竜の傭兵と猫の騎士

第十五話 竜の紋章

「正直舐めてたのは謝るよ。だから……ここからは本気だ」

　両足に魔力を纏い、シルは地を蹴った。

　魔力で強化された脚力により、シルが立っていた地面がひび割れ、大きく沈みこむ。

　一瞬でシューネの眼前に迫ったシルは、続いて振り上げた両手と刀に魔力を纏い、勢いのままシューネに向けて刀を振り下ろした。

「そんな大振り当たらないよ」

　直前までシューネが立っていた場所に、シルの一撃が叩き込まれる。

　間一髪、といった様子は無く、軽々とステップを踏みシューネはシルの攻撃を回避した。

　更についでとばかりに、シューネは退き際シルの手首を浅く切りつけていく。

（さすがは獣人……！　勘と反応速度だけで攻撃を避けられる。やはり正面から捕まえるのは無理か？）

　再び少量の魔力が奪われる気味の悪い感覚がシルを襲った。

　しかし、ここで退いてはシューネの思う壺。魔力を奪われる事を恐れ、追撃を日和っていては、同じ状況がシルの魔力が無くなるまで繰り返されるだろう。

　むしろ今は間合いを強引に詰めるべき時だ。

　心に芽生えた恐怖の芽を摘み、シルは一瞬怯みかけた足を踏み出して、シューネが回避した先へと刀を振り抜いた。

「この程度で！」

「——っ！」

　迫りくる刀身を本能が察知し、考えるより先にシューネの体は回避行動に移行した。今度は本当に間一髪で背後に跳び、渾身の追撃を躱して見せた。

「驚いた。たった二回目で魔力を奪われる恐怖を克服して追撃してこれる人、そういないよ」

　魔力は量に大きな個体差はあれど、誰しもが生まれ持つものだ。身体強化も同じく、誰もが日常生活の中で当たり前に使用している。

　魔力の強奪とは、即ち生まれながらに持つ権利の剝奪に他ならない。一度でもその感覚を体感した者は、本能的な恐怖を抱き、攻めの手を弱めてしまう事が多い。

　シルが規格外の魔力量を持ち、まだ余裕があるとはいえ、冷静に状況を分析し攻めの姿勢を崩さなかった判断力と精神力は驚嘆に値する。

（でも無理に反撃ができるのは最初のうちだけ。戦いが長引くほど私とシル君の魔力差は開いて、そのうち逆転する。そうなれば私の勝ち。だから流れを変えて来るならここだよね？）

（可能なら大勢の前で手の内は晒さずに勝ちたかったが、そんな理想を語っている場合じゃ無さそうだ。しかし……決闘でここまで追い詰められるのはいつぶりかな？　久しぶりに燃えてきた……！）

　シルの熱が一段階上がる。

　刹那、シルから放たれた威圧感に、その場の全員が息を呑んだ。身を押し潰されそうな程に重厚なプレッシャーを受け、中には生物的な恐怖を感じて鳥肌を立てる者までいる。

　場を支配した異様な威圧感の正体は、シルの体から漏れ出した魔力。そして膨大な魔力を原動力として現れたもう一つの存在だ。

「竜の紋章、展開」

　体外にまで溢れ出しシルから立ち昇る光の柱と化していた魔力が、一瞬にしてシルの右手のひらへと集約されて形を成す。

　出現したのは、広げた手のひらより一回り大きな紋章。視覚化できるほどの濃密な魔力で形成され、自ら光を放つ姿は、神々しさすら醸し出している。

「そうこなくちゃ。これで心置きなく戦えるよ」

　周りの騎士が驚愕した様子を見せる中、竜の紋章を使用し戦うシルの姿を知っているシューネは特に驚く様子を見せない。むしろ余裕の表情で戦意をあらわにしていた。

「竜具まで披露させられるとは正直驚いたよ。綺麗になっただけじゃない。強くなったんだな、シューネ」

　取り繕うことない心からの称賛をシルは口にする。

　数合交えて披露されたシューネの力は、優にシルの予想を超えていた。

　決してシューネを下に見ていたわけではない。だが、やはり竜具を使わず勝利できるならそれが最善だ。

　強力な能力を有する竜具は、まさに切り札。存在一つで勝敗を大きく左右する。

　もし能力を相手に知られれば、それだけでアドバンテージを失ってしまう。どれだけ強力な能力も知っていれば対策を立てられる。

　仮にシューネに勝利したとしても、決闘を観覧している騎士から情報が洩れるかもしれない。切り札は詳細を知られていないからこそ切り札たり得るのだ。

「――うん、理想だけじゃ何も護れないってわかっちゃったから。それに後から本気じゃなかったから負けたって言い訳されるのも嫌だしね」

（全く人の気も知らず好きに言ってくれる）

　シルが竜具を使わずシューネと戦いたかった理由は二つある。

　一つは竜具の能力を不特定多数の前で開示したくないから。

　そして、もう一つの理由は。

（護りたくて身に付けた力を、本来護るべきお前相手に使いたくなかっただけなんだけどな……）

「さ、お話はお終い」

　シルの繊細な胸中を知るはずもなく、会話を打ち切ってシューネは大鎌を構え直す。

「――そうだな。続けよう」

　先に仕掛けたのはシューネだった。

　持ち前の瞬発力を活かして地を蹴り、急速にシルの間合いへと侵入する。

（さっきより速い……！）

　先の攻防より数段速いシューネの猛攻が始まる。

　シルも応戦するが、大鎌という稀有な武器を使いこなすシューネの攻撃は実に読みづらい。

　加えて、通常の斬撃と簒奪の刃による透過する攻撃を切り替えているのも非常に効果的だ。

　通常の斬撃を防ごうとしても、簒奪の刃であれば防御を貫通して魔力を奪われてしまう。対処が異なる二種の刃が、獣人が持つ高い身体能力と野生の勘に基づく判断力から繰り出され、攻撃を受ける側は常に二択を迫られる。

　そして、その迷いが常に受ける側の判断力を遅らせてくるのだ。

　結果、防御が遅れ両方の刃を受けざるを得ない。

「なるほど……これ……は……ハマるな……！」

　魔力を奪われ、通常の刃への被弾も増えたことでシルの動きは段々と鈍っていく。

　無慈悲な死神の鎌が、確実にシルの命へと忍び寄っていた。

「そこっ！」

　徐々に防御が疎かになった隙を突かれ、一段強力な斬撃がシルの防御を破り、衝撃でシルの刀が宙に舞う。

　更にがら空きになったシルの腹に、素早い回し蹴りが叩き込まれ、後方に大きく体を吹き飛ばした。

「ぐっ……！」

（獲った！）

　魔力と武器を奪われ、体勢を崩したシルに残された未来は、シューネの攻撃をただ受けることのみ。

　これが決着の一撃になると、シューネの本能が勝機を悟る。

「これで決める！」

　武器を持たない無防備なシルに振り下ろされた渾身の斬撃。

　だが、その斬撃が勝利の未来を掴むことは無い。

　別の未来を創出し、新たな可能性を掴み取るのが竜具であるのだから。

「焦るなよ。まだまだこれからじゃないか」

　迫りくる斬撃に対し、シルは呑気に紋章を向ける。

　そして、紋章が輝いたかと思えば、シルの手には虚空から出現した剣が握られていた。

「まあ、そうだよね……！」

　シューネの必殺たり得た斬撃は、突如出現した剣によって悠々と受け止められていた。

　そして、シューネも特段それに驚いた様子は見せない。

　なぜならその剣は隠し持っていたわけでも、偶然その場に落ちていたわけでもない。正真正銘、今目の前で起きた現象こそが、竜の紋章の持つ能力なのだから。

「魔力を奪うだけじゃ勝てはしない。だから最後のとどめだけは必ずすり抜けない斬撃を放ってくるよな？」

　挙動では全く切り替えを予測できない二種類の斬撃であるが、唯一通常の斬撃を放たなければならないタイミングを、シルは完璧に見抜いていた。

　そしてシューネの動きを止まった瞬間、シルは温存していた竜具を解放する。

「やっと捕まえたぞ。もう逃がさないからな」

　状況は一転攻勢、シルの猛攻が始まる。

　叫ぶと同時、右手の紋章が消滅し、空いていたシルの左手に紋章が出現する。

　紋章の出現を感知した瞬間、考えるより速くシューネの体は跳んでいた。

　シューネが一瞬前までいた虚空を、左手に握られた二本目の剣が霞めた。シューネが早々に回避しなければ、決闘はこれで終わっていただろう。

「まだまだ！」

　間髪入れずシルはシューネの着地点へと二本の剣を投擲する。

（こんなものが当たるはずはない。だが、それでいい……！）

　さしものシューネでも空中では為す術がない。迫りくる剣を防ぐために一瞬だけ足が止まる。

　そしてその瞬間をシルは見逃さない。武器を全て投擲し、手ぶらにもかかわらずシューネへ向けて地を蹴った。

「二番！」

　シルが叫ぶと、紋章が再び光り輝き、空手だった両手には一瞬で出現した槍が握られていた。

（回避が間に合わない……！）

　迫りくる槍を受け止めることを選び、シューネは眼前に簒奪の大鎌を構える。

　今の魔力差ならば一撃は受けられると確信して。

　その推測は間違ってはいない。それが槍による攻撃であればの話ではあるが。

「――え？」

　攻撃を受けた瞬間、拮抗する間もなくシューネの体は大きく吹き飛ばされていた。

　何が起きたのか、思考を行いながらもシューネの体は無意識に受け身を取って着地する。

「一体何が……！」

　一息つく間もなく振り下ろされた追撃がシューネを襲うが、今度は辛うじて受け止める。

　攻撃を受け止め、お互いの動きが初めて停止したことで、ようやくシューネは今しがた起こった現象を理解した。

「槍じゃない……？」

　シルの手に握られていたのは、槍ではなく巨大な大剣だった。

　シューネの記憶では、竜の紋章の能力は魔力の物質化のみ。

　シルが武器を持ち換えていたならば、シューネの目が見逃すはずはない。確実に何かしらの能力を使ってシルは槍から大剣へと武器を持ち換えたはずだ。

（私も知らない能力……？）

　未知の能力の登場により、シューネの警戒度が上昇する。

　ここに能力を知っているというアドバンテージは完全に消滅し、決闘の主導権は宙に投げ出された。