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協力要請

　魔物による白波中学強襲から数日の時が経った。

　夕美の妹である美佳の回復は順調のようで、立って歩けるようになったらしい。

　破損箇所の多い白波中学の校舎も復旧が進み、来週には平常運転に戻るようだ。

　そして、矢傷を受けた俺はというと。

「――退院したばかりだと言うのに、随分と元気なのね」

　異能による治療のお陰で、すでに傷は完治していた。

　いまでは日課の素振りも、問題なくこなせるようになっている。

「入院してサボった分を、取り戻さないと行けないからな」

　まぁ、とはいえ、入院していた期間は、経過観察を含めて二日ほどだけれど。

　異能を駆使した現代医療は凄まじさを、改めて確認することができた。

「美佳。もう歩けるようになったんだって？」

　素振りを続けながら、夕美にそう問いかける。

「えぇ。いまリハビリの真っ最中よ。退院したらあなたに直接お礼が言いたいって、頑張っているわ」

「そうか。なら、はやく退院できるよう応援してるって伝えておいてくれ」

「もちろん。そう伝えておくわ」

　礼を言われるのは、すこし複雑な気分がするが。

　こんな俺でもリハビリの役に立てるなら、その日を楽しみに待つとしよう。

　はやく退院して、元気な姿を見せてほしい。

「あなたには、感謝してもしきれないわ」

　それは恐らく、心からの感謝の言葉なのだろうけれど。

　素直に受け取ることは、やはり出来そうにない。

　相変わらず、面倒な性分だ。

「――と、言っても。あなたは素直に受け取らないのでしょう？」

「……知ってたのか？」

　そういう口ぶりだった。

「えぇ。あなたに会うまえに詩織からね。とても面倒臭い人だからって」

「……あの野郎」

　まぁ、否定はしないけれども。

「後天性サヴァン症候群。それで得た超人的な剣術。身の丈に合わない能力を後付けされたことで、自分の力と認めることができなくなった」

「あぁ」

　勝ち取った訳でも、願った訳でもない。

　ただ降って湧いた力。

　だからこそ、凡人たる俺は力を持った責任を果たさなければならない。

「他ならぬあなた自身の中に眠っていた才能が開花したのだから。その剣術もあなたの力だと私は思うのだけれどね。まぁ、こんな台詞は聞き飽きてるか」

「耳にたこができるくらいにはな」

　母さんにも、父さんにも、普通校の友達にも、言われた台詞だ。

　けれど、だからと言って、考え方が変わるとは限らない。

　誰になにを言われようと、認められないものは認められない。

「いつか……そう、いつか。自分の力だと認められる日がくると良いわね」

「……そう、だな」

　恐らく、そんな日はこないだろうが。

　受け入れられるほど、俺の器は大きくない。

「ところで、私からも、あなたになにかお礼がしたいのだけれど」

「いいよ、べつに礼なんて」

「いいえ。たとえ迷惑だとしても、私はあなたにお礼をする権利があるわ」

　その台詞、詩織も言っていたっけな。

「なにが良いのかしらね？　あなたの言うことをなんでも聞く、とか？」

「取り返しがつかないことになるから、やめておけ」

「あら。取り返しがつかないことをされてしまうのかしら？」

「しないけど、やめておけ！」

　そんなことを簡単に言うものじゃあない。

　ましてや、同年代の異性なんかに。

　相手が俺じゃなかったら、大変なことになっていたぞ。

「なら、私はあなたにどんなお礼をすればいいのよ」

「だから、しなくていいって」

「それだけは絶対に嫌よ。たとえ、あなたが泣いて懇願しても私はあなたにお礼をするわ。地獄の果てまで追いかけてやるから」

　そう言われると、お礼という言葉の意味が反転して聞こえてくるな。

　なんだか、追い詰められているような気さえしてくる。

「あー……じゃあ、わかった。あとでなにか奢ってくれ。それでいいから」

　どうしてもと言うなら、それくらいでいい。

　ジュースとか、スナック菓子とか、そんな可愛らしいものでいい。

「なるほど。なら、なにが良いかしら？　車？　マンション？」

「そんな大それたもん求めてねーよ！」

　出てきたものが、とんでもなく可愛らしくない。

　こちらがびっくりするほど無骨だった。

　夕美は俺をいったい、どんな奴だと思ってるんだよ。

「ふふっ、冗談よ」

「まったく」

　冗談にしても質が悪い。

　思わず素振りも中断してしまった。

　まぁ、本来の目標数は達成したあとだからいいけれど。

　もう素振りをするって心境じゃなくなってきたな。

　そう思い、刀をオドに帰して手ぶらとなる。

「――ずいぶんと盛り上がってますね」

　そうすると近くから聞き慣れた声がした。

　そちらのほうを見てみると、この雑木の庭に詩織の姿を見る。

　偶然か、意図したものか、最近よくこの場所で会う。

「なんの話をしていたんですか？」

「なんの話って。そりゃあ美佳のこととか、あとは……あ、そうだ」

　ふと思い出して、詩織に近づいた。

「な、なんです？」

　そして、その頬を掴んでかるく引っ張った。

「な、なんへっ！？　なんれへふかっ！」

「とても面倒臭い奴だって言われた仕返し」

　よくも俺を面倒臭い奴だと夕美に言ってくれたな。

　まぁ、事実だからしようがないけれど。

　自分で言うのはいいが、誰かに言われると腹が立つ。

　だから、ちょっとした仕返しを。

　詩織の頬は、相変わらずよく伸びた。

「ふー、すっきりした」

　詩織は最後まで頭に疑問符を浮かべていたけれど。

　こちらはもうすっきりしたので、この件は水に流そう。

「それで、詩織はどうしてここに？」

　両の頬に手を当てる詩織に、夕美がそう問う。

「へ？　あっ、そうですそうです。私たち、先生に呼ばれているんですよ」

「先生に？」

　なんの用だろうか。

　先の一件の報告書なら、きちんと提出したはずだけれど。

「なんでも討伐隊から協力の要請が来ているみたいで」

「――それ、本当なの？」

　いの一番に反応したのは、夕美だった。

　そのためにこの学園にいる夕美としては、聞き逃せないことだった。

「はい。まだ詳しいことは私も聞かされていませんが」

　討伐隊からの協力要請。

　それも俺たちが名指しされている。

　ということは、切っ掛けは白波中学での出来事か。

　その働きを聞きつけて、名指しされた。

「とにかく、私と一緒に来てください」

　俺たちは、詩織のあとを追うように雑木の庭を後にする。

　討伐隊に入るという目標を掲げた俺たちにとって、大きな一歩を踏み出した。

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