最北大学学生事務局、季節は巡る

第30話 普通の男子大学生のショー当日朝

202X年、6月下旬　朝

　スマホの震動で目が覚めた。

　画面には「マヨイ先輩」。

　嫌な予感がする。

「……はい、タマキです。どうしました？」

『ご、ごめんね、朝から。マシロの姿が見当たらなくて……！』

「え？」

　先輩の声が少し震えている。背筋がすっと冷える。

『“十時に会場には行くから心配しないで”って、書き置きだけあったの。電話も出ないし……』

　布団の上で上体を起こす。

　時計は八時。集合は十時。あと二時間。

「わかりました。マシロ先輩のことは俺が探します。マヨイ先輩は、予定通り会場へ向かってください。必ず連れていきますから」

『で、でも……！』

「大丈夫です。ちゃんと連れて行きますから」

『……うん。ありがとう。信じてる』

　通話が切れる。

　胸の奥に、冷たい水が流れたみたいな感覚。

　両頬に手を当てられ、顔を正面に向けられる。

　そこで、自分が下を向いていたことに気が付いた。

「起きなさい、タマキ」

「…起きてるよ」

　ナツキだ。

　うん、わかってる、大丈夫。

「大丈夫じゃない。今アキハがお弁当詰めてる。まず深呼吸。その後、今の悩みを簡潔に」

　ありがてぇなぁ、この美女どもが。

　深呼吸をし、告げる。

「朝起きたらマシロ先輩がいなかった、会場には行くって書置きがあった」

「わかった。アキハー！お弁当、朝ごはん用も二人分詰めてあげて―！」

「ナツキの朝ごはん無しね！」

「タマキの分削って！」

「おいこら」

　俺の顔が前を向いた。

　ナツキの顔が見える、キッチンにアキハの姿も見える。

「顔を洗って、着替えて、何としてでも見つけて、どうにかしなさい」

「わかった」

「荷物は今、アキハが準備するから」

「全部私かい！！」

　キッチンからアキハが怒る。

　３人で笑う。

　うん、俺は大丈夫。

　次は、マシロ先輩を大丈夫にしに行く番だ。

◇

　候補は三つか？

　玄関から放り出されながら考える。

　①部室　②会場　③その他。

　部室は真っ先に浮かんだが、あそこは人が出入りしすぎる。

　一応、カオル先輩とイズミに依頼しておく。

　会場は十時集合だし、多分今のマシロ先輩が行くところではない。

　――その他。

　その他、ってなんだよ。どこ行きゃいいんだ、モエレ沼公園でも行くか？

　その時、昨日の夜、マスターから渡された店の鍵がポケットの中で触れた。

　……まさか。

　内ポケットのタグが「正解」と言った気がした。

◇

　朝の繁華街の空気は、夜とはまた違った匂いがする。

　タクシーをすっ飛ばして、バーのある雑居ビルの目の前で降りる。

　エレベーターを待つのももどかしく、階段を駆け上がり、バーのあるフロアにたどり着くと…

　――うっそだろ。

　うちのマスター、一体何が見えてるんだ。

　ポケットからスマホを出し、マヨイ先輩にそっと送る。

《見つけました。安心してください。予定通り会場で》

　扉の前に座り込む姿。

「……マシロ先輩」

　返事はない。

　そっと近づくと、肩がかすかに揺れた。

「タマキくん……どうしてここが……」

「昨日マスターから鍵を貰っていたのと、ヒカリさんから貰ったタグがここだって」

　顔を上げたマシロ先輩の目の下には、泣き腫らした跡があった。

「とりあえず、中に入りましょう」

　言いながら、鍵を開けてカウンターの中に回る。

　カウンターからチラリと見える鏡に、傲慢になるなよ、と心の中でだけ告げる。

「座っててください。……紅茶、淹れます」

「え？タマキくん、ここバーだよ？」

「実は、セットはあるんですよ」

　自分でも驚くほど、声が落ち着いた。

　ポットの湯をやわらかく転がし、カップを温め、茶葉を少なめ――喉に絡まない軽い朝の紅茶にする。

「実は、このお店で、私が誰かに提供するのは初めてなんです。……内緒でお願いしますね」

「え、そうなの？　やった、“初めて”貰っちゃった」

　マシロ先輩は椅子にちょこんと座り、足先をぶらぶらさせる。

「どうぞ」

「ありがと」

　カップの縁に口を寄せた瞬間、マシロ先輩の肩が小さく震えた。

　こぼれたのは紅茶じゃなくて、息の端。

　彼女は視線を落として、声を零した。

「……ねえ、手、握ってもいい？」

　彼女の声は、子どもみたいにまっすぐだった。

「いいですよ」

　カウンター越しに差し出された掌は、思っていたより小さく、温かかった。指先の冷たさが、ゆっくり戻ってくるのがわかる。握り返さない。包むだけ。握るのは彼女の役目だ。

　――音もなく、涙が落ちた。

「……私、怖い。

　“元気”でいなきゃいけないって思って、いつも笑ってるけど、本当は自信なくて。

　今日、ちゃんと歩けなかったら、皆の努力が台無しになる気がして……」

「うん」

「普段なら、お姉ちゃんに聞いてもらうんだけど、今はお姉ちゃんの前でだけは泣きたくなくて」

「……うん」

　マシロ先輩は、静かに泣く。

　……あー、もう！どうしてここにいるのが俺なんかなんだよぅ！！

　どうにかするしかないじゃないか。

「俺も、マヨイ先輩もわかってます。いつも、マシロ先輩が、周りを元気にするために笑ってくれていること」

「……うん」

「いつも俺は、マシロ先輩に“元気”を貰ってます。ですから、今日は“怖い”を貰います」

「……」

「代わりに、俺の“初めて”を持って行ってください」

「なにそれ」

　彼女が笑う。泣き笑いでも、笑いは笑いだ。

　我ながら何言ってるか、わからない。

　彼女は鼻をすっとすする。

「……やだな、泣いちゃった。メイク前なのに」

「泣くの、今でよかったじゃないですか。ここなら、誰にも見えない」

「見えてるよ、タマキくんに」

「俺はセーフです」

「何それ、ずるい」

「タマキくん」

「はい」

「……行く」

「はい」

「逃げて来て、逃げ終わった。ここで泣いたから、もう大丈夫。行く」

「はい。マヨイ先輩が、待ってます」

　握っていた手が、そっと離れる。カウンターの上に置いた彼女の指先から、もう震えが消えていた。

かっこいいな、マシロ先輩。

「タクシー呼ぶので、待ってる間にお弁当たべましょう」

「お弁当あるの？」

「アキハとナツキが作ってくれました」

「うわ、美味しそう！」

「美味しいですよ、保証します」

「ふふーん、お姉ちゃんが作るごはんも美味しいもん」

「それも知ってます、また皆でご飯食べましょう」

「タマキくん家でね！」

「わかりました」

「紅茶、おいしかった」

「よかった」

「……秘密ね」

「はい。二人だけの、秘密です」

◇

　10時。

　会場入口のスタッフ通用口前。

　俺たちを見つけたマヨイ先輩が、深く息を吐いた。

「……よかった」

　そして、マシロ先輩に向かって。

「行こう。リハの時間、間に合う」

「うん」

　ふたりが並んで歩く。

　マシロ先輩の手をマヨイ先輩が自然に取った。

　その瞬間、空気が少しだけ変わった。

　――あ、マヨイ先輩のほうが、芯が強い。

　普段は控えめで、寄り添う側の彼女が、今日は完全に“導く側”の顔をしている。

「ごめんね、タマキくん」

「いえ。先輩たちが立つステージ、俺、ちゃんと見届けますから」

「ありがとう」

　マヨイ先輩が笑って、マシロ先輩の手をぎゅっと握り直した。

　二人が通用口の向こうへ消えるのを見届けたあと、スタッフの方に招待状を見せて、席に向かう。

　俺は胸ポケットを軽く叩く。

　金糸の“Hikari”が、「それでいい」と言った気がした。

　――始まりの二着。

　“元気”と“安らぎ”。

　そして、メインの一着。

　――“好き”。

　ちゃんと見届けよう。

　怖さを抱えたまま、それでも前に進む人たちを。