最北大学学生事務局、季節は巡る

第９話 春合宿二日目、猫の笑顔はあたたかいけど眠い

202X年、4月29日　朝

「おい、そこの見るからに寝不足なバカ二人」

　ギクッ。

　見回すと食堂は朝の戦場だった。

　配膳口のトレイがカタンと鳴って、列が一瞬詰まる。味噌汁の湯気が眼鏡を白くする。

　…現実逃避にも限度がある。

　リン先輩が明らかにこっちを向いている。

「タマキくん、呼ばれてるゾ♡」

「いやいや、ナツキさん。きっとあなたですよ」

「二人っつったろ、バカども」

　逃げられないようだ。

「あのな？一年生に無理させないためにも、二年生以上が率先して寝ろよ？わかってるな？」

「「タマキ（ナツキ）が寝かせてくれなくて」」

「それ以上言い訳したら拳骨な」

「「ごめんなさい」」

「今日一日一回でもあくびしたら拳骨」

　超高難度ミッションが追加されてしまった。

　テーブルの向こうでは、カズネがトーストを両手に持ちながら叫んでいる。

「見てください！　パンに顔描いたらメグミちゃんになったんですけど！」

「やめてぇぇ！」

　メグミが全力でツッコミ。

　フユミはその横でちまちまと眠そうにしながらソーセージを食べている。ハムスターかな。

　シンジが「アキハ、その服どこで買ったん？」と話題を振り、

　アキハに「黙って食べなさい」と微笑んで返されている。

　美男美女の会話は絵になるな。

　にぎやかさと静けさの混ざった朝。

　今日も一日忙しくなりそうだ。

◇

　午前。

　春合宿のメイン――班別発表会の準備時間が始まる。

　テーマは「大学生活をもっと面白くする企画プレゼン大会」。

「はい、じゃあ各班、準備に入ってねー！発表は午後から！」

「一番出来の良かった班は、夜の片付け免除な」

　カオル先輩の号令とリン先輩の発破で、全員が教室サイズの会議室に散っていく。

　俺たちの班は、アキハ、カズネ、メグミ、フユミ、そして俺。

「さて、何かアイデアある？」

　俺が聞くと、すぐに手を挙げたのはカズネ。

　新入生たちは、昨日テーマを聞いてから夜通し議論していたらしい。

　こういうところで、すぐ手を挙げられるのは貴重な資質だ。

「はいっ、“春の推し先輩ランキング”とかどうですか！？」

「却下！」

「えぇぇぇぇ！？」

　アキハが即座にツッコむ。

「それ昨日の延長戦でしょ！？」

「楽しいのに～！」

　メグミがバニララテを飲みながら呟く。

「“癒やしルーム”とかどうですか～。疲れた人が休めるスペースをつくるとか～」

「悪くない。イベントとして成立しそうだ」

　…バニララテなんて自販機にあったか？

　メモを取りながら、フユミが静かに続ける。

「安全対策とやれることのバランスが必要ですね」

「たしかに！挑戦も大事だけど、癒しにはバランスが必要だよね！」

「わからないところは先輩を素直にたよりましょ～」

「…おお、いいじゃん」

　アキハが褒めつつ、少し考え事をしている顔をしている。

　うん、まあ、これ、昨日の卓球場の騒動聞かれてたな。

　でも、まあ合宿で素直に寝る奴らなんていないので突っ込まない。

　そのまま、企画用ポスター作成に入る。

　一年生主体で、アキハが補佐に入っているが、こうなると俺は役立たずだ。

　女性陣がきゃっきゃとお絵描きをしているところに口は出さない。

「色合い、どうします？」

「春だから明るめがいいね」

　アキハの言葉を受け、フユミが淡い桃色の画用紙を選ぶ。

「似合ってるな」

　思わず口をついてしまった。

「色が、ですか？」

「うん。なんか、フユミっぽい」

「……そうですか？」

　頬がほんの少しだけ赤くなった。

　メグミが横からにやりとつつく。

「ふふ〜、青春してる〜」

「し、してないですっ！」

「してるよね～」

「ネー。センパイ、私も似合ってるって言われたいです！！」

　そのやりとりを、アキハが笑って見守っていた。

「タマキのセンスに期待しちゃだめよ」

「おい、待て」

「服も絵もセンスが壊滅的で、服装もほとんど私が揃えてあげてるんだから」

「一年生に言う必要あったか、それ？」

　事実だけに強く反論できない。

「そうなんですか！？タマキセンパイ、絵描いてみてくださいよ！！」

「絶対ヤダ。ほら、ポスター作り急げ」

「ごまかさないでくださいよ～」

「ヤダ。いつか、そのうち見ることもある」

「…私も見てみたいです」

「フユミまで！？」

　四人が笑う。

　まあ、笑ってくれるなら何でもいいか。

◇

　昼休憩を経て、広間に机とマイクが並び、班別発表会が始まった。

「はいはーい！　司会はわたし、マシロでーす！」

「ふ、副司会のマヨイです。静かに聞いてくださいね」

　双子のコンビ司会が完璧なテンポで進行する。

　最初の班、ナツキ班は……まあ、派手だった。

　寸劇つき。無駄に完成度が高い。イズミの仕込みだな、あれは。

　観客大ウケ。

「次の班がプレッシャーだね」

　アキハが苦笑いする。

　まあ、うちの班が次なんだけど。

　俺が無意識にあくびを呑み込むと、背後からレーザーポインタみたいな視線。

　リン先輩、見てる。危ねえ。

「それでは発表を始めます！」

　カズネが元気よく手を挙げた。

　うん、いいスタートだ。

「まず、大学に必要なものは何か！私たちは、“縁の交差点”だと思います！

　大学生活の中で、たくさんの人と出会って、仲間を作って、そしてまた後輩に伝えていく。そうやって“繋がっていく場所”があるといいな！と思いました！」

　メグミが落ち着いた口調で補足を続ける。

「“交差点”という言葉には、“通り過ぎる人も大切”という意味を込めました。短い時間でも、この場所で出会った人たちを大事にしたい――そんな思いを込めています」

「そのために、私たちは、“癒やしルーム”という提案をします」

　フユミが緊張した面持ちで前に立つ。

　けど、声はしっかり通った。

「……大学生活って、自由で、でもちょっと不安で。

　その中で、“続けること”が一番難しいと思いました。

　だから私たちは、日々の小さな安心と癒やしが得られる場所が欲しいな、と考えました」

「交流の場でもあり、一息休める場でもある。

　そんな場所が用意出来たら、きっと、誰かのためになるんじゃないかな、と思いました」

　資料を示しながら、淡々と説明していく。

　俺とアキハも後ろでフォロー。

　だが、正直、思った以上によくまとまっていた。

　発表が終わると、小さな拍手が起きた。

　マシロ先輩がマイクを取る。

「すごい！　実現したら絶対行きたい！」

「わたしも、休みたい時に使ってみたいかも」とマヨイ先輩。

　笑いと拍手。

　発表が終わると、カオル先輩が近寄ってきて小声で言った。

「すごくよかったわ。“交差点”って表現、いいじゃない。

　本部に提案できる。既存の休憩スペースを“交差点”名義で改装する予算組めるかも」

「であれば、うちの一年生達をメインで。ただし、急がせずに。サポートは俺がします」

「もちろん」

　最終審査。

　優勝はナツキ班に持っていかれた。

　拍手の中、カズネとメグミが言う。

「うー、負けちゃいましたけど、楽しかったです！！」

「ですね〜。疲れましたけど、楽しかったです〜」

「ま、かなり上出来よ。よかったと思うわよ」

　アキハがフォローしているが、実際出来はよかったと俺も思う。

　フユミが、少しだけ笑って言う。

「……こういうの、悪くないですね」

「ん？」

「みんなで作る感じ。少し、好きかもしれません」

　その笑顔は、合宿前よりもずっと自然だった。

　紅茶よりも、春風よりも、あたたかい。

　鎧が少し脱げた音が聞こえた気がした。