最北大学学生事務局、季節は巡る

第12話 春合宿、終了！

202X年、4月30日　朝

　春合宿、最終日。

　朝食はバイキング形式。

　食堂では一年生たちがまだ眠たそうな顔でトレーを持って並んでいる。

　カズネは元気いっぱいに「あ、タマキセンパイ！　おはようございます！」と手を振り、

　メグミはスープをこぼしそうになって慌て、

　フユミはそんな二人を静かにフォローしていた。

　眠そうな顔で並ぶ一年生たちの列に、カオル先輩の声が響く。

「パン派もご飯派もケンカしない――どっちも食べろ！」

「いや、それ無理ですよ！？」

　会場が笑いに包まれる。

　そんな中、俺の隣でフユミが箸を止めた。

「……みなさん、本当に仲がいいんですね」

「仲がいいというか、うるさいだけだな」

「でも……いいですね、こういうの」

　フユミが味噌汁を一口。

　その横顔には、たしかに“安心”の色が見えた。

◇

　昼前、バスの出発。

　荷物の音と笑い声でいっぱいだった。

「忘れ物ー！布団の中！あとで泣くなよー！」

　アキハの声が廊下に響く。

　恒例行事だ。

　俺は乱雑に布団を丸めて、アキハに頭を叩かれた。

「タマキ、ちゃんと“畳み直しなさい”。」

「はい」

　外ではマシロ先輩が自撮り棒を持って叫び、マヨイ先輩が黙々と最後の点検をしている。

「はーいみんなー！笑ってー！春だよー！」

　賑やかで、結局いつも通りだ。

◇

　窓の外で手を振る管理人さんに、全員で頭を下げた。

　エンジンの振動が、眠気を呼び戻す。

　一番前の席ではカズネが早くも爆睡、メグミがその肩に頭を乗せている。

　バスがゆっくりと走り出す。

　窓の外の山が少しずつ遠ざかっていく。

　席は行きと同じで、フユミが隣。

　前の席のナツキとアキハはお菓子を分け合っている。

「疲れてないか？」

「少し……でも、楽しかったです」

「よかった」

「昨日の夜、星を見てたときに思ったんです。

　“あ、もう怖くないかもしれないな”って」

「へぇ」

「最初の日、緊張で頭が真っ白だったんですけど、

　気づいたら普通に笑えてて。

　……先輩たちが、ちゃんと見てくれる人たちだからだと思います」

「そりゃあ、見ないで放っとくにはもったいないメンツだからな」

「……ありがとうございます」

　フユミは小さく頭を下げた。

　窓の光が髪を透かして、細い金色の筋をつくっていた。

「ねぇ、タマキさん」

「ん？」

「……今度、一緒に紅茶飲んでくれますか？」

「もちろん」

「よかった」

　短いやりとりだったけれど、それだけで十分だった。

◇

　途中のサービスエリアで休憩。

　春の日差しがまぶしい。

　ナツキがソフトクリームを二つ持って近づいてきた。

「ほい、タマキとフユミちゃんの分♡」

「え、えっ、私まで？」

「若葉マークのお疲れ様差し入れ！　ミルク味だから安心しなさい！」

「ありがとうございます」

　フユミが両手で受け取り、

　おそるおそるひと口。

「……おいしい」

「でしょ？　ここの有名なんだゾ♡」

　ナツキは軽い足取りで他の一年生の輪に混ざっていく。

　まるで、このサークルの空気そのものみたいだ。

　――みんなが疲れてる時ほど、場の中心を明るくする人間が、いちばん擦り減るんだよな。

「……あの人、やっぱりすごいですね」

「ナツキか？」

「誰とでもすぐ話して、場を明るくできるって、簡単じゃないです」

「まぁ、あいつなりに無理してる部分もあるけどな」

「……そうなんですか？」

「多分な。俺には、そう見える時がある」

　フユミは少し考え込むように空を見上げ、

　そのあと静かに微笑んだ。

「……だから、タマキさんが隣にいるんですね」

「え？」

「なんでもないです」

　そう言って、またソフトクリームをひと口。

　春の風が二人の間を抜けていった。

◇

　午後。

　街が近づくにつれて、現実が戻ってくる。

　SNSの通知、課題のリマインド、明日のシフト。

　車内の笑い声が少しずつ減って、寝息が増えていく。

　到着。

　校門前の広場で解散の号令。

「みんな、おつかれ！来週から通常活動再開！今日くらいはゆっくり休めよ！」

　リン先輩の声に拍手が起きる。

　みんながそれぞれの方向へ散っていく。

　カズネとメグミがハイタッチして走っていく。

　重たい荷物の中で、笑い声と「またね！」が飛び交う。

　フユミがそっと近寄ってきて、

「ありがとうございました」と小さく頭を下げ、

　ふにゃっと笑って、ほんの一瞬、俺の袖をつまんだ。

　それは誰にも見えないくらい小さな合図で、でも、はっきりとわかる信頼の形だった。

　フユミが帰り道につくのを見送っていると、アキハが俺の肩を軽く叩いた。

「いい子ね、あの子」

「……ああ」

「ふふ。やっぱり、タマキって“見守り属性”だね」

「世話焼き体質なだけだ」

「うん。だから、みんなタマキを放っておかないんだよ」

「言っている意味がわからん」

◇

　部室から、いつもの三分の道のりを歩く。

　横にはナツキ。

　キャリーケースを片手で転がしながら、ほっと息をついた。

「疲れたね」

「おつかれさん」

「今日も泊まっていい？」

「俺に拒否権あったのか？」

「ノリで聞いてるだけ♡」

「だよな」

「締め出されても鍵あるゾ♡」

「締め出したことねぇだろうが」

　ナツキが星のキーホルダーの付いている鍵で、玄関を開ける。

　慣れた音。

　ナツキは、勝手にやかんを火にかけ、俺は荷物を片付ける。

　いつもの紅茶の茶葉だろう。

　湯気の向こうで、彼女がぽつりと言う。

「タマキ」

「ん？」

「おかえり、って言っとく？」

「……一緒に帰ってきたのに？」

「まあ、儀式♡」

「…ただいま」

「おかえり」

　そう言って、ナツキは笑った。

　それで十分だった。

　――春合宿、終了。日常、再開。