焔鎧のフェルミ

第一章

２：空を飛べるはず

「え？　ああ、えっと」

　今朝？　今日、朝……時間。

　はっ。

　と、した。

　血の気が転がり落ちて、絶望の沼にべちゃりと沈んだ。

「やば、このままじゃ遅刻だ！　おいフェルミ、急いで、いいか？　いい？　大丈夫？」

「うん！　遅刻はダメだもんね」

　フェルミはやけに元気がいい返事をする。昨日着替えるのをサボってよかった。パンパンと埃を打ち払って立ち上がる。

　学園は遅刻に対し注意をしない。やる気のない学生は、慈悲も容赦もなく切り捨てる。学園は、生徒に教えてくれるお優しい場所ではない。指導員に請うて教えをもらう場所だ。

「とにかく、フェルミ、今日は実体を消しててくれ」

「うん、分かった」

　応じてフェルミは目を閉じて、首をかしげた。

「あれ？」

「どうした、急いでくれ時間が……ちょっと。本気でどうした？」

　情けないマッスルポーズを構えて、いっしょうけんめい力んでいる。

　息をついて力を抜いたフェルミは、どうしよう、と顔でつぶやいて俺を見た。

「実体が解けない……」

　絶望の沼は当然のごとく底なし沼で、ずぶずぶと生気が沈んでいく。

「も、もういい！　人間体になった理由も分からないんだし、色々おかしくなっても不思議じゃない！　せめてまともな格好に着替えてこう」

「うん、分かった」

　フェルミは嬉しそうにうなずいて、ぴょいと立ち上がる。それを尻目に箪笥に飛びつく。なんかこう、まともな服。いや、制服の予備でいいか。カッターシャツと夏用の薄いローブを引っ張り出す。

　俺の背後でフェルミがご機嫌に歌っていた。

「服を、脱ぐのもっ、初めって～。よいしょ……あれ？　んー？」

「なにをやってんどわぁ!?」

「ね、主さま。これどうやって脱ぐの？」

　服の真横を掴んで真っ直ぐうえにあげようとして、肘がそれ以上あがらなくて止まっている。ヘソどころかお腹もくびれも全開で、某双丘の最下部が弛んだ裾から覗いていた。

「そのやり方は人体の構造限界を超えなければ脱げない！　いい、脱がなくていい！　下ろして、そのままこれを着て！」

　裾を下ろすフェルミに押し付けて着させる。シャツは袖を通すだけで、ボタンが留められないと泣きそうな顔をしたので、その頭からローブをおっ被せて丸ごと隠した。

「あ、ねぇ主さまっ、上は脱げないけど下は自分で脱げるよ！」

「脱がんでいい！　靴は後な！」

　腰に手を掛けるフェルミを止めて、学業用の肩から提げる小さな鞄とは別に、履かせてあげる時間のない靴下と靴を入れた袋を抱える。

　玄関に飛び込み、走翔板を抱えて表に飛び出す。ぴょんぴょんと楽しそうについて来るフェルミを受け止めて、扉を閉めて鍵を閉めて、はたと気付いた。

「飛翔板は稼動できるのか？」

「ん、たぶん」

　フェルミはうなずいて、走翔板を見る。と思った途端、突然腕が跳ね上がった。一気に上昇した走翔板の端が、フェルミのローブを引っ掛けて、がばちょと捲り上げる。

「いででで!?」

「ひゃあっ？」

　スウェットパンツどころか、前が全開になっているシャツのお腹までしっかりさらして、驚いたフェルミが力を抜く。急に落ちた走翔板を指で支え、負荷が掛かってめっちゃ痛い。

　フェルミは不思議そうに自分の手を見ていた。

「な、なんかいつもより、すごい魔力が強い」

「扱えるか？　無理はしないほうが」

「んん、だいじょうぶ。今ので分かった」

　ふわ、と走翔板が軽くなる。いつもと同じ軽さだ。

　いつも通り飛翔板を投げて、柔らかく床に浮いた。もう調子はいいらしい。片足を乗せて、毛足の長い絨毯を踏むような感触が板を介して伝わる。

　それを確かめて、振り返って、困った。

「じゃあ、えっと」

「急ごう！」

　どん、と突き飛ばされて、つんのめるように残した足が板に乗る。ふよ、と浮かび上がり、狭い集合住宅の廊下を滑り出す。

　腹に圧迫感、背中に服が重なる感触。

「ふぇ、フェルミ？」

「跳ぶよ、しゃがんで！」

「お、おう？」

　しゃがむ足に合わせて板が吹き上がる。

　ひらりと、落下防止の高い塀を乗り越えて空に躍り出た。

　さっと眼下がいけないくらい広がって、辺りが眩しくなる。傍らの集合住宅を高速で行き過ぎ、あっという間に遮るもののない島の上空に飛び込む。

　風が全身を包んで、風に煽られるローブが肌に張り付く。いや、背中は風が吹き込まない。そこにはフェルミが鼻歌混じりにくっついて、走翔板は踏み直せないくらいに狭い。足の感触だけが、いつもと変わらない走翔板の踏み心地だ。

「う、うおい、うおあっ!?」

「あははっ！」

　フェルミは快活に笑う。

　吹き付ける風は強く、普段よりもずっと速度が出ていた。斜面よりも降下が遅く、見掛けの高度が上がっていく。

　目の前を窓が過ぎていく。手を伸ばせば届いてしまいそうな錯覚にとらわれた。あっという間に行き過ぎて、次の建家が目の前に流れる。

　眼下の鋪装された坂道がだんだん離れていく。

　並木の形を初めて知った。朝日に照らされて輝く縁石と並木が、また路面に落とす影が、異様に目に残る。新鮮な感動が胸に吹き込んできた。

　空から見下ろす団地の景色は、不思議な感じがする。見たことのない位置から、見覚えのある景色を眺めるのだ。見える景色を知っているのが不思議で、知っているのに初めて見るというのが不思議。

　風に揉まれながら空を行く。

　いくつもの屋上を飛び越えて、空を撫で切るように滑り落ちていく。

　集合住宅群を飛びぬけて、大きい公園の空まで差し掛かった。

「ああ、フェルミ？　そろそろ下りないと、索道に乗れないぞ」

「んー……。急いでるんだよね？」

　俺の肩にフェルミが顎を乗せる。顎先の感触が肩を押し、鼻先だけが視界の端っこをかすめた。初めての感覚に戸惑う。

　笑い声が耳元で囁いた。

「一度、やってみたかったんだ」

　なにを――、と聞き返す前に、走翔板が強く浮き上がる。バランスを取っている間に、足下を索道乗り場が通り過ぎた。

「あ、おい行き過ぎ、これ以上はちょっとまじやばいってぇええぇえっ!?」

「しょーっ、と、かぁあああーっと！」

　空気がスパッと冷たくなった。

　島の縁を飛び越え、路面の反射光が消えて一気に暗くなる。そのぶん空の青が、襲い掛からんばかりに降ってくる。

　眼下のごみごみとした街並みは、まるで大きな湖のように広がっていた。朝の空気に動き出し、世界が回り始めた感覚が、目に見えるかのようだ。

「毎朝、思ってたんだ！　索道なんて使わなくても、うんと早く飛べるって！」

「危ない上に魔力を無駄遣いするだけで、なぁーんにもなんないだろっ!?」

「あははっ！　やっぱり、私を気遣ってくれてたんだぁ！」

　腹に巻きつけられる腕に、力が入って抱きすくめられる。背中が熱い。

　不思議と、戸惑う気持ちがなくなってきた。

　寒いときに暖めてくれるように、フェルミはいつも俺に気を使ってくれる。だからたぶん、言葉にしないだけで、こういう性格だったのかもしれない。

　足元を下りていった索道のゴンドラが、背後に消える。

　風に巻かれて、落ちてるのか飛んでるのか進んでるのか、分からなくなってきていた。

　辺りには何もなく、下界の町は遠すぎて、現在地を比較するものがなにもない。風が吹き付ける中に停止しているだけかもしれない。

「このまま学園まで行っちゃおうね。そうすればきっと、間に合うよ」

「そりゃあいい、もうこの際遅刻しなければなんでもいいよ」

　わりと自棄になっていた。ここまでくれば、もうなにがどうなっても似たようなもんだ。

「じゃあ、急ごう！　今日はすごく、力が溢れてるんだ！」

「え、ちょっと、おわあああああっ!?」

　ばうん、と空中を跳ねるように走翔板は加速して、郊外に見える学園へと向かう。

　肝を冷やしながらも、ただ風が吹き付けるばかりの時間に、考えが巡った。

　フェルミは石で突然変化した。

　内面は変わっていないようだが、魔力量といい実体といい、精霊としての格が高位精霊としてのものになったようだ。しかし、それが不自然な状態であると証明するかのように、フェルミは実体化を解くことができない。魔力量を扱い切れないのだ。

　おそらく全てはあの石に為されている。

　精霊の持つ魔力量の、急激な増加。

　それは、精霊の暴走を招く。

　ゾクリ、と背筋に怖気が走った。今そこに暖かいフェルミがいてくれてよかったと思う。

　暴走とは、換言すれば精霊の死だ。保持していた魔力を維持することができず、ゆっくりと爆発するように、破壊を撒き散らしながら消滅していく。

　いくら突然女の子と分かって戸惑うと言っても、ずっと随伴してきた相棒だ。フェルミを失ったら、俺は、どうすればいいのか分からない。

　あんな不気味な石など、どうにかして、フェルミから取り除かなければならない。