「高い高い、塔の上」

作者：三毛猫

　わたしは籠の中のちいさな小鳥。

　おーさまのお城の、高い塔の上に住んでいるの。

　塔のお部屋はとっても狭くってきゅうくつ。

　わたしと、おーさまが二人でいると、それだけでもうぎゅうぎゅう。

　こんなところに閉じ込めるなんて、おーさまって意地悪だよね。

　塔のお部屋には、小さな窓がひとつと、ベランダに続く小さな扉がひとつ。

　塔の階段に通じる、鍵のかかった扉がひとつ。

　お部屋の中には、わたしのベッドと小さな机。そしてちょっとした小物入れ。それだけ。

　ベランダはちょっと立って、外を眺められる程度の小さなもの。

　晴れた日は、街が見渡せてとってもいい眺めなの。

　森でひとりで暮らしていた時には、毎日のごはんを見つけるのも大変だったけれど。

　ここでは朝と夕方に、鍵のかかった扉についているさらに小さな扉から、おいしいご飯が届けられる。

　自由はないけれど、寝て歌っているだけで生きていけるって、たぶん幸せなんだよね？

　鍵のかかった扉を開けられるのは、おーさまだけ。

　首から下げた、虹色の鍵だけが開けられるんだって。

　おーさまはいつも、ノックもせずに部屋に入って来て、むすっとした顔で「歌え」っていうの。

　おーさまって、つらいんだって。わたしの歌で、少しでも元気になってくれるといいな。

　おーさまに会ったのは、森でわたしが死にかけていたとき。

　長雨が続いて、食べられる木の実は全部地面に落ちてしまって。

　食べる物を探してあちこちうろついていたわたしは、獣に襲われてあちこちをかじられた。

　なんとか獣は追い払えたけど、身動きひとつできずに。

　ああ、このまま死んじゃうのかな、って思ってた時に。

　馬に乗ったおーさまが、通りかかったのだ。

　鷹狩の帰り、だったんだって。

　「狩に来て、手ぶらで帰るものあんまりだからな」って。

　わたしのことを、まるで獲物のようにつまみあげて。拾い上げて。

　傷は治してくれたけれど。

　おーさまは、お城の塔の上に。わたしを閉じ込めたのだ。

　閉じ込められたことには、ちょっと不満があったけど。

　助けてもらった恩返しはしなくちゃいけない。

　でも、わたしに何ができるかな？

　そう思っていたら、おーさまが「お前はいい声をしているな」って言った。

　だから、わたしは歌を歌った。

　それから、二日と空けずに、おーさまがわたしの歌を聞きに来るようになったの。

　おーさまが塔に来る日は、少し前にぬるま湯の入った桶が届けられるからわかる。

　おーさまが来るから、少しでも身ぎれいにしておきなさいってことなんだよね、きっと。

　水浴びができないのはちょっと不便だけど、お湯を使えるのはちょっと贅沢。

　差し引きだと、おんなじなのかな。

　いつもはもっと遅い時間に来るのに。

　今日はまだわたしがご飯を食べているときに、おーさまがやってきた。

　ごめんね、おーさま。すぐ食べちゃうからね。

　わたしがパンをかじっていると、後ろに座って、おいしそうだなってわたしの耳をかじる意地悪なおーさま。

　お腹減ってるならわたしのパンをあげるよ？　だからわたしの耳はかじっちゃだめなの。

　そう言ったら、「お前の方がうまそうだ」って笑うの。

　確かに二の腕とか、ちょっとふっくらしてきたかもしれないけれど。

　……それはきっと、運動不足なせいだと思うの。

　あれ、もしかして、おーさま。わたしを太らせて食べるつもりなのかな？

　手が無くなると困るけど、こんな狭い塔の部屋ではそんなに動かなくて済むし。

　だから、おーさまがどうしてもっていうなら、あしの半分くらいまでなら食べていいよ？

　そう言ったら、「冗談だ」っておーさまは不機嫌そうに笑った。

　そんな無駄な献身はいらないんだって。

　「だいたい、足を食ったら膝枕ができないだろう」

　って、わたしのベッドの上で、わたしの膝を枕にしてごろん、って転がるおーさま。

　子守唄を歌ってあげるね。

　よく眠れるように。

　晴れた日にはベランダに出る。

　大きく伸びをして、羽を伸ばして、あーって、声を出して、お日様にこんにちわ。

　高い塔の上だけど、たまには鳥がやってくる。

　こっそり机にしまっておいて、固くなってしまったパンくずを目当てに。

　パンくずを上げるから、代わりにキミの羽をちょうだい？

　そう言ったら、色とりどりの羽を落としていった。

　……集めてくっつけたら、空を飛べるかな？

　ここしばらく、おーさまがやってこない。

　忙しいのかな。

　小物入れに入っていた針と糸で、ちくちくお裁縫。

　よし、かんせー。

　机の引き出しにしまっておく。

　七日ぶりにやってきたおーさまは、すごく疲れた顔で、不機嫌な顔で。

　眉の間にいっぱいしわを作っていた。

　怒っているの？って聞いたら、ため息を吐いてわたしを睨み付けて。

　「歌え」って。ただそれだけ言った。

　だからわたしは、いっぱい歌った。

　おーさまが笑えるように。

　ゆっくり眠れるように。

　わたしのお膝で目をつむっているおーさまの頭に、そっと乗せる。

　鳥の羽を集めて作った、羽かんむり。

　いつも乗せてる冠は、重そうだから、こっちにしよう？

　そんなものいつも乗っけてるから、つかれちゃうんだよ？

　そう言ったら。

　……首を絞められた。

　「お前も俺に、王の資格がないというのか」って。

　すごい形相で。

　苦しい。

　視線で訴えたら、ようやく離してくれた。

　難しい話は、わからないけど。

　おーさまって、やっぱり、大変なんだね。

　けほけほと、小さくむせながら、おーさまの頭をなでなで。

　大丈夫、わたしが歌ってあげる。

　子供をあやすように、優しく背中を抱いて。

　かわいいおーさま。子供みたい。

　「毎日お前の歌が聞けないのは残念だ」って、おーさまが帰って行ったあと。

　やっぱり忙しいのかなって思った。

　だから、塔に来ない日も、おーさまに聞こえるように歌おうと思った。

　いつもおーさまが忍んでくる時間に、眠る前の時間に。

　ベランダに出て、歌う。

　おーさま、聞こえる？

　わたしの歌で、ゆっくり眠れるといいな。

　次におーさまが来たとき、わたしの歌聞こえた？って聞いたら。

　聞こえるわけがないだろうばか、っておーさまが笑った。

　じゃあ、もっとがんばろうって思った。

　発声練習をして、腹筋を鍛えて、あー、あー、あー。

　あー、あー、と声を出して、もう一度調子を確認する。

　今日こそは、おーさまに聞こえるように。

　がんばってうたうよ！

　……がんばったら、おーさまに目立つことをするなって怒られた。

　なんで塔の上に住まわせていると思っているんだって。

　わたしを塔に閉じ込めたのは、目立たせないためなの？

　あと、わたしの歌、ちゃんとおーさまに聞こえたみたい。

　塔の歌姫って呼ばれてるんだって、わたし。

　歌姫なんて、ちょっと恥ずかしいね、っておーさまに言ったら。

　おでこをごちんと小突かれた。

　「お前は俺だけの歌姫でいい」って。

　口で口をふさがれた。

　おーさま、おーさま？

　口をふさがれると、わたし歌えないよ？

　わたしの胸に顔をうずめて、おーさまは悲しそうに笑う。

　「どこにもいかないでくれ」って、子供みたいに。甘えて。

　……わたしをここに閉じ込めたのはおーさまなのにね。

　わたしは、どこにもいかないよ？

　おーさまは、よその国とけんかしてるんだって。

　わたしは難しい話はよくわからないけど、みんな仲良くするのがいいよね。

　そう言ったら、「そうだな」っておーさまは優しく微笑んだ。

　――その日がたぶん、おーさまの顔を見た最後の日だったと思う。

　おーさまが来ない。

　おーさまだけじゃなくって、ごはんもやって来なくなった。

　今日でもう、何日目だろう。

　忙しくって、王様が何日も来ないことはあったけれど。

　ご飯までやって来なくなるのはちょっと困った。

　時々、外が騒がしい。

　こんな高い塔の上まで騒ぎ声が聞こえて来るなんて。安眠妨害だよね。

　おなかへった。

　なけなしのパンくずをベランダにまく。

　寄ってきた小鳥をながめながら。

　ねえ、小鳥さん。あなたを食べてもいいかしら？

　わたし、お肉ってあまり好きじゃないんだけど、背に腹は代えられないと思うんだ。

　そう言ってにっこり微笑んだら。

　パンくずごときで命をやれるかよ、って飛んで逃げてしまった。

　……残念。

　でも、パンくず分の義理は果たしてくれたみたい。

　小さな木の実や、果実なんかを小鳥が持ってきてくれるようになった。

　ありがとう。

　これで、もうしばらくの間。おーさまを待っていられる。

　――ある日。

　ドカドカと重い足音が扉の向こう側から聞こえてきた。

　「規定により、前王の遺言を告げる」

　それは知らない男の人の声で。

　ゆいごんって、何？って聞いたら、「死に際の言葉である」って言われた。

　おーさま、死んじゃったってこと、なの？

　「前王は、魔族に国を売り渡そうとした罪で、王弟陛下に断罪された」

　何の話、なんだろう。難しい話はわたしよくわからないよ。

　「前王の遺言である。”幼き翼よ、自由に生きろ”以上である」

　あは、閉じ込めたのは、おーさまなのに。今さら自由に、なんて。

　「しかし、貴様には前王の心を惑わした魔女の疑いがかかっている。貴様は法廷にて断罪されるだろう」

　……。

　おーさま。おーさま？

　……もう、会えないの？

　おーさましか持っていないはずの、虹色の鍵で、扉が開かれて。

　腰に剣をぶら下げた男が二人、入ってこようとした。

　「……こんな年端もいかない少女が、魔女だと？」

　「前王は、こんな子供を愛妾にしていたのか？」

　戸惑う二人は、大きな体格が邪魔をして、なかなか部屋に入って来られない。

　だから、わたしは。

　……おーさまがいなくなっちゃったんなら、もう、待つ必要はないよね。

　ベランダに続く扉を開けて。

　「何をする気だ、貴様ッ！？」

　――飛び降りた。

　ごうごうと耳を切る風の音。

　ずっと塔に閉じ込められていたから、空を飛ぶのはずいぶんと久しぶりだった。

　大きく、羽を伸ばして、はばたいて、上空を目指す。

　「――魔物だったのかッ！？」

　「あれは、サイレンかっ！？」

　塔を横切る一瞬、さっきの兵隊さんたちが騒いでいるのが見えた。

　空を目指す。雲を目指す。天を目指す。

　おーさま、おーさま？

　わたし、歌うよ。

　お空の上まで、聞こえるかな？

　おーさまの好きだった歌、全部歌ってあげる。

　……歌い終わって、最後に地上を見たら。

　おーさまが居た。

　大きな台の上に。

　――首だけになって。

　ひどいよね。首だけになっちゃったら、もうご飯も食べられないのに。

　だからわたしは、一気に地上まで降りた。

　周りの全部を吹き飛ばして、おーさまを拾い上げる。

　約束したから、一緒に居てあげるね。

　「おーさま、もらっていくね？」

　いちおう、周りに声をかけておく。どろぼうは良くないからね。

　「王は私だッ。くそ、魔物だーっ！　殺せーっ！」

　うるさいな。

　なんとなく、顔だけはおーさまに似てる気がする、太った男の人がなにかわめいていたけれど。

　ちょっと首をひねったら静かになった。

　おーさまの安眠を妨害しちゃだめだよ。

　飛んで、飛んで、かつて住んでいた森の中のねぐらを目指す。

　幸い、誰にも取られてなかったみたい。

　膝枕で子守唄。よく眠れるように、うたってあげる。

　おやすみなさい、おーさま。