第二十四話「死地を駆け抜けて」１
「貴様っっ！！！」
倒れた舞の姿を見た浩二は我慢の限界をとうに超え、激情の波に飲まれて、怒りのあまりにチャン・ソンウンを普段とは見違えるほどの鋭い視線で睨みつけて叫んだ。
浩二を庇って銃弾を受け、うつ伏せに倒れた舞の背中の傷口から血が流れたために、服に血が沁み込んで滲んでいるのがすぐに分かった。
舞が倒れ、緊迫感が一層増す中、発砲したチャン・ソンウンは狂おしいまでに大きな声で満足げな言葉を続けた。
「いい表情だ、庇い合って犠牲になる姿は、とても美しい。
大丈夫だよ、ここで君もちゃんと始末してやるからな、一緒に床で眠っているといい。こちらはそこの女以外に興味はないのですね」
知枝はその言葉に険しい表情を浮かべた。
誘拐からすべて、彼の計画によるものであれば、彼の醜悪に満ちた執着も相当なものと思わなければならなかった。
「許さねぇぞ！ こんな簡単に引き金が引けるような人間が、こんなところにいていいはずがない！！」
チャン・ソンウンの容赦のない行動に、浩二は怒りの感情に覆われていた。
「（私は舞のことも守れない魔法使いなの……？ こんなことを望んだわけではないのに……）」
自分のせいで状況が悪化し、舞までもが撃たれたしまったと感じた知枝は罪悪感に包まれた。
元々、常識の通じない相手と認識していただけに知枝の罪の意識も大きかった。
「……あたしは大丈夫だから、心配しないで。あたしは自分の意思に従っただけ。もう、迷わないで立ち向かって……、お願い」
うつ伏せになった舞がかろうじて顔を上げて、痛む身体を堪えながら苦し気ながら無事を伝えた。
だが、その様子はあまりにも悲痛な様で、とても無事とは思えず、心が痛む光景だった。
舞の声を聞き、迷いを捨てた知枝は懐から拳銃を取り出し、正面に向けながら立ち上がって、浩二の手を放して、覚悟を決めた様子で自分から遠ざけた。
銃口はチャン・ソンウンに向けられたが、それで動揺する男でもなく、彼も同じように銃口を迷うことなく真っ直ぐに知枝へと向けた。
「その気迫、覚悟は素晴らしいものだが、射線から逃れられやしない、どのみち先に倒れるのは君らの方だよ」
「それは、やってみなければ最後まで分かりません！！」
互い拳銃を向け、向かい合う二人だったが、ベランダの外、遥か遠くからスナイパーが再び彼らを狙っている。そのことに自信を持つチャン・ソンウンだが、知枝はここで諦めてはならないと銃口を向け対峙する覚悟を決める。
知枝までもが拳銃を取り出したことで、浩二は驚き立ちすくみそうになりながら知枝に指示されるままに一歩下がる。
息を吞むような緊迫した時間、目を伏せたくなる事態にも両者ともに一歩も引くことなく、いつでも引き金を引ける体勢のまま狙いを定めた。
そして、凶器を使うことに躊躇うことのない二人を浩二が立ち竦んで見守る中、そのまま両者の銃声が同時に鳴り響き、浩二は反射的に目を伏せた。
心臓に悪い発砲音の聞こえた次に聞こえて来たのは、痺れるように耳に届く、はっきりとした低い色気のある声だった。
「外からでも分かるくらい随分派手に騒いで、俺のパートナーに手を出していい権利がお前如きにあると思っていたのか？」
銃声と共に最悪のケースも覚悟しなければならない状況の中、台詞染みた声を発し、場を凍り付かせたのは私服姿で颯爽と登場した黒川研二だった。
事態を逆転させるために、研二はタイミングを伺いながらこの瞬間を狙っていた。
あまりに突然の登場に、全員が衝撃を受け、何が起きたのか確認しようとリビングの状況に目をやる。
研二はチャン・ソンウンを一瞬のうちに音もなく組み伏せ、いとも簡単に手刀を首筋に浴びせて華麗な技で気絶させていた。
床に倒れた男は意識を失い、微動だに動き出す様子がなかった。
研二の決死の行動により、銃弾は知枝の身体を撃ち抜くことなく彼の真下にあるカーペットに直撃していた。
持ち前のスラっとした体型で、身体能力には自信があるのか、瞬発力のある機敏な動きで一瞬のうちに制圧するその姿は誰もが予想できないもので、一体どこでここまで強力な格闘能力を得る訓練を受けて来たのかと謎がさらに膨らむほどの凄さだった。
浩二は気絶したチャン・ソンウンの姿を確認すると、素早い判断でカーテンを閉めて、ベランダの外からの視界を封じた。
「このような下賤な男に何を手こずっている、無茶なことばかりさせて、見ていられんな」
カーテンを閉めて少し薄暗くなったリビングの中で、研二は冷静に言葉を言い放ったが、他の面々は緊張の連続で、目が回るような感覚のまま言葉を失くし、危機を脱したことで気が抜けてしまった。
「チャン・ソンウンっていうのか、何をこんな雑魚に手間取っている。行くんだろ？ 舞台の上に。
生憎こっちは待たされるのは嫌いなんだ、パートナーを待たせるような役者でいてもらっては困るんでね。
少しは君には本気になってくれないと困る、これ以上俺を失望させないでくれるか」
研二は平然としていて、慣れた様子で再び立ち上がり、知枝の方を見た。
知枝はまだ言葉を失っている様子で、その様子に呆れた研二はさらに言葉を続けた。
「弱いふりをして、男気を期待して犠牲者を余計に増やすのは悪女のすることだよ。
君には普通の人間にはない力が与えられている。
それを使うことをためらって、普通の人間に必要のない無茶をさせるのはやめたまえ。
そんなことを続けていれば、いずれ取り返しのつかない悲劇を招くことになるよ。
俺にとっては、君の憐れに後悔する姿は喜劇に映るが、世界は一つしかないのでね。君のせいで何もかも壊してしまわないでほしいな」
淡々として、一人冷静なまま独演のように語る研二、そして次は浩二の方を向き、さらに言葉をつづけた。
「樋坂、これだけは覚えておくといい。知枝と関わるのなら覚悟をしておくといい、可愛い赤ずきんのようにも見えるが、だが、その手に持っているのは毒リンゴのようなものだ。君の手に余るのであれば、触らない方がいい、それが君の身のためだよ」
「余計なこと言わないで！ 樋坂君は無関係なんだから！！」
この場では救世主であるとはいえ、留まるところのない勝手が過ぎる研二の言葉に知枝はたまらず抗議の声を上げた。
「これは失敬、俺も現場の状況に興奮して言葉が過ぎたようだな。ほんの忠告をしたまでだよ、樋坂君も気にしないでくれたまえ」
研二は二人の関係を勝手に察したようにフォローを加え、それ以上の言葉を控えた。
