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架かる虹

「流星《ミーティア》。それが私の異能よ」

　学生食堂にて。

　朝食を取りつつ、夕美の話に耳を傾ける。

「能力は弓と矢の具現化。威力を調節することで、殺傷非殺傷の切り替えができるわ」

　俺に向けて矢を射った際は、非殺傷だったと言う。

　飛来した矢はすべて捌いたので、この身に受けて確かめた訳じゃないけれど。

　拳で殴られる程度の衝撃にまで、威力を抑えることができるらしい。

「射程はおよそ四百メートル。けれど、これはただ矢を遠くに飛ばすことだけを考えて出した距離よ。攻撃として成立するのは二百メートルから。確実に仕留めるなら、もうすこし縮むわね」

「なるほど」

　話を聞きながら、朝食に手を伸ばす。

　朝は美味しいと評判のカツサンドだ。

　なんとか、確保することができた。

　口の中に広がる味は、前評判に違わぬ美味しいもの。

　この味なら、人気になるのも頷ける。

　俺も、病み付きになってしまいそうだ。

「ちゃんと聞いてる？」

　心の中を見透かされたように言われてしまう。

「もちろん」

　そう言って、カツサンドのことは脇に置いた。

「でも、あの時、四方八方から矢が飛んできただろ？　あれはどうやったんだ？」

「それも異能の能力よ。私を中心とした半径百メートル以内なら、好きな位置に矢を造れるわ。あとは弦を弾いてしまえばいい。まぁ、威力や強度が設定値より下がってしまう欠点があるのだけれどね」

「道理で姿が見えないわけだ」

　身を隠しながら矢を射られる。

　姿を見せるのは、自身が矢を射る一瞬だけ。

　四方八方から攻め立てて、生じた隙を縫うように一矢を放つ。

　矢の強度に気づくのが遅かったら、危なかったかも知れない。

「夕美ちゃんも同じ特待生ですから、私を含めた三人で行動することが、何かと多くなると思いますので。そのつもりでいてくださいね、四季くん」

「あぁ、わかった。ところで、人数はこれ以上、増えないのか？」

「人数ですか？　いまのところ、予定はありませんけれど」

「そっか」

　じゃあ、当分はこの女所帯で行動することになるのか。

「あら。両手に花のこの状況が不服なのかしら？　三人目の女がほしい？」

「べつにそんなつもりで言ったんじゃねーよ」

　なんだ、三人目の女って。

「ただ、そろそろ男友達がほしいなって思っただけだ」

　みんな、転校生の俺によくしてくれている。

　けれど、どこかよそよそしい。

　胸を張って友達だと言える人が、まだ出来ていないのだ。

　ただでさえ、今後は班行動が増えると言う。

　なら、せめて班員に男が加わればと思ったのだけれど。

　しばらくは、それもなさそうだった。

「え？　でも、たしか居ましたよね？　友達」

「例の戦闘訓練の話ね。派手にやりあったって聞いているけれど」

「影司は……まぁ、いろいろと複雑なんだよ」

　まだ俺を許していないし、胸を張って友達とは言えない。

　すくなくとも俺のほうからは。

「さぁ、もういい時間だ。はやく出ようぜ」

　皿の上にあるカツサンドを口に放り込み、食器を持って席を立つ。

　その話題から逃げるように。

　二人も察してくれたのか、それ以上はなにも言わなかった。

　その心遣いにほっとしつつ、学食を出て校門へと向かう。

　校門前では、桜坂先生が待っていてくれた。

「第七十二班。全員、揃ったな」

「はい」

　整列し、声を揃えた。

「よし、なら行ってこい」

　桜坂先生に見送られ、俺たちは街の警備に出発した。

　初の参加とあって、すこし緊張気味に道路を歩く。

　登校のために通る道が、いつもと違って見えた。

「――えーっと、次ぎはこっちか」

　端末機と睨めっこしつつ、設定された巡回ルートを通る。

　まだまだ街の構造に慣れていない俺には、このナビが手放せなかった。

「懐かしいわね、それ。私も入学当初は持たされていたものよ」

「そうなのか？　まぁ、そりゃそうか」

　道に迷ったりでもしたら大変だ。

　その間に事件が起こるかも知れないし、現場へ到着するのが遅れるかも知れない。

　そのためのナビ。

　警備に慣れないうちは、無理せず頼りにするべきだ。

「ナビを持っているうちは半人前だって、よく言われましたっけ」

「なるほど。じゃあ、はやく一人前になれるように頑張らないとな」

　いつまでも半人前ではいられない。

　巡回ルートを憶えて、一人前にならなくては。

「しかし、暇だな」

　街の警備に出たからと言って、何かが起こるとは限らない。

　出先で必ず事件に巻き込まれるなら、そいつは疫病神か死神だ。

　街はいたって平和な様子で、穏やかな時間が流れている。

「警備が暇なのは良いことですよ、四季くん」

「わかってるよ。魔物が降ってくるより、平和なほうがいいに決まってる」

　空がずっと割れなければいいのに。

　そんな風に考えたのは、一度や二度じゃない。

　それでも割れるものは割れてしまうのだ。

　俺たちはいつだって後手に回り、被害を最小限に食い止めるよう努力するしかない。

「案外、魔物よりも人間に注意を向けるべきなのかも知れないわね」

「異能犯罪って奴か」

　異能は人によって異なるもの。

　融通の利かないものや、汎用性の高いものもある。

　犯罪に適した異能だって、存在しているのはたしかだ。

　防衛隊の役割には、そう言った犯罪者の逮捕も含まれている。

　まぁ、飽くまでも警察の補助ということに、なっているけれど。

「平和がずっと続けばいいんだけどな」

　そう呟いて、警備は続く。

　その後も特に事件らしい事件も起こらず、時刻は昼時となる。

　俺たちはちょうど巡回ルート上にある喫茶店で、昼食を取ることにした。

「ふー……意外と、疲れるもんだな」

　窓際のテーブルにつき、一息を入れる。

　長い距離を歩くこともそうだが、一番の疲労は精神面だ。

　平和だからと言っても油断はならない。

　いつ何時、空が割れてもいいように、常に姿勢は正していた。

　それが気疲れの原因となって、予想以上の消耗を生んでいる。

　単純に緊張して無駄に力が入っているだけ、と言われれば、それまでだけれど。

「巡回も折り返しで、あと半分ですよ。頑張ってください」

「でも、食事は軽めにね。食べ過ぎるとあとが悲惨よ」

「わかってる。じゃあ、今朝と同じサンドイッチにするか。えーっと」

　メニューを眺めてすこし悩み、注文を済ませた。

　サンドイッチが運ばれてくるまでの間、胸の中に宿るのは非日常の文字だ。

　平日の昼間に学生服を着て喫茶店にいる。

　しかも誰に咎められることもなく、堂々と。

　そのことが新鮮で、現実味がなく、だからかすこし落ち着かない。

　けれど、悪くない居心地の悪さだった。

「おまたせしましたー」

　店員がやってきて、頼んでいたものがテーブルに並ぶ。

　どれも軽めのもので、食べるのに時間の掛からないものだ。

「いただきます」

　サンドイッチを手に取り、口へと運ぶ。

　レタスと卵とハム、それにチーズ。

　ありきたりだが安心する味が口の中に広がった。

「これを食べたら、次は――」

　そう話す詩織の声に耳を傾けつつ、外の景色に目を移す。

　今日は天気がいいせいか、人通りが意外と多い。

　だからこそ、思う。

　これだけ多くの人の安全を、俺たちは守らなくてはいけないのだと。

「――四季くん？　聞いてますか？」

「え？　あ、あぁ、うん、聞いてた聞いてた」

「そうですか？」

　詩織は疑いの目を向けてくる。

「ずっと外を見ていたように見えましたけど」

「見てたは見てたけど。それは……ほら、空が割れてないかの確認をだな」

　そう取り繕うように言って空を見上げる。

　窓越しに見た、雲一つない空。

　澄み渡る青が広がる中に、だが不可思議なものが映る。

「――虹？」

　空に虹が架かっている。

　それ自体は特に珍しくもないけれど。

　問題は、今朝からずっと晴れていたということだ。

　雨も降っていないのに、虹が架かるものなのか？

「虹？　見えないわよ、私には」

「なに？」

　見えない？

「私にも見えませんよ。空のどこにもありません、虹なんて」

　詩織にも、夕美にも、見えていない。

　俺だけに見える、空に架かる虹。

　それはつまり。

「オド、なのか？　でもどうしてあんなところに」

　空に集まったオドが虹のように見えている。

　あんな何もないところで、どうしてオドが集結しているんだ？

　思考は巡るが、見当もつかない。

　けれど、その疑問の答えはすぐに提示された。

「な――」

　オドが集結していた訳じゃない。

　オドが放出されていたんだ。

　異世界からこちらの世界に、流れ込んでいた。

「空が――割れた」

　割れた空。

　走る亀裂から落ちるは、数多の魔物たち。

　またしても、魔物たちが侵攻してきた。