「高い高い、塔の上」

　わたしは籠の中のちいさな小鳥。

　おーさまのお城の、高い塔の上に住んでいるの。

　塔のお部屋はとっても狭くってきゅうくつ。

　わたしと、おーさまが二人でいると、それだけでもうぎゅうぎゅう。

　こんなところに閉じ込めるなんて、おーさまって意地悪だよね。

　塔のお部屋には、小さな窓がひとつと、ベランダに続く小さな扉がひとつ。

　塔の階段に通じる、鍵のかかった扉がひとつ。

　お部屋の中には、わたしのベッドと小さな机。そしてちょっとした小物入れ。それだけ。

　ベランダはちょっと立って、外を眺められる程度の小さなもの。

　晴れた日は、街が見渡せてとってもいい眺めなの。

　森でひとりで暮らしていた時には、毎日のごはんを見つけるのも大変だったけれど。

　ここでは朝と夕方に、鍵のかかった扉についているさらに小さな扉から、おいしいご飯が届けられる。

　自由はないけれど、寝て歌っているだけで生きていけるって、たぶん幸せなんだよね？

　鍵のかかった扉を開けられるのは、おーさまだけ。

　首から下げた、虹色の鍵だけが開けられるんだって。

　おーさまはいつも、ノックもせずに部屋に入って来て、むすっとした顔で「歌え」っていうの。

　おーさまって、つらいんだって。わたしの歌で、少しでも元気になってくれるといいな。

　おーさまに会ったのは、森でわたしが死にかけていたとき。

　長雨が続いて、食べられる木の実は全部地面に落ちてしまって。

　食べる物を探してあちこちうろついていたわたしは、獣に襲われてあちこちをかじられた。

　なんとか獣は追い払えたけど、身動きひとつできずに。

　ああ、このまま死んじゃうのかな、って思ってた時に。

　馬に乗ったおーさまが、通りかかったのだ。

　鷹狩の帰り、だったんだって。

　「狩に来て、手ぶらで帰るものあんまりだからな」って。

　わたしのことを、まるで獲物のようにつまみあげて。拾い上げて。

　傷は治してくれたけれど。

　おーさまは、お城の塔の上に。わたしを閉じ込めたのだ。

　閉じ込められたことには、ちょっと不満があったけど。

　助けてもらった恩返しはしなくちゃいけない。

　でも、わたしに何ができるかな？

　そう思っていたら、おーさまが「お前はいい声をしているな」って言った。

　だから、わたしは歌を歌った。

　それから、二日と空けずに、おーさまがわたしの歌を聞きに来るようになったの。

　おーさまが塔に来る日は、少し前にぬるま湯の入った桶が届けられるからわかる。

　おーさまが来るから、少しでも身ぎれいにしておきなさいってことなんだよね、きっと。

　水浴びができないのはちょっと不便だけど、お湯を使えるのはちょっと贅沢。

　差し引きだと、おんなじなのかな。

　いつもはもっと遅い時間に来るのに。

　今日はまだわたしがご飯を食べているときに、おーさまがやってきた。

　ごめんね、おーさま。すぐ食べちゃうからね。

　わたしがパンをかじっていると、後ろに座って、おいしそうだなってわたしの耳をかじる意地悪なおーさま。

　お腹減ってるならわたしのパンをあげるよ？　だからわたしの耳はかじっちゃだめなの。

　そう言ったら、「お前の方がうまそうだ」って笑うの。

　確かに二の腕とか、ちょっとふっくらしてきたかもしれないけれど。

　……それはきっと、運動不足なせいだと思うの。

　あれ、もしかして、おーさま。わたしを太らせて食べるつもりなのかな？

　手が無くなると困るけど、こんな狭い塔の部屋ではそんなに動かなくて済むし。

　だから、おーさまがどうしてもっていうなら、あしの半分くらいまでなら食べていいよ？

　そう言ったら、「冗談だ」っておーさまは不機嫌そうに笑った。

　そんな無駄な献身はいらないんだって。

　「だいたい、足を食ったら膝枕ができないだろう」

　って、わたしのベッドの上で、わたしの膝を枕にしてごろん、って転がるおーさま。

　子守唄を歌ってあげるね。

　よく眠れるように。

　晴れた日にはベランダに出る。

　大きく伸びをして、羽を伸ばして、あーって、声を出して、お日様にこんにちわ。

　高い塔の上だけど、たまには鳥がやってくる。

　こっそり机にしまっておいて、固くなってしまったパンくずを目当てに。

　パンくずを上げるから、代わりにキミの羽をちょうだい？

　そう言ったら、色とりどりの羽を落としていった。

　……集めてくっつけたら、空を飛べるかな？

　ここしばらく、おーさまがやってこない。

　忙しいのかな。

　小物入れに入っていた針と糸で、ちくちくお裁縫。

　よし、かんせー。

　机の引き出しにしまっておく。

　七日ぶりにやってきたおーさまは、すごく疲れた顔で、不機嫌な顔で。

　眉の間にいっぱいしわを作っていた。

　怒っているの？って聞いたら、ため息を吐いてわたしを睨み付けて。

　「歌え」って。ただそれだけ言った。

　だからわたしは、いっぱい歌った。

　おーさまが笑えるように。

　ゆっくり眠れるように。

　わたしのお膝で目をつむっているおーさまの頭に、そっと乗せる。

　鳥の羽を集めて作った、羽かんむり。

　いつも乗せてる冠は、重そうだから、こっちにしよう？

　そんなものいつも乗っけてるから、つかれちゃうんだよ？

　そう言ったら。

　……首を絞められた。

　「お前も俺に、王の資格がないというのか」って。

　すごい形相で。

　苦しい。

　視線で訴えたら、ようやく離してくれた。

　難しい話は、わからないけど。

　おーさまって、やっぱり、大変なんだね。

　けほけほと、小さくむせながら、おーさまの頭をなでなで。

　大丈夫、わたしが歌ってあげる。

　子供をあやすように、優しく背中を抱いて。

　かわいいおーさま。子供みたい。

　「毎日お前の歌が聞けないのは残念だ」って、おーさまが帰って行ったあと。

　やっぱり忙しいのかなって思った。

　だから、塔に来ない日も、おーさまに聞こえるように歌おうと思った。

　いつもおーさまが忍んでくる時間に、眠る前の時間に。

　ベランダに出て、歌う。

　おーさま、聞こえる？

　わたしの歌で、ゆっくり眠れるといいな。

　次におーさまが来たとき、わたしの歌聞こえた？って聞いたら。

　聞こえるわけがないだろうばか、っておーさまが笑った。

　じゃあ、もっとがんばろうって思った。

　発声練習をして、腹筋を鍛えて、あー、あー、あー。

　あー、あー、と声を出して、もう一度調子を確認する。

　今日こそは、おーさまに聞こえるように。

　がんばってうたうよ！

　……がんばったら、おーさまに目立つことをするなって怒られた。

　なんで塔の上に住まわせていると思っているんだって。

　わたしを塔に閉じ込めたのは、目立たせないためなの？

　あと、わたしの歌、ちゃんとおーさまに聞こえたみたい。

　塔の歌姫って呼ばれてるんだって、わたし。

　歌姫なんて、ちょっと恥ずかしいね、っておーさまに言ったら。

　おでこをごちんと小突かれた。

　「お前は俺だけの歌姫でいい」って。

　口で口をふさがれた。

　おーさま、おーさま？

　口をふさがれると、わたし歌えないよ？

　わたしの胸に顔をうずめて、おーさまは悲しそうに笑う。

　「どこにもいかないでくれ」って、子供みたいに。甘えて。

　……わたしをここに閉じ込めたのはおーさまなのにね。

　わたしは、どこにもいかないよ？

　おーさまは、よその国とけんかしてるんだって。

　わたしは難しい話はよくわからないけど、みんな仲良くするのがいいよね。

　そう言ったら、「そうだな」っておーさまは優しく微笑んだ。

　――その日がたぶん、おーさまの顔を見た最後の日だったと思う。

　おーさまが来ない。

　おーさまだけじゃなくって、ごはんもやって来なくなった。

　今日でもう、何日目だろう。

　忙しくって、王様が何日も来ないことはあったけれど。

　ご飯までやって来なくなるのはちょっと困った。

　時々、外が騒がしい。

　こんな高い塔の上まで騒ぎ声が聞こえて来るなんて。安眠妨害だよね。

　おなかへった。

　なけなしのパンくずをベランダにまく。

　寄ってきた小鳥をながめながら。

　ねえ、小鳥さん。あなたを食べてもいいかしら？

　わたし、お肉ってあまり好きじゃないんだけど、背に腹は代えられないと思うんだ。

　そう言ってにっこり微笑んだら。

　パンくずごときで命をやれるかよ、って飛んで逃げてしまった。

　……残念。

　でも、パンくず分の義理は果たしてくれたみたい。

　小さな木の実や、果実なんかを小鳥が持ってきてくれるようになった。

　ありがとう。

　これで、もうしばらくの間。おーさまを待っていられる。

　――ある日。

　ドカドカと重い足音が扉の向こう側から聞こえてきた。

　「規定により、前王の遺言を告げる」

　それは知らない男の人の声で。

　ゆいごんって、何？って聞いたら、「死に際の言葉である」って言われた。

　おーさま、死んじゃったってこと、なの？

　「前王は、魔族に国を売り渡そうとした罪で、王弟陛下に断罪された」

　何の話、なんだろう。難しい話はわたしよくわからないよ。

　「前王の遺言である。”幼き翼よ、自由に生きろ”以上である」

　あは、閉じ込めたのは、おーさまなのに。今さら自由に、なんて。

　「しかし、貴様には前王の心を惑わした魔女の疑いがかかっている。貴様は法廷にて断罪されるだろう」

　……。

　おーさま。おーさま？

　……もう、会えないの？

　おーさましか持っていないはずの、虹色の鍵で、扉が開かれて。

　腰に剣をぶら下げた男が二人、入ってこようとした。

　「……こんな年端もいかない少女が、魔女だと？」

　「前王は、こんな子供を愛妾にしていたのか？」

　戸惑う二人は、大きな体格が邪魔をして、なかなか部屋に入って来られない。

　だから、わたしは。

　……おーさまがいなくなっちゃったんなら、もう、待つ必要はないよね。

　ベランダに続く扉を開けて。

　「何をする気だ、貴様ッ！？」

　――飛び降りた。

　ごうごうと耳を切る風の音。

　ずっと塔に閉じ込められていたから、空を飛ぶのはずいぶんと久しぶりだった。

　大きく、羽を伸ばして、はばたいて、上空を目指す。

　「――魔物だったのかッ！？」

　「あれは、サイレンかっ！？」

　塔を横切る一瞬、さっきの兵隊さんたちが騒いでいるのが見えた。

　空を目指す。雲を目指す。天を目指す。

　おーさま、おーさま？

　わたし、歌うよ。

　お空の上まで、聞こえるかな？

　おーさまの好きだった歌、全部歌ってあげる。

　……歌い終わって、最後に地上を見たら。

　おーさまが居た。

　大きな台の上に。

　――首だけになって。

　ひどいよね。首だけになっちゃったら、もうご飯も食べられないのに。

　だからわたしは、一気に地上まで降りた。

　周りの全部を吹き飛ばして、おーさまを拾い上げる。

　約束したから、一緒に居てあげるね。

　「おーさま、もらっていくね？」

　いちおう、周りに声をかけておく。どろぼうは良くないからね。

　「王は私だッ。くそ、魔物だーっ！　殺せーっ！」

　うるさいな。

　なんとなく、顔だけはおーさまに似てる気がする、太った男の人がなにかわめいていたけれど。

　ちょっと首をひねったら静かになった。

　おーさまの安眠を妨害しちゃだめだよ。

　飛んで、飛んで、かつて住んでいた森の中のねぐらを目指す。

　幸い、誰にも取られてなかったみたい。

　膝枕で子守唄。よく眠れるように、うたってあげる。

　おやすみなさい、おーさま。