寺生まれでニンジャ見習いの俺が王女陛下に救世召喚された理由

22話『追憶(3)』

　目が覚めると、俺は座敷牢の中にいた。

　牢は太い木材で組まれている。

　広さは六畳ほど。正面以外の三方を土壁で囲まれている。

　後ろ壁の高い位置に小窓があった。

　通気口と採光窓の役割を兼ねている。

　窓から差し込む光の中をほこりが泳いでいた。

　この建物には覚えがある。

　寺の敷地の隅っこにある蔵の中だ。

　父さんが仕事でまれに使用しているのを知っていた。

　悪霊に憑かれて錯乱した人を落ち着くまで置いておくのだ。

　でもそんな場所にどうして俺が入れられているのだろう。

　とりあえず牢の出入り口に手をやるが、錠がかかっていて開かなかった。

　当然ながら素手で壊せるものではない。

　俺は採光用の窓を見上げた。

　高さは二メートルと五十センチほどだろうか。

　這い出せれば一番だが、駄目でも外に助けを呼ぶことはできるだろう。

　俺は窓に飛び付こうとして、ふと妙な存在に気付いた。

「……え？」

　採光窓の縁に小さなおじさんがいた。

　二度見するがやはりいる。

　大きさは人の拳くらいだろうか。

　陣羽織を着た小さなおじさんがこちらを見下ろしていたのだ。

　奇怪にもほどがある。

　息をするのも忘れて小さなおじさんを凝視していると、不意におじさんはびっくりした顔をして、窓の向こうに消えてしまった。

　あまりのことに頭が思考をやめてしまう。

　ぼーっと突っ立っていると、背後からガチャガチャと音が聞こえた。

　蔵の分厚い引き戸がゆっくりと開く。

　父さんが警戒した面持ちで蔵の中に入ってきた。

「父さん！　これどうなってんだよ。何で俺がこんな所に？」

　父さんは険しい表情で俺の様子を見ていたが、ふと安堵の息を漏らした。

「まったく。どれだけ心配したか……」

　座敷牢から出してもらい、俺は父さんと母屋に戻った。

　居間のちゃぶ台を挟んで、これまでの経緯を話してもらう。

　今日の日付は八月八日。

　信じられないことに、あの日から一か月が経っていた。

　詳細はこうだ。

　あの日の翌朝。父さんは裏山で倒れている俺を見つけた。

　頭部にケガをしていたが、それは大事に至らなかった。

　だが目を覚ました俺は常軌を逸した錯乱状態にあったらしい。

　自傷行為や徘徊を繰り返し、とても日常生活を送れる状態ではなかった。

　病院で詳しい検査をしても原因はわからず、これは質の悪い霊障だと見て取った父さんは、やむを得ず俺を座敷牢に入れたのである。

「そっか……」

　俺はここ一か月の記憶が完全に抜け落ちていた。

　覚えているのはあの日の出来事の強烈さだけだ。

　あの気持ち悪さは霊障だと言われればむしろ安心するくらいだ。

　思い出そうとするだけで吐き気がする。

「それよりさ、サチエはどうしてんの？」

　尋ねると、父さんは黙って湯呑のお茶をすすった。

「会いに行くか？」

「当たり前だろ」

「じゃあちょっと待ってろ。タチバナさんとこに電話するから」

　そう言って父さんは居間を出ていった。

　俺はお茶を飲んで待っていたが、どうにも居心地の悪さを感じていた。

　家の雰囲気が以前と違う気がする。

　なんだろう、家の中に知らない誰かの気配がするというか。

　でも声や足音が聞こえてくるわけではない。

　頭がおかしくなった後遺症なのだろうか。

　どうにも落ち着かない。

　そんなことを考えている内に父さんが戻ってきた。

「大丈夫だそうだ。タチバナさんの家に行ってくるといい」

「わかった」

　残ったお茶を飲み干して、俺は家を出た。

　炎天下の道を自転車で飛ばす。

　田んぼの青々とした稲の様子に時間の流れを感じさせられた。

　サチエの家の前で自転車を止める。

　彼女の自転車が車庫の奥に止まっているのが見えた。

　玄関の引戸をがらがらと開ける。

「こんにちは！　シロガネです！」

　玄関からすぐの襖戸が開き、サチエの母親のタエコさんが姿を見せた。

　顔がやつれているようだが夏バテだろうか。

「こんにちは。ヒカルくん、具合はもう良くなった？」

「はい、ありがとうございます。よく覚えてないですけど」

　自嘲する俺に、タエコさんは愛想笑いしてくれた。

　彼女が先程までいた和室に案内される。

「お邪魔します」

　畳の和室に入ると、仏間に見慣れないものが置いてあった。

　後飾りの祭壇の上に白木位牌と写真立てが並んでいる。

　白い包みの箱にはおそらく骨壺が収められているのだろう。

　音楽プレイヤーから念仏の音が流れていた。

　その光景に俺は心臓がきゅっと縮んだ。

　タエコさんは小さな祭壇の斜め前で正座した。

　俺は部屋の入り口から動けずにいる。

　誰の位牌と遺影写真なのか、近付いて確認するのが怖かったからだ。

「ヒカルくん。お線香を上げてあげて」

　促されて、祭壇の前に膝をついて座る。

　遺影に写っているのは……

「嘘ですよね？」

　問いかけに、タエコさんは無言のまま首を横に振った。

　遺影の写真には見覚えがある。

　サチエが中学校に入学した時に撮影したものだ。

　俺は口を半開きにしたまま、額縁の中のサチエを眺めていた。

　だっておかしいだろ。

　その骨壺の中にサチエの骨が入っているとでも言うのか。

　彼女の体を焼いて、残った骨が。

　現実感がまるでなかった。

「ヒカルくん。サチエは最期に何か言ってた？」

　タエコさんの表情は弱弱しくも穏やかだった。

　俺はどう答えるべきか迷った末、彼女の言葉をそのまま伝えることにした。

「ありがとう……って」

「そう……」

　タエコさんはふいに涙ぐみ、顔をそらした。

　その様子に俺はくずおれそうになる。

　まさに娘を失って嘆く母親の姿に見えたからだ。

　それはどうしようもない重たさで俺に現実を突き付けていた。

　悪夢は終わったんじゃなかったのかよ。

　頭がくらくらする。重すぎて吐きそうだ。

「ごめんなさいね。取り乱してしまって」

　タエコさんは目元を指で拭った。

「いえ、そんな……」

「もし良かったら、形見に何かもらっていってあげて」

　勧められて、俺は和室を出た。

　タエコさんは和室に残った。気を使ってくれたのだろうか。

　勝手知った幼馴染の家を歩き、サチエの部屋に入った。

　学校の制服をかけたハンガーが壁にかかっている。

　ベッドの上には読みかけの本が置いてあった。

　お気に入りのカバのぬいぐるみが座布団の上に鎮座している。

　青色のカーテンは開けてあり、窓から外の光が差し込んできている。

　よく知っているサチエの部屋だ。

　もう誰もいない部屋とは思えない。

　本棚の本を読んで待っていれば彼女が帰ってくる気がする。

「嘘はやめろよ……」

　俺は押入れの引き戸を開けた。

　ドッキリでしたと隠れていて欲しかったが、そんなはずもない。

　冬用の毛布と布団がしまってあるだけだった。

　ため息をついて引き戸を閉める。

　勉強机の上にペンと短冊が放置されているのに気付く。

　色んな願い事が書かれていた。

『海に行きたい』

『幸せになりたい』

『みんなが元気でいられますように』

　あの日、短冊を一緒に飾るはずだったんだ。

　俺は胸が締め付けられる。

　書かれた短冊はこれで全てだろうか。

　机の周りを探すと、ゴミ箱に捨てられた短冊を見つけた。

　くしゃっと潰されたそれらを拾い、広げてみる。

　――死にたくない。

　短冊にはそう書かれていた。

　俺は首を絞められたように息ができなくなった。

　拾った他の短冊も広げてみる。

『負けない』

『一緒に生きる』

　サチエは何を思って短冊を書いたんだろう。

　少なくとも死ぬつもりなんてなかったはずだ。

　彼女は未来を望んでいた。そう思える。

「っていうかそもそも！」

　俺は早足で和室に戻った。

　タエコさんは祭壇の正面に座って、遺影を眺めていた。

　こちらに振り向いた彼女の前で、俺は膝をついた。

「すみません。一つだけ教えてください」

「なに？」

「サチエはいつどこで、どうして……」

　そこから先は言葉が喉を通らなかった。

　どうして『死んだのですか？』なんて口に出せやしない。

　それでもタエコさんは察してくれたようだ。

「私も、できればヒカルくんに聞きたいと思っていたの。七月六日の夜。土地神様の祠で何があったの？」

　俺はあの日の夜のことを話した。

「頭を打って意識がなくなって。そこから先のことはわからないんです。今日のついさっきまで記憶が飛んでいて……」

「ありがとう。聞かせてくれて」

　タエコさんは弱弱しく微笑んだ。

「サチエが見つかったのは、次の日の朝だった」

　早朝。裏山の祠を探しに来た俺の父さんが、俺たち二人を発見したそうだ。

　サチエは祠の前で倒れており、すでに事切れていたという。

　手首を切ったようで、地面が赤黒く染まっていたとのことだ。

「最期にヒカルくんと話せて、あの子も喜んでいると思うわ」

　タエコさんはしみじみと言った。

　咄嗟に俺は言い返しかけて、ぐっと飲みこんだ。

　この人はサチエの母親だ。

　俺なんかよりはるかに辛いはずなんだ。

　俺がとち狂っていた一か月の間もずっと苦しんでいたはずなんだ。

「……今日は帰ります」

　俺はサチエの遺影を一瞥して、立ち上がった。

　タエコさんは玄関まで見送ってくれた。

「ありがとう。サチエに会いに来てくれて」

「気持ちが落ち着いたら、あらためてお邪魔させてください」

　一礼して、俺は彼女の家を後にした。

　自転車にまたがって、俺はペダルを全力で漕いだ。

　自分でもわからないぐちゃぐちゃの気持ちがそうさせていた。

　ぜぇぜぇと息を切らせて、足をぱんぱんに痛くして走る。

　寺に戻った俺は自転車を置いて、裏山へと走った。

　険しい山道に足がもつれて転ぶが、気にせず駆け上がる。

　小さな祠まであと少しという所で、俺はふらっときて地面に手をついた。

　顔を青くして、酸欠で喉を鳴らす。

　土の坂を這いながら祠のそばへと近寄った。

　祠には何かが飛び散った跡が残っていた。

　点在する黒ずんだ跡はおそらく。

　俺は足元の落ち葉をかきわけ、地面を露わにした。

　こちらは雨で流れたのだろうか。

　焦げ茶色の地面があるだけだった。

「……あっ？」

　祠の足元、落ち葉に紛れて何かが落ちている。

　どす黒くにじんでいるが、それが何なのか俺にはすぐわかった。

　御守りだ。

　俺が作ってサチエにあげた、この世に一つしかない御守り。

　途端に堪え切れない想いが涙腺から溢れ出した。

「ああああぁぁぁぁ！！！！」

　御守りを握りしめて、俺は額を地面に押し付けた。

　ただ泣き叫ぶしかなかった。

　もしもサチエが生きているなら、この御守りを手放したりしない。

　こんな所に落ちているのはサチエがもうどこにもいないからだ。

「俺が！　俺がっ！！」

　握り拳で地面を何度も叩く。

　サチエはこの場所で手首を切って自殺したという。

　彼女にそうさせたのは土地神様だったかもしれない。

　でも俺が一番許せないのは自分自身だ。

　俺はサチエを助けられたはずなんだ。

　俺がサチエの腕を掴んだ時、彼女はまだこちら側にいたはずだ。

　生きようとして必死に戦っていたはずなんだ。

　なのに俺は手を離してしまった。

　得体の知れない恐怖に屈して、彼女を突き放してしまったんだ。

「俺が……」

　俺がサチエを殺した。

　救わなきゃいけない人を救えなかったんだ。