして！　橋へ、井戸へ、掲示板へ！　“火消し”の合図だ！」

　鐘の音が、また駆ける。

　武器のかわりに桶。罵声のかわりに手渡し。

　バケツリレーが生まれ、炎の舌が鈍る。

　ユウトは手をかざし、火の上に風の渦を作って酸素を奪う。魔法ではない。空気の流れを読む昔の知恵の応用だ。

　カイルは逃げ遅れた老人を背に担ぎ、外へ運ぶ。

　セラは僧房から布をちぎって湿らせ、口に当てて人々に配る。

　枢機卿の叫びは、火の音に飲み込まれた。

　火が、鎮まった。

　煤で黒くなった石壁から、湯気のような白が立つ。

　ユウトは咳をし、肩の包帯を押さえた。

　カイルが支える。「大丈夫か」

「……善人ポイント、また上がるな」

「うるさい」

　二人の小さな笑いに、周囲の緊張が解けた。

　やがて、黒煙の向こうから、怒声とは違う声が近づいた。

　「道を開けろ！　負傷者はこっちだ！」

　それは魔王領の医療隊だった。

　角を隠しもせず、堂々と王都の中心へ入ってくる。

　先頭には、見知った顔――ギルベルがいた。

　彼は〈血の条約〉の写しを胸に抱え、ローレンスに手渡す。

　「王都の井戸ごとに配った。読み上げも済んだ」

　ローレンスは深く頷き、祭壇の上にその写しを置いた。

　火で黒ずんだ石に、血の文字が鮮やかに見えた。

一、双方の民の流した血をもって、戦を止めること。

二、勇者と魔王は共に代表し、互いの民に誓うこと。

三、破る者あらば、その者こそ真の“悪”とすること。

　枢機卿は膝をつき、肩を震わせた。

　彼の老いた体は、信仰というより、空虚に支えられていたのだと、誰もが理解した。

　それでも、ユウトは彼に近づいた。

　静かに言う。「あなたの“意図”を、否定はしない。国を守りたかったのだろう。

　ただ、結果が違った。

　――だから、降りてくれ。あなたの正義、ここまでだ」

　老人はユウトを睨み、そして、視線を落とした。

　「……神は、沈黙されるのか」

　ユウトは頷いた。「多分ね。だから、俺たちが話す番だ」

　その言葉に、民の間からすすり泣きが起こった。

　誰かが拍手をし、それがゆっくりと輪になって広がり、大聖堂の白い天井を震わせた。

　拍手は祈りに似ていた。

　祈りは、言葉に似ていた。

　ローレンスが前へ出て、堂々と宣言する。「本日の“神の審問”は、ここに閉廷する。神は沈黙された。よって――人が決める。

　〈血の条約〉を、王都は暫定的に受け入れる」

　この言葉は、神学の敗北ではなく、宗教の成熟だった。

　誰もが、その違いを、ゆっくりと理解した。

　夕陽が、祭壇を赤く染める。

　ユウトは肩の痛みを堪えながら、祭壇の縁に腰を下ろした。

　そこへリュンが駆け寄り、濡れた布を差し出す。「魔王さま、血、でてる」

「今は“陛下”より、それが嬉しい」

　ユウトは笑い、布で汚れを拭った。

　カイルが隣に座る。「お前の“悪”、今日もよく働いたな」

「お前の“善”もな」

　二人は拳を軽く合わせた。

　拳の硬さは、石より柔らかく、水よりも確かだった。

　そのとき、セラが仮面を抱えて近づいた。「この仮面……どうすれば」

　ユウトは仮面を受け取り、祭壇の脇にそっと置いた。「そこに置いておこう。誰かがまた、神の声が必要になったら――“人の声”で代わりに話せるように」

　セラは微笑む。「それは、僧の仕事でしょうか」

　ローレンスが頷いた。「そして、民の仕事でもある」

　鐘が、夕刻を告げた。

　今日は、戦の始まりを告げる鐘でも、勝利の鐘でもない。

　暮らしへ戻れ、と告げる鐘。

　ユウトは空を見上げ、深く息を吸った。

　煙の匂いと、水の匂い。血の匂いは――ない。

「……次は、税の話だな」

　唐突な一言に、カイルが吹き出す。「色気ないにもほどがある」

「色気より、持続可能性。――戦を止めたら、暮らしが始まる」

　暮らし。

　言葉にすると、やけに大きく、そして手のひらに収まるほど小さい。

　大聖堂の広場に、盆のような月が昇る。

　月は、善も悪も、等しく照らす。

　いい月だ、とユウトは思った。

　その夜。

　王都の外れで、黒い影がひとつ、長い路地に溶けた。

　枢機卿の私室から、封蝋の束が消えていた。

　細い手首、速い息。

　仮面を置いた少女――セラが、暗がりの中を走っていた。

　封蝋には、一文字ずつ、こう彫られている。

“E にあらず”

　偽の印章。

　明日、彼女はそれを民の前で砕くだろう。

　神の声は静かに、しかし確実に、人の喉へ戻りつつあった。

　ユウトが眠りにつくころ、遠くの村でまた鐘が鳴った。

　遅い鐘。

　それに耳を傾ける者は少ない。

　それでも鐘は鳴る。

　――“剣を置け。水を汲め。言葉を持て。”

　“聖人扱い”という呪いは、まだ解けない。

　だが、呪いの外側に、歩ける道が一本、増えた。

（つづく）