第5話 希望と絶望の過去
――コンコンコンコン。
「レオナルドです」
「入れ」
俺は弟を連れて父の執務室に入った。
「どうした？」
弟と手を繋いでいる俺を見て父はとても驚いているようだった。丁度、父と一緒に秘書のオリヴァーも同席していた。
俺は父の様子は気にせずに急いで執務机の前に向かい、弟の手を離すと、ドンと父の執務机に手をついた。
「父上。早急にアルフィーに優秀な家庭教師を手配して下さい」
俺の提案に父は怪訝な顔をした。
「家庭教師か……もうすぐ学園が始まる。学問は学園で学べばよい。それに屋敷に来たばかりなのだ。家庭教師について学ぶよりも屋敷や王都に馴染む方がいいだろう」
父は小さく息を吐いた。
父の言い分もわからなくもない、弟はまだこの屋敷に来たばかりなのだ。環境に慣れてから勉強を始めさせたいという思いも理解できる。
だが……。
俺は大げさに父の顔を覗き込んだ。
「そんな悠長なことを言ってる場合ではありません！！ ……アルフィーは字も読めなければ、書けない。簡単な計算や数字を書くことさえできません。それに敬語も使えない。このままでは学園に行っただけで無礼者だという烙印を押されてしまう」
「何？」
すると父がギロリと弟を睨んだ。弟はそんな父を見て怯えたようだった。
「ご、ごめん、ごめんなさい……伯爵様……」
父は子供相手だというのに威圧的な声を上げた。
「どういうことだ？ お前は自己研鑽を放棄したのか？」
父は『自分は教育資金を提供している』と思っている。
まさか、その資金が別の目的に使われたことなど考えられなかったようで幼い彼を責めた。
「じこけんさん？ ほうき？ お掃除のこと？？」
弟にとって父の言葉はまるでおとぎ話に出てくる魔法の呪文のように聞こえたのだろう。なんのことだかわからないという顔で困惑している。
俺はその様子を見て思わず頭を抱えた。
（こんな幼い子供相手に、何を言っているんだ？ この人は……）
俺は仕方なく背中で弟を隠しながら父の前に立った。
「父上だってお分かりでしょ？ 責めるべきは幼い子ではなく、あなたの《《愛する》》女性の方なのでは？」
昔の自分は父に向かって、とてもじゃないがこんな生意気な口はきけなかった。
だが俺はこれでも元領主だ。失敗はしたが、領主経験者だ。口もそれなりに回るようになった。それが証拠に父は急に力なく項垂れた。
「そうか……そうだな……」
（ふ～ん。反論はしないのか……あの女の浪費癖をわかってはいるのだな）
反論されるかと思ったが意外にも父はあっさりとその事実を認めた。父はチラリと弟を見ると、大きな溜息をついた。
そして俺の方を見た。
「まさか……そこまで教育をされていなかったとは……。新学期になったらすぐに学園に入学させようかと思ったのが……」
「入学……」
俺はそして以前の様子を思い出した。
弟は学園に入りいつも落ちこぼれていた。
だから彼は元々、頭が悪いのかと思っていた。
俺もできる方ではなかったが、落ちこぼれの弟を恥ずかしく思い、虐めを加速させた記憶がある。
（なるほど、字も書けず、字も読めないところからのスタートだったのか）
それならば落ちこぼれるのは当然だ。
８歳と言えば、周りの同級生は皆、文字は当たり前に読めるし書ける。
さらには簡単な計算もできる。教師もまさか読み書きができない子が入学するとは思っていないだろう。
そんな状況で皆が学園に入学する。
つまり弟は学園に入り、読み書きという基本的なことを習得しながら日々の勉強をしなければならかったのだ。
そして彼はずっと差が埋まらないまま苦しんでいたのだ。
それでも高等部になると中級クラスに入れていたので、高等部でようやく追いついたのだろう。
（はぁ、こんな状況では、落ちこぼれるのも無理はないな……）
俺は静かに後ろで怯える弟を見た。２歳差なので、身長はそんなに変わらない。
「アルフィー。今から学園の入学まで２ヵ月程ある。２ヵ月で基本をしっかりと学び学園に行くか？ それとも１年はゆっくりと自宅で学び１年後に学園に行くか？ お前の努力次第だ。好きな方を選べ」
今まで教育を受けていなかった弟には同情はするが、慣れ合うつもりはない。
それに基本的には学園には学年の途中で入ることはできない。
やめることはできるが、入ることはできない。だから厳しい言い方かもしれないが、これは彼自身が決めることだ。
すると弟は俺の顔をじっと見つめた。
「レオナルド様は学園に行くの？」
「ああ」
『当たり前だろ？』という意味を込めて素っ気なく答えた。するとどういうわけか弟は父に真剣な瞳を向けた。
「僕。これから２ヵ月一生懸命頑張る！！ そしてレオナルド様と一緒に学園に行くよ！！」
力強く言い切った弟の姿を見て父は小さく笑った。
弟、アルフィーの瞳はとても力強い。
俺にとっては、彼のそんな力強く輝く瞳は眩しくて近寄りがたく思えてしまう。しかし、普通はこの真っすぐさに触れると応援したくなるのだろう。
「そうか！！ ではすぐに最高の教師を用意しよう」
「うん！ 頑張る！！ ありがとう！ 伯爵様」
父は秘書のオリヴァーに『すぐ教師を手配するように』と叫び、弟は俺の顔を見て「頑張ります」と鼻息を荒くしている。
部屋を出ようとすると、父が小さな声で言った。
「レオナルド……感謝する」
あの父がお礼を言った……
俺にとっては衝撃的な事実だった。
だが、俺は何も言わずに部屋を出た。
ここで何も言わないこと……それが俺にとってある種の母を裏切ったこの男への復讐だったのかもしれない。
