EP 4
『執事の受難、あるいは青空教室の公爵様』
建設予定地に広げられた大きな図面を前に、男たちの熱い議論が交わされていた。
開拓村は今、急速にその姿を変えつつある。
「……やはり、北の防衛ラインには『砦』を作るべきですな」
行政官のラミアスが、図面の一点を指差して提案した。彼の目の下には隈ができているが、その瞳は使命感に燃えている。
「砦だぁ？ 言いたいことは分かるがね」
ドワーフの棟梁ガンツが、オイルの染みたタオルで汗を拭いながら唸った。
「資材はともかく、圧倒的に人手が足りねぇ。もっと『手』がいるな。なぁ、レオパルドさんよ。人員補充はまだかい？ 俺の部下たちもそろそろ過労で倒れちまうぞ」
騎士団長レオパルドは、港の方角を見据えて力強く頷いた。
「案ずるな、ガンツ殿！ 帝都からの第一陣の船が、まもなく港に着くはずだ。そこには頼もしい援軍が乗っている！」
その言葉通り、港には帝国の紋章を掲げた大型船が入港していた。
タラップから降り立ったのは、荒くれ者の開拓民たち……ではなく、整然と隊列を組んだ文官や専門職の一団。
そして、その先頭には、泥だらけの開拓地には似つかわしくない、完璧な燕尾服を着こなした男がいた。
「……空気が、澱んでいますな」
男は銀縁のモノクルの位置を直しながら、ハンカチで口元を覆った。
国から派遣された筆頭家令、エドガーである。
「おお！ エドガー殿！ よくぞ参られた！」
レオパルドが駆け寄ると、エドガーは一礼した。その角度は分度器で測ったように正確だった。
「レオパルド団長、お変わりなく。……して、我が主となる『マモル公爵閣下』は何処に？」
エドガーの目は鋭く周囲を走査した。
これだけの規模の開拓だ。公爵ともなれば、陣頭指揮を執っているか、あるいは執務室で書類の山と格闘しているはずである。
しかし、出迎えたラミアスは少し言いにくそうに頬を掻いた。
「あー、えっと……はい。マモル様は今、『学校』にいらっしゃいます」
「学校？ 視察ですかな？」
「いえ……子供達に、その、勉強を教えておりまして」
エドガーの動きが止まった。モノクルの奥の目が限界まで見開かれる。
「……何ですと！？ 公爵閣下が！？ 自ら教鞭を！？」
「は、はい。子供たちの識字率を上げたいと……」
「馬鹿な！ 公爵が一介の教師の真似事など！ 執務は！？ 威厳は！？ 案内なさい、今すぐに！」
エドガーは杖を突き、憤慨した様子で歩き出した。
（なんということだ……私が来たからには、即刻公爵としての自覚を持っていただかねば！）
＊＊＊
場所は変わり、村の広場に建てられた簡素な木造校舎。
そこには、穏やかな陽光と、子供たちの元気な声が満ちていた。
「よ～し、それじゃあ答え合わせをするぞー」
黒板（ガンツ特製）の前で、チョークまみれになって笑う青年――マモル。
彼の周りには、人間、獣人、エルフなど、種族の違う子供たちが目を輝かせて座っている。
「はーい！ マモル先生！」
「僕わかったー！」
「お、元気いいな。じゃあこの計算、トーム行ってみようか」
平和そのものの光景。
マモルは公爵というより、完全に「近所の優しいお兄ちゃん」だった。
そこへ、鬼の形相をしたエドガーがたどり着く。
「……こ、ここが……」
窓から見えるのは、子供の頭を撫でて「よく出来ました」と微笑む主の姿。
エドガーは眩暈を覚えた。彼が想定していた「血と鉄の匂いがする覇者」の姿はそこになく、あるのは無防備すぎるほどの「善人」の姿だったのだ。
「……マモル、様……？」
震える声で呼びかけると、マモルが気づいて顔を上げた。
「ん？ あ、お客さんかな？ ちょっと待っててね、あと少しで授業終わるから！」
マモルは屈託のない笑顔で手を振った。
エドガーはその場に崩れ落ちそうになるのを、ステッキで必死に支えた。
「……前途多難、とはこのことか……ッ！」
頑固な執事エドガーと、自由人マモル。
二人の相性が、水と油か、それとも最高のパートナーとなるか。それはまだ、神のみぞ知ることであった。
