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彼女の肌は滑らか

湯煙のなか、アメリアはフラウの背にそっと手を伸ばす。

――羽は、ない。

――鱗も、ない。

――尻尾も、角も、牙も、耳の尖りすらもない。

「どこの種族なのか、ますます分からないわ」

アメリアの声には苛立ちと興味が入り混じっていた。

指先がフラウの肩を撫でる。

細く、柔らかく、あまりにも壊れやすそうな肉体。

「これでどうやって生きてきたのよ……」

「紙一枚だって斬れそうにない爪」

「戦える骨格も、魔力の気配もない、なのに……」

触れた肌は白く、まるで陶器のように滑らかだった。

その背を撫でるたびに、フラウはくすぐったそうに小さく身をよじる。

けれど逃げようとはしなかった。

――不思議な子。

――怖がらない。何をしても、拒まない。

その従順さが、かえってアメリアの独占欲を焚きつけた。

　「……誰かにこの優しさを向けるとしたら……そのとき、私はどうなってしまうのかしら」

ぼそりと呟いた自分の声に、自分自身が戸惑った。

だから、確かめたくなったのだ。

この子は、いったい「何者」なのか。

数日後、アメリアは新しいスキルを習得していた。

【能力鑑定・中級】

魔族の高等教育課程において修得が難しいとされる鑑定術でさえ、アメリアにとっては数日で身につけられる程度の技だった。

静かな書斎の一室、フラウに手をかざし、魔力を流す。

――表示された文字列に、アメリアの目が細くなる。

　【種族：■■】

　【魔力：極低】

　【筋力：極低】

　【知性：標準】

　【スキル：■■で最も無垢／■■で最も優しき者】

「■■？何それ……」

その言葉に、まったく心当たりがなかった。

辞書を調べても、それらしき種族名は存在しない。

魔族、獣人、エルフ、爬獣族、霊喰……どこにも該当がない。

「わからない……けど……」

アメリアは膝の上に座るフラウの頭を、そっと抱き寄せた。

「“無垢”で“優しい”……その部分だけは、たしかに正しいわね」

フラウの髪にキスをしながら思い浮かべる。

あの日、炎を躊躇なく受け止めた少女の背中。

痛みに顔を歪めながらも、他人を抱きしめるように微笑んでいたあの横顔。

「あれは演技じゃない」

「本物だった……あなたの優しさは」

「それは、私だけのものよ」

フラウは静かにアメリアを見上げた。

返事は、ない。ただ、柔らかな目で見つめ返してくれる。

その視線に、アメリアはふと胸を締め付けられた。

この優しさを、誰にも見せてほしくない。

この子が誰か他の人に手を伸ばしたら、私は……きっと耐えられない。

「……あなたは、私の所有物よ」

「いいえ、それだけじゃ足りないわ」

彼女はフラウの頬を撫でた。

「あなたは私の妹で、私の癒しで……そして、私のすべてなのよ」

アメリアの目に浮かぶのは、焦がれるような執着と、幼さに似た不安。

彼女はまだ知らない。

その優しさが、全世界の奇跡の中心であることも。

その無垢さが、かつて神の寵愛を受けた「人類」という種に由来するものであることも。

取らずとも彼女は願う。

この優しさは、誰にも渡したくない。

私だけのもの。

こうして、アメリアの執着は、密やかに、確実に、恋にも似た独占欲へと育っていくのだった。