第６７話 ひらめけ前口上
「そうか、そうか。素晴らしい事だ」
エイデンは謁見の間にて報告を聞いた。膝の上でニコラも『すばやしいー』と、舌っ足らずながらも父を真似る。
「何か愉快そうですな」
クロウが溜め息を混じらせつつ、使い魔ごしに言った。『魔王討伐隊が夜陰に紛れて進軍中』と告げた途端、この反応である。文官には理解できない境地があるものだと、改めて痛感させられる思いだった。
「もちろんだとも。人族が送り出した英傑を、我が居城で討ち果たすのだ。これは血が滾る、滾るぞぉぉ！」
「たぎーーぞぉーー！」
親子ともども殺る気満々だ。ニコラなどはお祭りのように騒ぎ、壁を登っては天井に張り付くというハシャギっぷりであった。
この魔王対救世主という構図の戦は、魔人にしてみれば王道かつ垂涎の代物なのだ。いわゆる花形であり、魔王の名を冠する者ならば、一度は憧れる檜舞台と言えよう。
育児に精を出してからというものの、めっきり戦うシーンの減ったエイデン。彼がにわかに色めき立つのも無理のない話であった。
「それは宜しいのですが、打ち合わせねばならない事があります」
「そうだな。大事な案件が宙ブラリンの状態になっているな」
話がある、というのは両者とも同じであった。気が急ぐあまり、互いに間髪入れず言葉を続けた。
「防衛態勢について、いかが致しましょうか」
「格好良いキメ台詞を考えようではないか」
「えっ？」
「んん？」
この主従、噛み合わない。意図が綺麗に擦れ違う事により、小さくない困惑が生じた。前につんのめる気持ちのまま、言葉を紡いだのはクロウの方だった。
「順を追って話しましょう。エイデン城の守りはどうされますか？」
「門を開け放て。迎撃の必要は無い。城下町の民は一所に匿い、戦地から遠ざけよ」
「迎撃なさらぬのですか？ グレイブやデュークたちに救援要請は？」
「不要だ。敵が軍を率いているならいざ知らず、一騎討ちを仕掛けておるのだ。こちらとて応じねば武門の恥となろう」
「一騎ではなく、２名です。それから、精霊を連れている気配もあります」
「ハンデだ。まとめて一騎と数えてやれ」
「そうですか。まぁ、勝つ自信がおありでしたら……」
「フッフッフ。吉報を待っておれ」
長らく片腕を担うクロウは、全てを察していた。本気で独り戦う気なのだと。こうなればあらゆる説得が無意味であることを、経験則から熟知していた。
そして、割とどうでも良い部分にこだわる気質についても、だ。
「ええと、キメ台詞というのは？」
「精霊師どもは危険を省みず、大望を抱きつつやって来るのだ。こちらも相応の演出を考えねばなるまい」
「そうですか、そうですか。そちらについてはご随意に」
「良いのか？ あとで文句を言っても聞かぬからな？」
「そりゃもうお好きなように。私は別件がありますので、これにて失礼」
使い魔通信が切断され、壁を照らす光が消えた。それからはエイデンも早かった。暇を持て余す者達を、片っ端から謁見の間にかき集めたのである。
「お前達を呼んだのは他でもない。これより格好良いキメ台詞について、一緒に検討してもらいたいのだ」
急遽呼び出された３人は困惑顔になる。訳も分からぬ内に連れられ、開口一番に告げたのがそれだったからだ。
この唐突な要望に対し、いち早く応じたのはナテュルだった。
「キメ台詞って、何に使うんだべぇ？」
「近々、ニンゲンの英雄が攻めてくる。その時に使う言葉を考えたい」
「えっ！？ それマジで言ってんだべぇ？」
「無論だ」
国家機密なのに口軽い。一応は内緒だとも付け加え、話は続けられた。
「キメ台詞って、そんな重要なんですか？」
シエンナは乗り気でない。出来る事なら読みかけの小説を手に取り、没入したい所なのだ。
「最重要課題だと言って良い。歴史に語り継がれる魔王となるには、立派な前口上が必須なのだ」
「へぇ。たとえば、どんな？」
「ふむ、まずは一笑だ。『ハーッハッハ！ 矮小なる種族がよくぞここまで来たものだ』などという様な」
「それをアタシたちが考えろと！？」
「そう言ったでは無いか。協力してもらいたい」
腑に落ちきらない空気の漂うなか、最もやる気を出したのはユーミルだ。物書きに転向した彼女にとって、まさにうってつけの役目だと言えた。
「はい！ 名案がありまーす！」
「よしよし。早速教えてくれ」
「こんなのはどうです？ 『愚かなるニンゲンよ。無明の闇を抱き、永久の痛みに苦しみ果てるが良い』ってのは！」
「うん……うん？」
「それ、どういう意味だべぇ？」
「いやいや、意味よりも雰囲気でしょう！ それっぽくないですか？」
「確かにムードは出ていた。だが文法から考えて、『永久の痛みにもがき苦しみ、絶望の淵で果てるが良い』などの方が正しいのでは？」
「うひっ！ 真顔での訂正は勘弁してくださいよぉ、恥ずかしいじゃないですか」
「それと、もっと伝わりやすいものが良かろう」
緩やかな批判とともにユーミルが引っ込む。それからはナテュルが挙手した。真っ直ぐ伸びる腕に自信の程が窺えるようだ。
「エイデン様、こんなんはどうだべ？」
「聞かせてもらおう」
「分かりやすさ重視で、『オラがシマから出てけー！』ってのは」
よどみ無く飛び出した意見だが、お世辞にも好評とは言えず、代わる代わる苦言が並べられていく。
「……直接的にすぎるな」
「今のはちょっとナシっすかねぇ」
「申し訳ないけど、アタシもそう思います」
「総ツッコミ！？ そんなにダメなんだべか？」
縮こまって引き下がるナテュルは、シエンナに恨みがましい目線を送った。それを見たユーミルも同じように倣う。
「な、何よ？」
「シエンナちゃんよぉ、アンタも何か出すべよ」
「えっ！？ そういうの向いてないんですが！」
「そんなん言い訳になんないから。早くヤベェのお願い」
「どうしてアタシがこんな目に……」
口では文句を垂れつつも、一応は真剣に考えてくれるようだ。２人の脱落者は長考する姿を眺めつつ、トンデモ発言が飛び出すのを今か今かと待ちわびる。
そして機が満ちた頃、その口が開いた。
「ええとですね。『我が武威の前にひざまづけ！』なんてのは、どうです、か？」
探り探り言い放った言葉だが、思いも寄らぬ効果を発揮した。
「……良いじゃないか！」
「えっ、そうですか？」
「丁度だべぇ。シュッとしてて強そうで」
「本当に？ 本当にそう思ってます？」
「やるじゃないシエンナ。流石は私のライバルね」
「いや知らんし。競いあった経験ないし」
「待て、喜ぶのは早い。今の台詞だけでは若干物足りない。もっと肉付けをして、完成に漕ぎ着けようではないか」
「オーーッ！」
「何なのよ、そのテンションは」
彼らは謎の盛り上がりをみせた。白熱する一方の議論。アレは長すぎる、コレは淡白だと、案を出しては精査する事が延々と続いた。
すると、いつの間にか日暮れを迎えるようになる。ろくな休憩も挟まなかった為か、疲労の色は極めて濃いものになっていた。
「よし、やっと決まったな」
「エイデン様よう。忘れねぇうちにメモした方が良くねぇけ？」
「それもそうだな。マキーニャ、次の言葉を全て書き残しておけ」
「承知いたしました」
エイデンが記憶を頼りに全文を語り始めた。それをマキーニャが書き取っていく。
「よく来た、人族の護り手である勇士達よ。同じ時を生き、覇を競い合える事を誇りに思う」
「誇りに思う……と。続きをどうぞ」
「しかしながら、貴公らがいかに強かろうと、所詮はニンゲンの範疇。我が力を目の当たりにしたなら、恐怖に身を竦める事だろう」
「竦める事だろう……と」
記述は順調に進められていく。だがここで、暇をもて余したニコラと嗜めるメイの声が邪魔をした。
「見て見て、トリさんだよ！」
「ニコちゃん。大人しくしてなさい」
「大人しくしてなさい……と」
記述はまだまだ続く。
「今宵、歴史は新たなページを刻むだろう。魔族が人族に打ち克ったという記録がな」
「ねぇ、ウチカツってどういういみ？」
「後で教えてあげるから待っててね」
「待っててね……と」
「安易に祭り上げられた憐れなる戦士達よ、無知を悔やんでももう遅い。さぁ、我が武威の前にひざまづけ」
「ひざまづけ……と」
「これで全てだ」
「一言一句漏らさずに書き留めました」
「よし、これで終わりだ。皆もよく手伝ってくれた！」
長丁場からの解放に、一同は緊張の糸を切った。
「ふぇぇーー。疲れたべよぉ！」
「後で珍しき菓子でも贈る。大儀であったぞ」
「お疲れさんでした。晩御飯なんで帰りますね」
３人がやりきった感を携えつつ、部屋を後にした。それを見送るエイデンに休む暇はない。間もなく日が暮れるのだ。
「さてと、晩御飯の用意をせねばな」
「おとさん、まってぇーー！」
「手伝います、お父様」
エイデン父娘が立て続けに立ち去った。広い広い謁見の間には、マキーニャただ独りが残された。彼女の手元には依然として、先ほどのメモ書きが残されている。それを一読しては不敵な笑みを浮かべた。
「実に良くできておりますよ。エイデン陛下の勇ましさと、ニコラ様の愛らしさが、存分に落とし込まれた仕上がりです」
そう呟くと、紙を４つ折に畳み、胸元にしまいこんだ。これが陽の目を浴びる日を夢想しながら、時節を心待ちにするのである。
