４４ 決戦のとき ２
ライナス様たちは、食糧倉庫の中で俺が来るのを待っていた。
「すみません、遅くなって」
「いや、思ったより早かったが、大丈夫なのか？」
「はい。この戦いが済むまではおとなしくしています」
「そ、そうか。じゃあ、行こうか」
ライナス様は、何を想像したのか、少し顔を引きつらせながら頷いた。
「じゃあ、ポピィ、頼む」
「はい、ちょっと待っててください」
ポピィは頷くと、部屋の突き当りにあるワインの棚の前を右に曲がった。すると、次の瞬間、ワインの棚が音も無くスーッと左に移動したのだった。
俺とライナス様は顔を見合わせて頷き合うと、移動した棚の方へ行こうとした。
「ちょっと、待ちなっ」
突然聞こえてきた声に、俺たちは驚いて身構えた。
「アンジェリカさん……」
ランプの光に浮かび上がった人物を見て、俺は気まずい思いで彼（彼女？）を見つめた。
「あら、驚いたねぇ、領主様じきじきのお出ましかい？ ふふ……」
「トーマ、この女は？」
いや、ライナス様、この人、男ですよ。声で分かるでしょう？
ライナス様と衛兵たちが、すぐにでも切りかかる素振りを見せたので、俺は彼らを手で制して、アンジェリカに向き合った。
「アンジェリカさん、できれば眠っていてほしかったです……」
「トーマ、あんた、領主様の犬だったんだね？ すっかり騙されてたよ。まさか、ポピィもあたしを騙していたなんてね」
「わ、わたしは……」
ポピィは泣きそうな顔でアンジェリカを見つめ、しかし、何も言えずうつむいた。
俺も、反論できなかった。自分ではそんなつもりはなかったが、確かにやっていることは、領主の犬と言われても仕方がない。
「アンジェリカさん、このまま黙って見逃してくれませんか？」
「そいつは無理だね。あんたたちの狙いはルイスなんだろう？ あんな弟でも、血を分けた弟なんでね、黙って殺されるのを見ているわけにはいかないのさ」
これは何を言ってもだめかもしれない。アンジェリカがもともと悪人じゃないのは分かっている。だが、弟がやっていることを暗黙にでも許すというなら、同罪だ。
「あなたの弟が作って広めている魔薬が、どんなに恐ろしい物か知っていますか？ それを知っていても、邪魔をするというなら、あなたを倒します」
俺の言葉に、アンジェリカの顔が青ざめ、目に鋭い光が宿った。
「知った風な口を叩くんじゃないよ……薬の恐ろしさを知っているかだって？ ああ、知っているさ……だけどね、あたしたちが領主から受けた仕打ちに比べれば、可愛いもんさ。どんなに領主が代わろうと、貴族なんて、どいつもこいつも同じさ、金、金、金、そして女……トーマ、あたしの妹のこと話したよね、病気で死んだって……あれはね、ウソさ……妹は、可愛いあたしたちのアンジェリカはね、あのクソ豚領主に散々慰み者にされたあげく、殺されたんだよっ！ ただ、飽きた、それだけの理由でねっ！」
「……あなたが受けた苦しみは、想像することしかできません。でも、人間って、本当に絶望したら、怒りも出てこないんじゃないかな、と思うんです。今、あなたが視線をライナス様に向けて、強い怒りの言葉を浴びせているのは、裏を返せば、まだ、希望を捨てていないからではありませんか？」
アンジェリカの顔に驚きが浮かび、口元に微かな笑みが浮かんだ。
「トーマ、あんた絶対年齢を偽っているだろう？ エルフの血でも混じっているのかい？ 本当は二百歳超えてるんじゃないかい？ ふふ……でもね、たとえあんたが想像した通りであっても、この先に行かせるわけにはいかないね」
「仕方ありませんね。ポピィ、扉を開けて先に行けっ」
「させないって、言ってるだろっ！」
アンジェリカ（本名は知らない）は、ドレスのすその下から、二本のククリナイフを取り出して、ポピィたちに襲い掛かろうとした。
ガキ～ンッ！
アンジェリカも速かったが、俺のスピードの方が勝った。俺は素早く彼の進行方向の前に移動して、メイスを横殴りに振った。アンジェリカはナイフを交差させてそれを受け止め、立ち止まった。
「……ほう、なるほどね。でかい口叩くだけのことはあるじゃないか。だが、この狭い中じゃ小回りが利く方が有利なのさ」
アンジェリカはそう言うと、その巨体に似合わぬ軽業師のような身のこなしで、蹴りを交えながら縦横にククリナイフで切りつけてきた。
あんたもステータスの恐ろしさを知らないんだな。確かに経験による技術は大切だ。それがステータスの差を無にすることもあるだろう。だが、どんなに技術が優れていても、スピードに歴然とした差があるときは、意味が無いんだ。
俺は彼の動きを見極めながら、足や腕に打撃を加えていった。やがて、アンジェリカの動きは目に見えて悪くなっていった。そして、俺のメイスの石突きの部分が、彼の鳩尾に食い込んだ。
「ウグッ！……ガハッ」
アンジェリカは腹を押さえて膝をつき、ククリナイフが手から離れて床に落ちた。
俺はとどめを刺すために、ためらいも無くメイスを振り上げた。
「だめっ、トーマ様っ！」
不意の聞こえてきたポピィの叫び声に、俺は一瞬メイスを振り下ろすのをためらった。
「グアッ！」
俺の腹に焼けた鉄の棒をねじ込まれたような激痛が走った。
「ふふ……油断は命取りよ」
俺の右わき腹に、ククリナイフが突き刺さっていた。
「ト、トーマ…さ…ま…いやあああっ、アアアアアアッ！」
『マスター、ご安心を。ルーム内のポーションを使用して内部治療を始めます』
ポピィの絶叫とナビの声が重なり、激痛によるめまいもごっちゃになって、訳の分からない一瞬の時間が、永遠に長くも感じた。
ドスッ！……鈍い音の後、俺にもたれかかるようにアンジェリカが倒れてきた。
側には、返り血を浴びて、普段とは別人の悪鬼のような顔でアンジェリカを見下ろし、荒い息を吐いているポピィの姿があった。俺は思わずゾッとなった。
ああ、もう、いろんなことがいっぺんに起こりすぎて、訳が分からんっ！ とりあえず、冷静になれ、俺……。よし、冷静になった。うん、刺された痛みも、ナビが恐らく体の中から治療してくれているのだろう、だいぶ楽になってきた。
「ポピィ、ポピィ……おい、ポピィ、よく聞け……」
「ごめんなさい、ごめんなさい……わたしのせいで、トーマ様が……ああああ……」
「俺は大丈夫だ。それより、なぜここにいる？ ライナス様たちはどうした？」
「え、えっと、先に行くと……ほ、ほんとに、大丈夫ですか？ トーマ様……」
「ああ、大丈夫だ、今、ポーションで治療している。だから、早くライナス様を追って行け。ライナス様をお守りするんだ」
「で、でも……」
「うるさいっ、早く行けっ！ 俺たちの仕事をやり遂げろっ！」
俺が初めて怒りの表情を見せて叫ぶと、ポピィは慌てて立ち上がった。
「ほら、忘れ物だ……俺もすぐ後から行く。ライナス様を頼むぞ」
俺は、アンジェリカの背中に刺さっていたダガーナイフを引き抜いて、ポピィに手渡した。
「は、はい……行きます」
ポピィは、ようやく泣くのをやめて、何度か振り返りながら隠し扉の方へ去って行った。
（ああ、痛え……なあ、ナビ、こいつ、もう死んでるのかな？）
俺はゆっくりと立ち上がりながら、アンジェリカを見下ろした。
『まだ、かろうじて心臓は動いていますが、かなり弱いです。出血が続いていますので、あと、持って数分かと』
（ルームの中でも治療できるのか？）
『はい、可能です。ですが、この者を助けても意味はないかと』
（……まあな。俺もさっきこいつを殺そうとしたんだが……なぜか、こんなことになった。なんかさ、意味を決めるのは俺じゃなく、助けるのが俺の意味なのかなって……よく分からんけどな……助けたら、ポピィが喜ぶだろう？）
『……分かりました。やってみます。ルームに入れてください』
俺は、ナビに心の中で感謝しながら、アンジェリカを〈ルーム〉の中に収納した。
