置いていく側の言葉

作者：ほたてといか

「お前な、もうちょい冷静に戦ってくれよ」

　息を整えながら、ノエルがぼやく。

　剣を鞘に納め、額の汗を拭う。

「冷静だったろ？　俺、いつも冷静だし」

　ラークが軽く肩を回しながら笑った。

　その左手には、しっかりと使い込まれた盾。表面は傷だらけだ。

「斧持ったオーガに正面から突っ込んで“冷静”は無理がある」

「じゃあ何だ、背中向けて逃げろってか？」

「いや、そうは言ってないけど……せめて、もうちょい指示出してくれたら助かるのに」

「ノエルが俺の考え、読めばいい話じゃね？」

「……バカかお前」

　二人のやりとりは、いつものことだった。

　気づけば、もう何年もこうして並んで戦ってきた。

　幼馴染というやつは、良くも悪くも距離が近い。

　ラークの軽口も、ノエルのため息も、もう日常の一部だ。

　ギルドのカウンターで報酬を受け取りながら、受付嬢がクスッと笑った。

「ほんと仲いいわね、あんたたち」

「まぁな。こいつ、昔から俺の盾だったから」

「逆。俺がずっと“盾役”だよ。お前の前でずっとヒヤヒヤしてんの、こっちだからな」

　口は悪いが、信頼はある。

　たまに喧嘩もするし、時には戦術のことで本気で言い合いもした。

　でも結局、どんな依頼でも並んで帰ってくる。

　それが、ラークとノエルのバディだった。

＊＊＊

「……やっぱ、お前すげぇな」

　訓練場の隅、木製の人形に剣を打ち込むラークの動きを見ながら、ノエルが小さく呟いた。

　盾を使ったカウンターのタイミング。

　踏み込みの深さ。

　そして、瞬間的に相手の位置を奪う体捌き。

　どれも、数年前とは段違いだった。

「おっ、ノエルさんに褒められた！　今日も酒がうまい！」

「……調子乗るなよ」

　ノエルは剣を肩に担いで笑い返すが、その目はほんの少しだけ沈んでいた。

　もう気づいてはいた。

　ラークとの距離が――徐々に開いてきていることに。

　冒険者としてのセンス。戦術眼。判断力。

　ノエルが“努力して追いつける”と信じていた範囲を、

　ラークは、今や軽々と飛び越えていく。

　ノエルが苦戦した魔物に、ラークは盾で突っ込み、

　敵の動きを封じた上で、まるで遊ぶように仕留めてしまう。

　悔しいと思うより、**「あ、違うんだな」**とどこかで思っていた。

　ある日の帰り道。

　ギルドの掲示板前で、ラークがふと指さした。

「見ろよ、これ。Bランク以上限定の討伐依頼。……そろそろ俺らも行けるんじゃね？」

　無邪気な笑顔。

　手応えを感じて、前のめりになってる顔だ。

「……うん。お前は、な」

「……？」

「なんでもない」

　その夜、ノエルは久々に剣を抜いて、人気のない訓練場で素振りを繰り返した。

　夜風が涼しい。

　でも、流れる”汗”は止まらなかった。

＊＊＊

　ギルドの裏手に、小さな事務室がある。

　職員用の出入り口。書類の提出窓口もある。

　冒険者が普段立ち入ることのない場所だ。

　ノエル＝グランデは、そこにいた。

　カウンター越しに、職員に一枚の紙を渡している。

　それは、ギルド職員転属申請書。

「……いいんだな？」

　職員が確認する。

「ああ」

　ノエルは迷いなく答えた。

　自分の足で、決めたことだった。

　今のままじゃ、ラークの隣に立ち続けることはできない。

　それなら――

　進む道を譲る。

　彼が背負うべき未来に、しがみつくわけにはいかない。

　その帰り道だった。

「なあ、ノエル」

　聞き慣れた声が、背後からかけられた。

　振り返ると、そこにラークが立っていた。

　いつもの、軽い笑みを浮かべて。

「……見てたのか」

「見ちまった」

　ラークは頭をかきながら近づいてくる。

「転属、出したんだな」

「……ああ」

「なんで、何も言わねぇんだよ」

　ラークの声が、少しだけ、掠れていた。

　ノエルは、目を伏せた。

「言ったら、お前、引き止めるだろ」

「当たり前だろ！」

　ラークが一歩踏み出す。

「お前とじゃなきゃ、俺はここまで来れなかったんだぞ！」

「違うよ」

　ノエルは、静かに首を振った。

「俺は……お前の隣に立てる器じゃない。

　お前は、もっと、遠くまで行ける。

　俺がいたら、それを……止めちまう」

「そんなこと――」

　ラークが言いかけた言葉を、ノエルは手のひらで制した。

「……最後に、一緒に行こうぜ」

　ノエルの笑顔は、いつもと変わらなかった。

　だけど、それは、“終わりを決めた人間の顔”だった。

「最後の依頼だ。……一緒に、やろう」

　ラークは、歯を食いしばるようにして頷いた。

「……ああ。最後まで、バディだ」

　二人は、並んで歩き出した。

　まるで、いつものように。

　でも、心の中では、もう――。

＊＊＊

　討伐依頼の現場は、森の外れにある廃村だった。

　夜の帳が降りかけた頃、黒い煙のような魔物――シャドウビーストが、ゆらりと姿を現した。

「左、来るぞ！」

「任せた！」

　ラークが盾で突撃を受け止め、

　ノエルがその隙を狙って剣を振るう。

　連携は、これまでで一番滑らかだった。

　まるで何年も積み上げてきた二人の時間が、最後にすべて噛み合ったかのように。

　戦いが終わり、

　ノエルが剣を納め、深く息を吐く。

「……終わったな」

「ああ。上出来だ」

　ラークはそう言って、盾を背に回した。

　どこか名残惜しそうに、ちらりと横を見る。

「まだ……考え直すって手もあるぞ？」

「それ、今日だけで三回目な」

「何回でも言うわ。俺は、お前が……」

「ラーク」

　ノエルが一歩前に出て、はっきりと目を見た。

「お前は、この先もっと強くなる。

　そういう目をしてる。

　俺は、その隣に立つには、もう――足りないんだ」

　ラークは、言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

　いつもの軽口も、強がりも、出てこなかった。

　ノエルは笑った。

「それに……なんだかんだ、お前、また誰かに出会う気がするんだよな。

　変なガキとか拾いそう」

「やめろ、なんかフラグ立つだろそれ」

「な？　そういうとこだよ」

　冗談交じりの別れ。

　でも、それは本気だった。

　二人はそのまま、ギルドまでの帰り道を歩いた。

　途中で、いつものように飯屋に寄って。

　いつものように、ビールを飲んで。

　いつものように、からかい合って――

　そして。

　次の日の朝、ノエル＝グランデは、ギルドの職員棟に姿を移した。

　受付の向こう側から、ラークの姿を見つけると、

　軽く右手を挙げて、静かに笑った。

　ラークは、何も言わず、頷いた。

　その日から、バディは解散した。

　でもその日から、ラークは――

　次に“背中を預けられる相手”を、探し始めた。

　そして、1年後。

　ギルドの玄関先で、丸くなって座っていたガキに、

　つい軽口を叩いた。

「おーい、筋肉予備。腹鳴ってんぞ」

　パンを押しつけるみたいに。

　かつて、誰かにしてもらったように。