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第3話　夢の世界で数日が経った

焚き火の火が、ぱちり、と乾いた音を立てた。

揺れる炎が、橙色の光を森の木々に映し出す。

結城慶信は、無言で薪をくべながら、その炎をじっと見つめていた。

（……今日で何日目だ？）

何度も目を覚まし、また眠った。

そのたびに朝が来て、日が昇り、夜が訪れる。

まるで現実のように時が流れ、森の生活は日常になりつつあった。

焚き火を見つめながら、ふと自分の心の変化に気づく。

（……いつの間にか、この生活に慣れてきてる）

罠を仕掛け、火を起こし、日記をつけて、星を眺めて眠る。

そんな一日が、今では“普通”になりつつある。

（案外、悪くないかもな）

この世界で過ごす時間が、少しずつ心地よくなってきている。

どこか現実よりも“生きている”実感すらあった。

慶信は立ち上がると、倒木の方へと向かった。

夜に備えて、もう少し薪を確保しておく。

そんな判断が自然とできてしまう自分に、少しだけ苦笑が漏れる。

倒木の根元に手を伸ばし、乾いた木の束を持ち上げようとして――ふと、違和感が走った。

「あれ……？」

以前なら両手でやっと持ち上がった重さが、今日は片手で持ち上がる。

何度か持ち直して確認するが、やはり明らかに軽い。

慶信は手をかざし、心の中で呼びかけた。

「ステータス表示」

――ピコン

⸻

【ステータス】

名前：結城慶信

レベル：4

筋力：15 → 16

俊敏：15

魔力：10

知力：18

幸運：20

能力：―（空欄）

⸻

「……上がってる」

驚きよりも納得の方が大きかった。

この数日、ずっと体を動かし続けていたのだ。

薪を運び、罠を仕掛け、川から水を汲み、焚き火を起こし、肉を解体する。

筋トレをした覚えはない。けれど、体は毎日確かに鍛えられていた。

「ってことは……ステータスって、努力で上がるんだな」

レベルとは別に、体の“現実的な成長”が反映されている。

この世界のステータスは、そういう仕組みなのだと確信した。

焚き火の前に戻り、薪をくべながら座り込む。

橙色の光が揺れる中、慶信はふと過去の日々を思い返していた。

「……レベル3になった時って、いつだったっけ」

日記を開き、過去数日のページをめくる。

罠にイノシシがかかった日。

焼き肉にした後、内臓を取り出して、保存食用に干し肉を作った。

その翌日、川辺で魚を見つけた。

小石を投げて流れをせき止め、素手で捕まえる。

それが思った以上に成功した。

きのみも発見した。赤く熟した実を割ってみると、甘い香りがした。

毒見代わりにほんの少し口にして、問題がないことを確認。

次の日には、きのみを中心にした食事が成り立つようになっていた。

この時、慶信は初めて、狩りや採集が“日常の一部”として機能し始めたことに気づいた。

「これで当分は飢えない」

そう思えた夜、ステータスを見るとレベルが3に上がっていた。

そして、次に上がったのは昨夜だった。

空はどこまでも澄んでいて、無数の星が輝いていた。

焚き火のそばで、慶信は日記を広げ、静かに文字を綴っていた。

虫の声。川のせせらぎ。焚き火の揺らめき。

そのすべてが心地よく、気がつけば微笑んでいた。

「……案外、悪くないな」

誰もいない世界。

それでも、こうして一日を終えることができる。

そう思えた瞬間、ステータスにレベル4の表示が現れていた。

（やっぱり、心が安定した時に上がるんだ）

ステータスとレベルは、別物。

前者は“身体”の成長、後者は“心”の成長。

この世界の構造が、少しずつ見えてきた気がした。

――ズズッ……

微かな音が、地面から響いてきた。

「……？」

最初は風の音かと思った。だが違う。

重く、湿った音。葉の擦れる気配も、虫の声もしない。

そして、赤い光が闇の中に浮かんだ。

「っ……！」

木々の隙間から、巨大な影が姿を現した。

全身を漆黒の毛で覆い、赤い目をぎらつかせる。

口元からは、黒い蒸気が漏れている。

熊に似ているが、明らかに異質だ。

まるで――進化した魔獣。

恐怖が全身を支配したが、慶信の頭は冷静だった。

（逃げ道は……昨日通った崖沿いの細道……！）

木々が密集し、枝が張り出した場所。

あの巨体なら、通るだけでも時間がかかる。

慶信は焚き火を蹴り、全力で走り出した。

地響き。獣の唸り声。背後から迫ってくる殺気。

「くそっ……！」

草をかき分け、斜面を駆け、足場の悪い道を進む。

息が上がり、足がもつれ、それでも止まらなかった。

やがて崖沿いの細道に差し掛かる。

身をかがめて滑り込み、獣の追撃を一瞬止める。

背後で枝がバキバキと折れる音。

魔獣が強引に突っ込もうとして――太い枝に体を引っかけた。

その隙に、慶信は全力で斜面を下る。

木の根を踏み外し、転がるように走り、泥まみれになって逃げ切った。

しばらくして、追跡の気配が消えた。

息を切らして森を抜けたその先に――

白い煙が、空へ向かって立ち上っていた。

「……煙……？」

誰かが火を使っている。

この夢の世界で、初めて見る“人の痕跡”。

膝をつき、肩で息をしながら、慶信はステータスを開いた。