EP 11
『カレーライスの涙と、鳩の餌パイセン』
マモル領の裏通り。
きらびやかなメインストリートとは対照的な薄暗い路地裏で、最強の竜人族イグニスは、カエルの干物のように干からびていた。
彼は震える手で革袋（財布）を逆さにする。
チャリン……とも言わない。出てきたのは埃と、小さな石ころが一つだけ。
「……嘘だろ。もう金もねぇ」
イグニスは頭を抱えた。
問題は金がないことだけではない。里を出てすぐ、勢いで出した手紙の存在だ。
『親父へ。俺はアルニアで英雄扱いされてるぜ！ 人間たちから感謝されて、毎晩宴だ！ 心配すんな！』
「……あんな見栄張った手紙出しちまったのに……現実は無一文のホームレスかよぉ！」
己の情けなさに打ちひしがれていると、彼の腹の虫が空気を読まずに咆哮した。
ギュルルルルルル……！！
竜の咆哮のような腹の音が路地に響く。
「あら？ すごい音。お腹が空いて困ってらっしゃるの？」
ふと、鈴を転がしたような涼やかな声が降ってきた。
顔を上げると、そこには透き通るような青い髪と、海色の瞳を持つ美女が立っていた。足元はお洒落なヒールだが、どこか浮世離れした雰囲気を纏っている。
「え？ あんたは？」
「私は人魚族の歌姫、リーザと申します」
彼女はスカートの裾を摘んで優雅に一礼した。
「人魚族？ 歌姫？ ……なんでこんな所に」
「ふふ、お腹が減ったならついてきて下さいな。この街に来て日は浅いのでしょう？ 『パイセン』の私が、アルニアでの生き方を教えて差し上げますわ」
「パ、パイセン……？」
よく分からないが、この美女からは「余裕」が感じられる。もしや、彼女もまた英雄の一人で、俺の才能を見抜いてスカウトに来たのか？
イグニスは一縷の望みをかけて、彼女の後をついて行った。
＊＊＊
「さぁ、着きましたわよ」
連れてこられたのは、建設中の区画にある広場。
そこには色とりどりのテントが並び、香ばしい匂いが漂っていた。
「ここは？」
「**『テント村』**ですわ。身分証がなくて職に就けなかった人とか、夢を追いかけて破れた人とか、色んな事情が有る人が集うセーフティーネットですの」
リーザは慣れた手つきで列に並び、優しく微笑んだ。
「ここでは毎日、ボランティアのおばちゃんが炊き出しをしてくれるんです。神の慈悲ですわね」
英雄のスカウトではなかった。ただの「無職の先輩」だった。
だが、イグニスの前には湯気を立てる皿が差し出された。
「はいよ、今日は特製カレーライスだよ！ いっぱいお食べ！」
「あ、ありがとうございます……」
割烹着を着たオークのおばちゃんから皿を受け取る。
黄金色のルーと、真っ白な米。スパイシーな香りが鼻腔をくすぐり、イグニスの唾液腺を崩壊させた。
「やったわ！ 今日はカレーライス！ 大当たりですわ、ついてますわね私たち！」
リーザが隣のベンチで嬉しそうにスプーンを握る。
イグニスも震える手でスプーンを運び、一口食べた。
「……っ！！」
衝撃が走った。
複雑に絡み合うスパイスの刺激、野菜の甘み、肉の旨味。竜人の里で食べていた「肉の丸焼き（味付けは塩のみ）」とは次元が違う。
「うめぇ……！ うめぇよぉ……！」
「美味しいぃ～、生き返りますわぁ～」
イグニスの目から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。
空腹という極限状態と、カレーの美味さ、そして人の温かさが、彼の頑ななプライドを溶かしていく。
「ありがとうよ……優しくしてくれて。あんた、女神様みてぇだ」
イグニスは鼻水をすすりながらリーザを見た。
見知らぬ土地で、唯一優しくしてくれた人魚の少女。彼女への感謝で胸がいっぱいになった。
リーザは完食した皿を置き、輝くような笑顔でイグニスの肩を叩いた。
「良いのですよ、後輩君！ 助け合いは世の常ですもの！」
「リーザさん……！」
「さぁ！ 腹ごなしに行きますわよ！ 次は公園でおじさんが『鳩の餌』を撒いてくれますから！ パンの耳とか豆とか！ 競争率は高いですが、一緒に地面をついばんで食べましょう！」
イグニスの表情が凍りついた。
「……は？」
「あそこの豆は香ばしくて美味しいんですのよ！ さぁ、急がないと鳩に負けますわ！」
「い、嫌だああああっ！！ 俺は竜だぞ！？ 鳩と餌を取り合うなんて死んでも嫌だあああ！！」
イグニスは全力で首を横に振った。
カレーまでは良かった。だが、そこから先は越えてはいけないラインだ。
「あら、贅沢なこと。プライドで腹は膨れませんのよ？」
「パイセンに任せなさい！」
「離せぇぇ！ 俺はもっとまともな職を探すんだよぉぉ！！」
美女（サバイバルガチ勢）に腕を引かれ、公園へと引きずられていく最強の竜人族。
彼の「アルニア英雄伝説」は、まだマイナス地点を彷徨っていた。
