EP 31
レオパルド騎士団の不愉快な検問を抜け、真守たちはついにキュルリン・ダンジョンの第一階層へと足を踏み入れた。
外の光が届かない石造りの通路は、ひんやりと冷たく、どこかカビ臭い。壁には等間隔で魔法灯が設置されているが、その頼りない明かりが逆に影を濃くし、不安を煽る。
「……さすがは『激ムズ』を謳うだけあるな。入った瞬間から空気が違う」
真守が腰の『王帝』の柄に手をかけ、警戒しながら進む。
先頭は真守、中央にエルミナ、後衛にフィリア、そして殿をデュラスが務める陣形だ。
「キュルリンさんの性格の悪さが滲み出ていますね……。いつ何が飛び出してきてもおかしくありません」
エルミナが聖杖を握りしめ、キョロキョロと周囲を見回す。
その時だった。
カチリ。
真守が踏み出した足元の石畳が、わずかに沈んだ。
「！」
「シュォォォォォ……ッ！」
警告する暇もなかった。通路の両脇の壁に空いた小さな穴から、毒々しい紫色の霧が一気に噴き出した。甘ったるい、腐臭を伴う猛毒の霧だ。
「きゃあっ！？」
「毒霧！？ マモル、下がって！」
フィリアが叫び、口元を覆う。狭い通路は瞬く間に視界ゼロの状態に陥った。
「ゴホッ、ゲホッ……！ くそっ、いきなりかよ！」
「皆さん、動かないで！ 私が浄化します！」
パニックになりかけたその場を、エルミナの凛とした声が制した。彼女は杖を高く掲げ、神聖な魔力を練り上げる。
「大気よ、穢れを祓い、清浄なる衣を纏え！ 清浄化魔法！！」
カァァァッ！
エルミナを中心に、眩い純白の光の波紋が広がった。
光が触れた端から、紫色の毒霧がシュワシュワと音を立てて中和され、透明な空気へと変わっていく。数秒後には、通路は何事もなかったかのようにクリアになっていた。
「ふぅ……。間に合いました～。皆さん、大丈夫ですか？」
「ああ、助かったよエルミナ。さすが聖騎士だ、頼りになる」
真守が礼を言うと、エルミナは「えへへ」と照れくさそうに笑った。
しかし、安堵したのも束の間。
毒霧の噴出音で、こちらの位置がバレたのだろう。通路の奥から、機械的な駆動音が響いた。
ジャラララッ……ガシャン！
「次は物理トラップか！」
「……来るわ！」
フィリアが弓を構え、矢をつがえる。
通路の突き当たりの壁に、無数の小さな穴が開いた。そこから、金属製の鋭利な矢じりが顔を覗かせる。
ヒュンヒュンヒュンヒュンッ！
一斉に放たれた矢の雨が、真守たちに襲いかかる。
「くっ……！」
「鷹の目！！」
真守が『王帝』で矢を叩き落とそうとした瞬間、フィリアの瞳が金色に輝いた。
彼女の視界の中で、スローモーションのように迫る矢の軌道と、その発射口が鮮明に浮かび上がる。
「そこっ！」
フィリアは目にも止まらぬ速さで、四本の矢を同時に放った。
ドォォォンッ！！
彼女の放った矢は、迫りくる敵の矢を空中で弾き飛ばしただけではなかった。そのまま一直線に飛び、壁の発射口の装置そのものに深々と突き刺さったのだ。
ガガガッ……ブスン。
発射機構が破壊され、矢の雨がピタリと止む。
「すごい……。発射口を正確に狙撃して封じたのか？」
「えへへ、マモルとの連携練習の成果だよ！」
フィリアがＶサインを作る。
「やれやれ。騒がしい連中だ」
二連続のトラップを切り抜け、息をつく暇もなく、今度は天井の梁から不快な笑い声が降ってきた。
「キキキッ！」「ケケケッ！ 新入りだ！」「壊せ！ 奪え！」
現れたのは、小柄だが醜悪な顔つきの小鬼の群れ。長い爪と牙を持つ、グレムリンだ。彼らは集団で襲いかかり、装備を破壊したり混乱させたりする厄介な魔物だ。
「わぁっ！ グレムリンです！ 数が多い！」
「チッ、うっとうしい羽虫どもが……」
群がり、飛びかかろうとするグレムリンたちを見て、最後尾のデュラスが面倒くさそうにため息をついた。
「私の視界を遮るな。目障りだ」
デュラスが軽く片手を上げる。
その掌に、圧縮された魔力の塊――紅蓮の炎が渦を巻いた。
「灰となれ。紅蓮の炎」
ゴォォォォォォォォッ！！！
デュラスが腕を振るうと、通路全体を埋め尽くすほどの灼熱の奔流が解き放たれた。
それは「魔法」というよりは、一方的な「災害」だった。
「「「ギャアアアアアッ！？」」」
先頭のグレムリンたちが断末魔を上げる暇もなく、瞬時に消し炭となる。後続のグレムリンたちも、炎の勢いに巻き込まれ、逃げることすら許されずに灰と化した。
炎が収まると、そこには焦げた壁と、さらさらと崩れる灰の山だけが残っていた。
「……ふん。準備運動にもならん」
デュラスが何事もなかったように、コートの埃を払う。
「「「……」」」
あまりの威力に、真守たちは言葉を失った。
これが魔界の公爵の実力。Ｓ級ダンジョンの序盤の魔物など、彼にとっては道端の石ころ以下の存在らしい。
「……よし！ みんな、いい連携だった！ この調子でガンガン進むぞ！」
真守が気を取り直して声を上げると、全員が力強く頷いた。
規格外のパーティーによる、ダンジョン攻略が本格的に幕を開けた。
