EP 35
レオパルドたちを追い払い、真守たちは改めて『黄金の宝箱』に向き合った。
「よし、開けるぞ……！」
真守が重厚な蓋を持ち上げる。
溢れ出したのは、目が眩むような光の洪水だった。
「うおぉぉぉっ！！」
「きれーい！！」
箱の中には、山盛りの金貨、古代の銀貨、そして魔力を帯びた宝石類がぎっしりと詰まっていた。これだけで、アルニア村の年間予算など軽く吹き飛ぶ金額だ。
「やった……！ これで家のローンが……いや、増築のリフォーム代まで払えるぞ！」
「すごいですね！ これなら新しい教会だって建ちそうです！」
真守とエルミナが手を取り合って喜ぶ中、デュラスは冷静に宝の山を探っていた。そして、底の方から一本の「花」を取り出した。
それは、宝石のように透き通った花弁を持ち、摘み取られているにも関わらず、妖しく、そして力強く脈打つ光を放っていた。
「……こいつは」
デュラスの目が細められる。
「『不死の華』か。伝説上の植物だと思っていたが……まさか実在するとはな」
「不死の華？ そんなに凄いのか？」
「あぁ。煎じて飲めば万病を治し、寿命を数百年伸ばすと言われている。……死を恐れる王族や、老いぼれた権力者たちが、国を売ってでも欲しがる代物だ」
デュラスはニヤリと笑い、その花を空間収納にしまうのではなく、懐に大事に入れた。
「これは使える。金以上の価値があるぞ。今後の国や商会との『交渉の材料』になる」
その時。
ダンジョンの虚空から、あの生意気な妖精の声が響いた。
『おめっとさぁ～ん！ やるねぇ、兄ちゃんたち！』
「キュルリンか！」
『その華はアタシからのサービスだ。ま、権力者共にちらつかせて、もっと面白い状況を作ってくれよ。……次の階層への「飴」は用意しておくから、また遊びに来な！』
キャハハハッという笑い声と共に、気配が消える。
同時に、宝箱の底がガコンと抜け、その下に隠されていた階段が現れた。
「……これが『専用脱出ルート』ってわけね」
「帰りは歩かなくていいのか。時間短縮だな」
真守たちは顔を見合わせ、頷いた。
「よし、長居は無用だ。帰ろう！」
◇
脱出ルートを通ると、真守たちは森の、ダンジョン入口とは少し離れた茂みの中に転移して出た。
気配を殺して様子をうかがうが、レオパルド騎士団の姿はない。
「騎士団は居ないようだ。捨て台詞を吐いて帰ったか」
「ふん。略奪に失敗した以上、ここには用はないということだろう」
デュラスが森の空気を吸い込む。
だが、安心はできない。懐には国を揺るがす『不死の華』がある。
「この華、とりあえず家に持って行こう。ここじゃ不用心すぎるし、ギルドに預けるのもリスクが高い」
「賛成。マモルの家の地下金庫なら安全だわ」
一行は人目を避け、裏ルートを通って真守のマイホームへと帰還した。
◇
真守の家の地下室。
そこは元々ワインセラーとして作った場所だが、今は真守がスキルで強化し、分厚い魔鉄の扉を取り付けた『金庫室』になっていた。
真守は厳重なロックを解除し、部屋の中央にある台座に『不死の華』を安置した。
「さて……ここからが本番だ」
デュラスとエルミナが、台座の両脇に立つ。
「物理的な鍵だけでは不安だ。魔法による封印を施す」
デュラスが両手をかざす。
ドス黒い、禍々しいほどの魔力が部屋を埋め尽くす。
「我が魔名において命ず。触れし者に永遠の悪夢と呪いを。『魔王級封印・奈落の鎖』」
漆黒の鎖が華の周囲を取り囲み、空間をロックする。魔族や邪悪な者が触れようとすれば、その魂ごと焼かれる最強のトラップだ。
「次は私ですね！ ……邪悪な封印の上からでやりづらいですけど……」
エルミナも聖杖を掲げ、神聖な光を放つ。
「聖なる光よ、守護の壁となれ！ 『神聖結界・サンクチュアリ・シールド』！」
黄金の光が黒い鎖の上からさらに覆いかぶさる。こちらは物理的な干渉や、探知魔法を完全に遮断する鉄壁の守りだ。
魔族の『呪い』と、天使の『浄化』。
相反するはずの二つの最強魔術が、奇跡的なバランスで組み合わさり、神ですら解錠不可能なセキュリティが完成した。
「……ふぅ。これで完璧です」
「あぁ。これを破れるのは、この部屋にいる四人だけだ」
真守は、禍々しくも神々しく輝く金庫を見つめ、ゴクリと唾を飲んだ。
「とんでもない物を抱え込んじまったな……」
しかし、その顔には笑みがあった。
この華がある限り、いざという時の切り札になる。
真守たちは重厚な金庫の扉を閉め、久しぶりの我が家の安らぎへと戻っていくのだった。
