第十二話「真奈と庭園の残り香」３
真奈は庭園の中にあるコイが飼育されている小さな池にやってきた。
今、通っている小学校にも似たような池があり、その池を見て喜んでいる真奈であったが、コイを元々知ったきっかけになったのはこの池だった。
「久しぶりなのじゃ！！」
透き通った水面の中をすいすいと心地良さそうにエラと尾っぽを動かしながら泳いでいるコイ達。
久々の色鮮やかなコイ達との再会に真奈は目を輝かせて感激した。
コイを飼育するには理想的な澄み切った池の水には、苔も生えていて、環境豊かな天然の自然を意識させた。
「さぁ、ゴハンのじかんなのじゃ！」
コイに話しかけるような調子で餌をコイの住む池に撒いていく。
真奈にとってはコミュニケーションを取るような感覚で、餌に釣られて真っ赤な色彩を帯びた綺麗なウロコを纏ったコイ達が真奈の目の前に集まって、口をパクパクさせながらその顔を覗かせる。
「ええのぉ！ ええのぉ！ 今日もげんきいっぱいなのじゃ！！」
真奈はコイ達の元気な様子を見て満足そうに笑顔で笑った。
「これからも、いっぱい食べて、大きくなってねん！」
前に見た時よりも体格の大きくなったコイの姿を見て真奈は喜んだ。
「ナポレオンもアウグスティヌスも元気に泳いでおる、クリストファーはこの前よりおっきくなったか？ 相変わらず黒くてギョロっとした目をして勇ましいのだ……」
真奈は小学生になっても変わらない習性のまま、コイ達に自由に名前を付けて一人遊びをしていた。
コイの姿を眺めていると、不意に真奈の視界の中に池の向こう側にある白いイスと机がある場所に少し身体が透けているような制服姿の少女の姿が映った。
女子高生くらいだろうか、真奈から見ればかなりお姉さんだった。だがその瞳に生気はなく、虚ろ眼で心ここにあらずにも見える。
物思いに耽っているかのような様子で虚空をただ、少女はずっとそこで眺めていた。
真奈はその様子を見て、視界に映るものを確かめるように瞬きをして、間違いなく知らない人がそこにいると思い、コイと遊ぶのを中断して、少女の元によそよそしく近づいていく。
「お姉ちゃん、そこで何をしてるですか？」
何をするわけでもなく、ただそこに立ち尽くしている様子を不思議に思い、真奈は聞いた。
すぐ反応は帰って来ず、真奈の声が聞こえているのかすぐには分からなかった。
光を受け、徐々にその姿に目が慣れてくると、真奈はさらに不思議なことに、少女の制服は酷く汚れ、血も滲んで付着しているようだった。
「先生のことをずっと探してるの、伝えなければならない事があった気がして」
真奈の方に視線を向けるわけでもなく、そのまま少女は一言呟いた。
＊
「どうして、ずっと遠くを見ているですか？」
真奈は訳が分からないままにさらに質問した、見るからにおかしいところだらけであったが、真奈には何を聞くのが正しいのかは分からなかった。
「あぁ、気にしないで。もう、目が見えないの。でも、この庭園にいると暖かくて安心するのよ。それに、ここにいれば、いつか先生が迎えに来てくれる気がして……。あれ、そんな優しい先生じゃなかったか。
いつも素っ気なくて、タバコばっかり吸って、変な実験したり、絵を描いたりしてたから……、抱きついてもいつも愛想なくて、寂しい想いばっかりさせられたっけ……」
昔のことを思い出すように、苦笑いを浮かべながら目の見えないという少女は真奈に向けて口を開いた。
「先生のこと、好きだったですか？」
自然と出た言葉だった。情緒深く思い出を語る不思議な少女に、真奈は興味を持って質問した。
「愛想ないから、あたしを子ども扱いして声を掛けても相手なんてしてくれなかった。
でも、あたしが頑張って戦うと頭を撫でてくれて、美味しいコーヒーを淹れてくれるの、眠気が覚めるようなとっても苦いコーヒー。
それを淹れてくれて飲んでいると、あたしは大人の仲間に入れてくれたようで、嬉しかったの……。あれ……、不思議ね、ずっと長い時間ここにいて、みんなみんな、忘れたはずだったのに……」
少女は自分のこともよく分からない様子で、言葉だけが口を付いて出ているようだった。
「お姉ちゃん、おしゃべりでおもしろいのだ！」
真奈は初めて出会った相手にも関わらず、人見知りしないまま話してくれたことを喜んだ。
「ふふふふっ、そうかしら？ 不思議ね、小さい子どもを前にして、こんなに饒舌になるなんて、もう、全部失くしてしまったのに……」
懐かしいような、楽し気に話していたように見えたが、最後に寂しげな様子を少女は真奈の前で見せた。
「お別れはさみしいね」
真奈は少女の気持ちを汲み取った様子で、寂しげな少女に向けて感傷的に言葉を掛けた。
「ええ、待っているのは……。本当、ずっと待っているのは、とても寂しいことだわ」
真奈は両親のことを考えていた、もう会うことのできない人、両親のことを考えると、胸が苦しくなって、その寂しい気持ちも共有することが出来た。
「いつまでここにいるの？ お家にかえらなくていいの？」
真奈には少女が死んでいることも、幽霊となっていることも分からず、服も汚れているから、ただ純粋に心配になって聞いた。
「お家はもう焼けちゃってないのよ。ずっと学園で、先生と一緒にいたから」
「そっか、さみしいね……」
真奈は表情を曇らせた。自分の家がなくなってしまったら、それはとても寂しくて寒いだろうと、真奈は思った。
「―――でも、先生と過ごした、最後の刹那的な日々は悪くなかったわ。先生があたしの事を求めてくれたのも、きっと、あんな事が起きたからだから。そうでなければ、あたしの事を見てくれることなんて、なかったと思うから」
先生を愛し、戦った日々、それは少女にとって過酷な日々でありながら、生きる意味を強く感じた幸福と地獄が同居した日々だった。
「そろそろ、おにぃのところに行かなくちゃ、お姉さんの名前は？」
真奈は庭師のおじさんにも挨拶していない事に気づき、縁側へと戻る前に少女の名前だけを最後に聞こうとした。
この時になっても真奈の感情には不気味さや恐怖といった感情はなく、とてもフラットに身体が少し透けていてもそこにいると思いながら接していた。
「あぁ、君のおかげで思い出したわ、あたしの名前。
沢城奈月っていうの、探してる先生の名前は守代蓮先生、凛翔学園の理科教師よ。
話し相手になってくれて、ありがとう」
その言葉を口にした時、無表情だった表情が少し柔らかくなって微笑んだように見えた。
そして、次の瞬間、スっと流れるように風が吹いて、真奈が一瞬風の強さに目を閉じた間に、沢城奈月と名乗った少女は目の前から姿を消していた。
「いない……、遠くにいっちゃったのかな……、先生のところに、行っちゃったのかな……」
真奈は感覚的にそう感じた。それがテレパシーを知ったからか、病状が一度悪くなったからか、そのことは真奈には分からない事だが、真奈は不思議な出会いと別れを経験した。
