転生したら魔王だった。でも何故か世界から「聖人」扱いされている件

第3話 魔王、和平交渉を企てる

　夜明け前の空は、墨のように濃かった。

　魔王城のバルコニーから見下ろすと、街の灯が一本の糸のように伸びている。井戸のある広場には、すでに人影がちらほらと動いていた。

　魔族たちが、今日も水を汲み、炊き出しを始めている。

　ユウトは欄干に手を置き、深く息を吐いた。

「……“悪の拠点”にしては、早起きすぎるな」

　背後で、参謀の老魔族・ギルベルがくぐもった笑い声を立てた。

「陛下のおかげで、民が安心して眠れるようになりましたゆえ。夜盗も、盗賊も、もう出ません」

「平和なのはいいことだ。でもな、ギルベル。平和になりすぎると、どこかが壊れ出すんだ」

　ユウトは空を見上げた。夜と朝の境界、群青のグラデーションが、まるで善悪の曖昧さを象徴しているようだった。

「……さて。そろそろ“情報戦”を始めようか」

「情報戦、でございますか？」

「ああ。戦争を止めるには、戦うより先に“意味”を壊すんだ。

　つまり――『魔王＝悪』という構図を、情報でぶっ壊す」

　ギルベルが頷く。「また、妙な策を……」

「妙じゃないさ。俺の前世の世界じゃ、真実より“印象”のほうが早く走る。なら、印象を作り替えればいい。悪役でも、ニュースのトップに『慈悲深き魔王』って出れば、それが正義になる」

　魔族参謀が苦笑した。「……言葉で戦を止めるとは、陛下らしい」

　ユウトは机に地図を広げた。

　赤い線が王国との国境を示している。その手前に小さな点――橋と村。そして、その村には、最近“鐘”が設置されたばかりだ。

「まず、橋沿いの村々に“鐘の連絡網”を広げる。王国が動けば、鐘が鳴る。村ごとに連携して動くんだ。報復も、略奪も、誰も得しないと教える」

「鐘が……武器の代わり、ということですか」

「そうだ。俺たちは武器より“言葉”を響かせる。

　それに、勇者カイルが協力してくれれば、双方に伝えられる。――俺たちは、戦わない意思を持っているってな」

　　　　　◇

　一方その頃。

　王都の北塔の地下室で、勇者カイルは軟禁状態に置かれていた。

　名目は「謹慎」。だが実態は監視だ。

　窓は小さく、光は届かない。壁に掛けられた聖印が、皮肉のように冷たく光っている。

「勇者が“魔王と通じた”なんて話、誰が信じると思ってるんだ」

　ミーナの声が暗闇に響く。彼女は牢の格子の外、見張りの兵士に隠れて囁いた。

「誰も信じなくてもいい。真実は、鐘が鳴る時に届く」

「鐘……？　あの子のこと？」

「ああ。リュンたちが動いてる。魔王領から王国の町まで、“平和を知らせる鐘”を広げてるんだ。王都がどれだけ隠しても、民の耳は塞げない」

　ミーナは不安げに眉を寄せた。「それ、王都にとっては反逆よ」

「知ってる。でも、“正義”を奪われたまま、黙ってるほうがよほど罪だ」

　カイルの言葉は、静かだが強かった。

　それは剣よりも真っすぐな意志の音だった。

　　　　　◇

　王都の上層部は焦っていた。

　魔王領からの「慈善活動」の噂が止まらない。橋の修繕、孤児院の開設、無償の医療……そして“鐘”。

　鐘が鳴るたびに、人々はこう囁く。

――「魔王様が、また誰かを助けたらしい」

――「人間の国のほうが、よっぽど冷たいじゃないか」

　このままでは民心が奪われる。

　枢機卿は拳を握りしめた。「あの魔王、神に成り代わる気か……」

　彼は即座に宣言する。「“聖戦”を布告する。魔王を討てぬなら、信仰が死ぬ」

　その一言で、王都は再び血の準備を始めた。

　　　　　◇

「……聖戦、か。嫌な響きだな」

　報告を受けたユウトは、深く眉をひそめた。

　ギルベルが言う。「陛下、撤退を？　城を捨て、民を避難させれば被害は最小に……」

「いや、それじゃ“逃げた悪”になるだけだ」

　ユウトは椅子から立ち上がった。

「俺が築いた橋も井戸も、全部意味を失う。民は“善”を信じられなくなる。だから、逃げない。――戦わずに、勝つ」

「……どうやって、ですか」

「俺たちの“敵”は兵じゃない。誤解だ」

　ユウトは地図の上に、幾つかの印を付けた。

　鐘の村、医療隊、交易路……そして王都へ通じる地下水脈の線。

「この線を使う。王国側にも井戸が繋がっている。水は、人間も魔族も分け隔てなく流れる。

　なら、その流れに――“真実”を流せばいい」

「真実……？」

「この世界の“情報”は、人の口と噂に頼ってる。なら、水を通して伝えよう。

　俺が前世で使ってた“印刷術”の簡易版――木版に文字を刻んで、井戸の底に沈める。くみ上げたとき、水に溶けた墨が“言葉”になる。『戦わないで』『私たちは敵じゃない』――そういう短い祈りを、井戸ごとに流す」

　ギルベルは目を見開いた。「それは……魔術でもないのに、まるで魔術のようだ」

「科学ってやつさ。言葉を水に溶かすだけで、世界は変わる」

　　　　　◇

　数日後。

　王都の貧民区の井戸から、水を汲み上げた少女が叫んだ。

「お母さん！　お水が……しゃべった！」

　桶の中に浮かぶ薄墨の文字は、太陽の光を反射して滲み、こう読めた。

“わたしたちは、敵ではない”

　それは瞬く間に人々の間で話題になり、恐怖と好奇心が入り混じった波となって広がった。

　誰かが言った。「魔王の仕業だ」

　別の誰かが答えた。「でも、この言葉に悪意はない」

　さらに別の誰かが、「じゃあ、本当の悪は誰なんだ？」と呟いた。

　その問いが、王都全体に感染するように広がった。

　　　　　◇

　枢機卿は激怒した。「魔王が神の水を汚した！」

　だが、怒りの演説をしても、民の表情はもう変わらなかった。

　戦争を望まない者が増えていた。

　兵士の中にも、「魔王は悪ではない」と囁く者が現れ始めた。

　そんな中、牢に繋がれていたカイルに密書が届いた。

　送り主はユウト。

　内容は、たった一行。

――“鐘が鳴る夜に、王都の北門を見てくれ”

　　　　　◇

　夜。

　王都の北門前。

　兵士の見張りの下、静かに霧が漂っていた。

　やがて、遠くから「ゴーン」と鐘の音が響いた。

　ひとつ、またひとつ。

　まるで連鎖するように、各地の鐘が鳴り始める。

　その音に合わせるように、北門の外から列をなした灯火が現れた。

　魔族たちが、松明ではなく“灯籠”を手に歩いてくる。

　その灯籠には、子どもや老人、治療師、商人――武装した兵士はいない。

　彼らは静かに門の前に立ち、地面に灯籠を並べた。

　灯籠の側面には、同じ言葉が刻まれていた。

“敵を作るより、井戸を作ろう”

　カイルは門の上からその光景を見つめ、息を呑んだ。

　誰も叫ばず、誰も攻撃しない。ただ静かに、光が並ぶ。

　兵士たちが戸惑う中、ひとりの少年が群れの先頭に出た。

　角の小さなリュンだ。

　彼は両手を口に当て、大声で叫んだ。

「お水、ありがとう！」

　それは、戦の号令ではなかった。

　子どもの感謝の声。

　だがその一言が、兵士たちの剣を鈍らせた。

　王都の兵長が呻くように言う。「……これが、攻撃か？」

　カイルは首を振った。「違う。――これは、交渉だ」

　ユウトは群れの後方に立っていた。

　風に黒い外套が揺れる。

　彼はゆっくりと手を上げ、掌を開いた。

　その仕草だけで、群衆のざわめきが止まった。

　静寂の中、魔王の声が響く。

「戦わない勇気を、見せに来た」

　門上のカイルが叫ぶ。「ユウト！」

　その名を呼んだ瞬間、矢が放たれた。

　王国の右翼――暴走した一兵の矢だった。

　空を切る音。

　ユウトはとっさにギルベルを庇い、左肩に矢を受けた。

「陛下ッ！」

　悲鳴が上がり、灯籠の列が乱れた。

　ユウトは苦痛を押し殺しながらも、倒れずに立っていた。

　彼は血を流しながらも、静かに笑った。

「……ほらな。これが“善人ポイント”の恐ろしさだ。

　痛いのに、みんな拍手する」

　その皮肉に、ギルベルが涙ぐむ。

　カイルは門から飛び降り、地面に膝をついたユウトのもとへ駆け寄った。

　矢を抜き、布で止血する。

「何で、そこまで……！」

「お前が言ったろ。剣より、言葉だって」

　ユウトの声はかすれ、しかし確かだった。

　その姿を見た民は、もう誰が善で誰が悪かを区別できなくなっていた。

　善も悪も、血の中で同じ赤を流す。

　それを見て、カイルは悟った。

　――この戦は、もう“勝敗”の問題ではない。

　　　　　◇

　その夜、王都の記録官は密かにこう記した。

「魔王、血を流す。勇者、剣を抜かず。

　民、鐘を鳴らす。戦、始まらず。」

　翌朝。

　王都の門の前には、千もの灯籠が並び、夜明けの風にゆらめいていた。

　その光景を、誰がどう呼ぶかは、もう問題ではなかった。

　――それは、戦よりも強い“祈り”だった。