置いていく側の言葉

作者：ほたてといか

掲載日：2025/05/05

「お前な、もうちょい冷静に戦ってくれよ」

　息を整えながら、ノエルがぼやく。

　剣を鞘に納め、額の汗を拭う。

「冷静だったろ？　俺、いつも冷静だし」

　ラークが軽く肩を回しながら笑った。

　その左手には、しっかりと使い込まれた盾。表面は傷だらけだ。

「斧持ったオーガに正面から突っ込んで“冷静”は無理がある」

「じゃあ何だ、背中向けて逃げろってか？」

「いや、そうは言ってないけど……せめて、もうちょい指示出してくれたら助かるのに」

「ノエルが俺の考え、読めばいい話じゃね？」

「……バカかお前」

　二人のやりとりは、いつものことだった。

　気づけば、もう何年もこうして並んで戦ってきた。

　幼馴染というやつは、良くも悪くも距離が近い。

　ラークの軽口も、ノエルのため息も、もう日常の一部だ。

　ギルドのカウンターで報酬を受け取りながら、受付嬢がクスッと笑った。

「ほんと仲いいわね、あんたたち」

「まぁな。こいつ、昔から俺の盾だったから」

「逆。俺がずっと“盾役”だよ。お前の前でずっとヒヤヒヤしてんの、こっちだからな」

　口は悪いが、信頼はある。

　たまに喧嘩もするし、時には戦術のことで本気で言い合いもした。

　でも結局、どんな依頼でも並んで帰ってくる。

　それが、ラークとノエルのバディだった。

＊＊＊

「……やっぱ、お前すげぇな」

　訓練場の隅、木製の人形に剣を打ち込むラークの動きを見ながら、ノエルが小さく呟いた。

　盾を使ったカウンターのタイミング。

　踏み込みの深さ。

　そして、瞬間的に相手の位置を奪う体捌き。

　どれも、数年前とは段違いだった。

「おっ、ノエルさんに褒められた！　今日も酒がうまい！」

「……調子乗るなよ」

　ノエルは剣を肩に担いで笑い返すが、その目はほんの少しだけ沈んでいた。

　もう気づいてはいた。

　ラークとの距離が――徐々に開いてきていることに。

　冒険者としてのセンス。戦術眼。判断力。

　ノエルが“努力して追いつける”と信じていた範囲を、

　ラークは、今や軽々と飛び越えていく。

　ノエルが苦戦した魔物に、ラークは盾で突っ込み、

　敵の動きを封じた上で、まるで遊ぶように仕留めてしまう。

　悔しいと思うより、**「あ、違うんだな」**とどこかで思っていた。

　ある日の帰り道。

　ギルドの掲示板前で、ラークがふと指さした。

「見ろよ、これ。Bランク以上限定の討伐依頼。……そろそろ俺らも行けるんじゃね？」

　無邪気な笑顔。

　手応えを感じて、前のめりになってる顔だ。

「……うん。お前は、な」

「……？」

「なんでもない」

　その夜、ノエルは久々に剣を抜いて、人気のない訓練場で素振りを繰り返した。

　夜風が涼しい。

　でも、流れる”汗”は止まらなかった。

＊＊＊

　ギルドの裏手に、小さな事務室がある。

　職員用の出入り口。書類の提出窓口もある。

　冒険者が普段立ち入ることのない場所だ。

　ノエル＝グランデは、そこにいた。

　カウンター越しに、職員に一枚の紙を渡している。

　それは、ギルド職員転属申請書。

「……いいんだな？」

　職員が確認する。

「ああ」

　ノエルは迷いなく答えた。

　自分の足で、決めたことだった。

　今のままじゃ、ラークの隣に立ち続けることはできない。

　それなら――

　進む道を譲る。

　彼が背負うべき未来に、しがみつくわけにはいかない。

　その帰り道だった。

「なあ、ノエル」

　聞き慣れた声が、背後からかけられた。

　振り返ると、そこにラークが立っていた。

　いつもの、軽い笑みを浮かべて。

「……見てたのか」

「見ちまった」

　ラークは頭をかきながら近づいてくる。

「転属、出したんだな」

「……ああ」

「なんで、何も言わねぇんだよ」

　ラークの声が、少しだけ、掠れていた。

　ノエルは、目を伏せた。

「言ったら、お前、引き止めるだろ」

「当たり前だろ！」

　ラークが一歩踏み出す。

「お前とじゃなきゃ、俺はここまで来れなかったんだぞ！」

「違うよ」

　ノエルは、静かに首を振った。

「俺は……お前の隣に立てる器じゃない。

　お前は、もっと、遠くまで行ける。

　俺がいたら、それを……止めちまう」

「そんなこと――」

　ラークが言いかけた言葉を、ノエルは手のひらで制した。

「……最後に、一緒に行こうぜ」

　ノエルの笑顔は、いつもと変わらなかった。

　だけど、それは、“終わりを決めた人間の顔”だった。

「最後の依頼だ。……一緒に、やろう」

　ラークは、歯を食いしばるようにして頷いた。

「……ああ。最後まで、バディだ」

　二人は、並んで歩き出した。

　まるで、いつものように。

　でも、心の中では、もう――。

＊＊＊

　討伐依頼の現場は、森の外れにある廃村だった。

　夜の帳が降りかけた頃、黒い煙のような魔物――シャドウビーストが、ゆらりと姿を現した。

「左、来るぞ！」

「任せた！」

　ラークが盾で突撃を受け止め、

　ノエルがその隙を狙って剣を振るう。

　連携は、これまでで一番滑らかだった。

　まるで何年も積み上げてきた二人の時間が、最後にすべて噛み合ったかのように。

　戦いが終わり、

　ノエルが剣を納め、深く息を吐く。

「……終わったな」

「ああ。上出来だ」

　ラークはそう言って、盾を背に回した。

　どこか名残惜しそうに、ちらりと横を見る。

「まだ……考え直すって手もあるぞ？」

「それ、今日だけで三回目な」

「何回でも言うわ。俺は、お前が……」

「ラーク」

　ノエルが一歩前に出て、はっきりと目を見た。

「お前は、この先もっと強くなる。

　そういう目をしてる。

　俺は、その隣に立つには、もう――足りないんだ」

　ラークは、言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

　いつもの軽口も、強がりも、出てこなかった。

　ノエルは笑った。

「それに……なんだかんだ、お前、また誰かに出会う気がするんだよな。

　変なガキとか拾いそう」

「やめろ、なんかフラグ立つだろそれ」

「な？　そういうとこだよ」

　冗談交じりの別れ。

　でも、それは本気だった。

　二人はそのまま、ギルドまでの帰り道を歩いた。

　途中で、いつものように飯屋に寄って。

　いつものように、ビールを飲んで。

　いつものように、からかい合って――

　そして。

　次の日の朝、ノエル＝グランデは、ギルドの職員棟に姿を移した。

　受付の向こう側から、ラークの姿を見つけると、

　軽く右手を挙げて、静かに笑った。

　ラークは、何も言わず、頷いた。

　その日から、バディは解散した。

　でもその日から、ラークは――

　次に“背中を預けられる相手”を、探し始めた。

　そして、1年後。

　ギルドの玄関先で、丸くなって座っていたガキに、

　つい軽口を叩いた。

「おーい、筋肉予備。腹鳴ってんぞ」

　パンを押しつけるみたいに。

　かつて、誰かにしてもらったように。