2/24

彼女の名はアメリア

　「この子が……？ふぅん……」

白銀の髪を巻き、黒薔薇のブローチをつけた美しい少女が、フラウの籠を覗き込んだ。

その目は冷たく、まるで骨董品を値踏みするようだった。

「気に入ったわ。買うわ今すぐ」

ヴァレリアが微笑む。

「さすが目が早いね、アメリアお嬢様。噂通りのお眼鏡だ」

アメリアはちらりとフラウを見た後、こともなげに言った。

「壊れたら捨てるけど、それでも構わない？」

「もちろん。買われた子に選択肢なんてないよ」

けれど。

実際にフラウを屋敷へ連れて帰ったアメリアは、初めて彼女と二人きりになるなり、まるで別人のような声で囁いた。

「……ねえ、あなた。私が今までどんなふうに奴隷を扱ってきたか、知らないわよね」

フラウは首を横に振った。

「私、飽きっぽくてね、いらない子はすぐに壊して捨てちゃうの」

「お喋りが苦手な子は、特に早く飽きるの」

「でも……」

アメリアはそっとフラウの頬に触れた。

その手つきはまるで貴重品に触れるかのように繊細で。

「あなたが壊れたら、もしかしたら私、泣くかもしれないわ」

その様子を、フラウは不思議そうに眺めていた。

こうして、かつて奴隷だった少女は、令嬢の“私設メイド”となった。

フラウがアメリア・アルゼンタの屋敷に来て一週間。

館には元々十数人のメイド――いずれも元奴隷の少女たちが存在していたのだが。

その誰もが、フラウを“奇異の目”で見ていた。

「あのお嬢様の傍付きで、まだ怪我もしてないなんて」

「一度も怒鳴られてないらしいわよ」

「魅了の魔術でも使ったの？」

アメリアは“悪癖”を持っている。

機嫌を損ねれば、即座に怒号と炎が飛ぶ。

下手をすれば、跡が残る火傷も珍しくなかった。

けれど、その“紅の魔女”が――あのアメリア様が、あの子には手を上げない。

それどころか。

「フラウ、こっちに来て」

「髪を梳いて、今日は銀細工の櫛を使わせてあげるわ」

まるで宝物のように扱っているのだ。

静かに、穏やかに、目を細めて微笑みかける。

その様子を見るたびに、使用人たちの間に奇妙な緊張が走る。

「いつか爆発するんじゃないだろうか」

ある日のことだった。

小柄なメイドの一人――シルカが、アメリアのお茶請けの皿を落としてしまった。

甲高い陶器の砕ける音に、室内の空気が凍りついた。

「……あら」

アメリアが振り返る。紅のドレスを揺らしながら、ゆっくりと立ち上がった。

その声は、柔らかい。

しかしメイドたちは誰もが知っていた。

それは嵐の直前の静けさだ。

「ねえ、シルカ、あなた、私の所持物を壊したの？」

シルカは震えながら膝をつき、額を床に擦り付けた。

「も、申し訳……ありません……！」

アメリアはゆっくりと手をかざす。

爪先から浮かび上がる、燃え上がる深紅の炎。

「フラウ、見ていてね」

「これが、私の力よ」

その声は、どこか甘えるように響いていた。

「これで驚いてくれる？」「褒めてくれる？」そんな心情すら透けて見えるようだった。

炎がシリカに向かうと同時に。

フラウは、走った。

「――えっ……！？」

咄嗟にシルカの前に飛び込み、その小さな背で炎を受け止める。

空気が焦げる。肉の焼ける匂いが、部屋を満たす。

　「フ、ラウ……！？」

アメリアが顔色を変える。床に倒れたフラウの背は、赤くただれていた。

息はある。けれど、その身は小さく震えている。

「ど、どうして……庇うなんて……っ！」

アメリアは混乱していた。

「見てほしかった」だけだったのだ。

恐ろしいほどの力を。

自分の特別さを。

けれど、そんな彼女の感情は、少女の優しさによって鮮烈に否定された。

そのときだった。

フラウの背から、光が漏れた。

優しく、淡い金色の粒子が舞い、傷跡を覆い。

みるみるうちに焼け爛れた皮膚が再生していく。

「……な、に……これ……？」

シルカが震える声で呟く。

アメリアも、目を見開いている。

フラウは、苦しげに息を吐きながら、それでも微笑んだ。

“だいじょうぶだよ”とでも言うように。

誰も知らなかった。

この瞬間、彼女が「人類で最も優しき者」として世界から認められ。

「再生の祝福」を得たことを。

かつて神々が、最も清らかな人間に与えた力。

世界を構築するシステムとして残された力。

「他者のために自らを犠牲にした人間」だけが手にする、癒しの光。

だがフラウ自身は、何も理解していなかった。

なぜ傷が癒えたのかも、なぜ皆が驚いているのかも。

ただひとつ。

「誰かが泣くくらいなら、わたしが痛いほうがいい」

その想いだけが、彼女の中にあった。