焔鎧のフェルミ

第一章

７：精霊術師

　フェルミが宙に投げ出されている。

　鉈を構えた獣人が、それを睨み据えて笑っている。

　俺は、

「魔術展開」

　迷わなかった。

　魔導石を介して、魔力を導き、特性を与えて、波及する巨大な効果を組み上げる。

　フェルミを守り、戦いに勝つ。

　獣人は枝が大きくしなるように、腕を大きく振りかぶる。

　その肩に。

「螺天緋槍！」

　まるで槍を携えた巨人が突進してくるような。

　手持ちのカード五枚すべてを使って作られた魔力の収束点を突き破って、緋色の豪槍が獣人に突き刺さる。鉈に対応するような大きさの槍に貫かれ、獣人の巨体は、宙を舞った。

　魔術の直撃。

　撃破だ。

　フェルミは地面に墜落する寸前で体勢を整えて、なんとか着地する。安堵のため息をつく向こうで、石つぶてを投げた髭面の小男が、脅えたように体を翻した。逃げ出そうとする背中を、細い槍ほどもある巨大な矢が穿ち、縫いとめる。

「雑兵の掃討なんて雑用だけで、申し訳ないね」

　強弓を放った迅凱が、苦笑するユジンの隣に立っていた。

　相変わらずユジンと迅凱は、安定して強い。

「主さま、私を助けてくれた！　ありがとー！」

　どん、と突き飛ばされるようにフェルミに飛びつかれた。吹っ飛ばされて、ぎりぎりで後ずさった足がフェルミの体重を支え切る。と思った瞬間にフェルミは身を翻してカタールの頭をもみくちゃに撫でに行っていた。

「カタールもありがとうー！　助かっちゃったよ」

　ごう、と低い声で獅子は応じる。落ち着いた瞳は、気にするな、と言っているように見えた。この老獪な魔獣は、ノルンとは似ても似つかないほど渋い。

　勝負は俺が決めたように見えるが、実際は、カタールのおかげだった。

　彼が敵の側から魔力を奪い続けていたおかげで、俺の魔術に防御を張ろうとした相手の魔術に、一瞬の遅延を生じさせた。その一瞬がなければ、威力を減じた槍は勝負を決められなかったに違いない。

　余裕があれば充分凌げていたはずの一撃に対して、カタールはその余裕をじりじりと削り、奪い去る。地味でありながらも勝敗を左右する、いやらしくも強力な能力だった。

「ば、馬鹿、な。嘘だろ？　魔石強化してる精霊が、まさか、負けるわけが」

　傷の男はあえぐように言う。彼らの精霊たちは、すでに実体化を解いていた。結界が解けて、濃密な魔力が空に溶け出していく。

　バンダナは半泣きで傷の男にすがり付いている。

「あ、兄貴ぃ、やばいですぜ！　魔石貰ったのに負けたなんて知れたら、おいらたち……」

「るっせえぞ、がたがた抜かすんじゃねぇ！」

　バンダナを怒鳴りつける傷の男は、俺たちを握り殺さんばかりの形相で睨む。フェルミが殺気に応じるように身構えた。

　そんな頼もしい相棒の肩を叩いて、一歩、歩み寄る。

「分かってると思うが、俺たちの勝ちだぞ」

「……ああ、そうだな」

「レギュレーションでは、俺たちが勝てば『俺たちとあんたたちの間で起こったことを、なかったことにする』だ、間違いないよな」

　傷の男が顔を上げた。

　そのなにか引っかかりを覚えたような顔に、改めて、突きつける。

「あんたのいう『舐めた真似』はもちろん、この勝負も、全部無し。他言無用だ。そのほうが、俺たちにもあんたにも、後腐れがないだろ？」

「てめぇ」

　傷の男は、呆気に取られたように言う。

「さりげなく俺たちをペテンに掛けやがったな？」

「同意したのはお前たちだぞ。結果的には、このほうがお互いのためになるみたいだし」

　バンダナがキッと怒りを露にして拳を握る。

「いいわけがあるか！　おいらたちは魔石を見つけないと、どうなっちまうか……」

「よせ。俺たちは、精霊戦で負けたんだ」

　傷の男はバンダナを押し止め、俺を見下ろした。

「いいだろう。俺とお前たちの間では、なにもなしだ。魔石を紛失したことよりも、お前たちに負けたことのほうが、ケチがつく」

「じゃ、そういうことで」

　笑って、彼らに背を向ける。ユジンたちを手で促して、河原から帰る。最後にちらりと振り返って、大柄な背中に手を振った。

「さよなら、知らない人」

　肩越しに小さく振り返った傷の男は、ふん、と鼻を鳴らして立ち去っていく。

「あれで、よかったのか？」

　日が傾いた第二区の重厚な街並みを歩きながら、ノルンが俺に尋ねてきた。

「さあな。でも、石についての手がかりは得られたし、あんまりあいつらに深入りしたくなかったし。一番いい結末だったんじゃないか？」

「うーん……。まあ、そうかもしれないが」

　まあ確かに、肝心な情報は何も手に入っていない。やばい代物、と分かったとはいえ、どういう形でやばいのかもまだ分からない。

　精霊の力を強くするらしいことは、確実だろう。しかし、そもそもどういう原理に則るのか、代償や欠陥はないか、魔石とはなんなのか、分かっていないことのほうが多すぎる。

　どうやって外せばいいのか、まだ見当もつかない。

　とにかく迂闊な真似だけは、厳に慎まなければならないだろう。

　その意味で、魔石はどうやら危ない組織に関わっているらしい、と分かったことは収穫だ。慎重なアプローチの方法を考える余地が出てくる。

「わざわざ敵を作る意味はないしな。それで恨まれて闇討ちでもされたら、それこそ堪ったもんじゃないだろ」

「まあ、それはそうだな」

　ノルンは納得したようにうなずいた。

　フェルミはいい気なもので、お土産に買ってあげた露店のローストラムサンドを頬張って、幸せそうな顔をしている。

　あの獣人の姿が脳裏で被る。

　もし、魔石の影響で、フェルミがあんな狂人めいた状態になったら。

　考えるだけで恐ろしかった。

　錯覚だと確かめるように、ほくほく顔のフェルミの声を聞く。

「美味いか？」

「うん！」

　フェルミははちきれんばかりの喜びを一声に満載して、元気よくうなずいた。

　ふと、ユジンの歩きが遅れていることに気付いた。振り返って、無表情でうつむく彼に声を掛ける。

「ユジン、どうしたんだ？」

「ん？　あ、いや、なんでもないよ」

　彼は顔を上げて、微笑んだ。

　隣に並んで、緩みきったフェルミの顔を微笑ましそうに眺める。

　そのユジンを横目に、思う。

　彼の表情は、ときどき読めない。